Это всё та же старая, морщинистая маска, но глаза его, устремлённые на неё, по-прежнему сияли чистотой звёзд, омытых снеговой водой — без тени притворства, без малейшей фальши.
Шан Жун всё же села за стол. Вскоре в дверь постучали: вошёл слуга, расставил блюда и поставил кувшин горячего чая.
— Приятного аппетита, — сказал он и поспешил выйти.
Едва еда коснулась стола, Шан Жун ощутила резкий, почти невыносимый запах — из четырёх поданных блюд два оказались мясными.
— Мясо… Оно всегда такое вонючее?
Она отодвинула ближайшее блюдо подальше.
— Ты никогда не ела мяса?
Цзе Чжу на миг удивился, но в нынешнем Да Янь даосизм и буддизм процветали повсеместно: многие семьи вели строгую жизнь, соблюдая посты и воздерживаясь от мясной пищи. Так что ничего удивительного в этом не было.
Тот, кто всю жизнь питался исключительно растительной пищей, действительно остро воспринимает запах мяса.
Цзе Чжу взял чашку чая; чаинки медленно колыхались в горячей воде, а пар, поднимающийся над ней, смягчал черты его лица. Он словно бы спонтанно улыбнулся:
— Если ты осмелишься съесть хотя бы кусочек, я позволю тебе уйти.
Шан Жун мгновенно подняла на него глаза:
— Но ведь ты только что сказал…
Она осеклась, не договорив фразу до конца, — слова застряли в горле, стоило её взгляду встретиться с его глазами.
Мир был огромен. Впервые переступив порог дворцовых стен, Шан Жун поняла это. Она думала, что обрела свободу, но, очутившись за пределами дворца, осознала: этот незнакомый мир — лишь другая, ещё более обширная клетка.
Ей некуда было идти.
И всё же она хотела уйти — уйти подальше от Нанчжоу, уйти от этого загадочного юноши, чьи намерения невозможно было разгадать.
Она предпочитала остаться одна.
Пальцы Шан Жун крепче сжали палочки. Она уставилась на то самое блюдо, которое только что отодвинула, собралась с духом, взяла кусок мяса, зажмурилась и, преодолевая отвращение, отправила его в рот.
«Миньюэ, мясо — нечистая пища. Ты рождена чистой и не должна касаться скверны».
Эти слова прозвучали в её ушах, словно кошмарный призрак.
Костяшки пальцев побелели от напряжения. Теперь она ела уже не ради обещания юноши.
Глаза сами собой наполнились слезами. Она брала кусок за куском, заставляя себя проглатывать их вместе с рисом, несмотря на тошнотворный запах.
Пятнадцать лет строгих правил она разрушила, глоток за глотком.
Цзе Чжу молча наблюдал за ней: как она доедает рис, как ставит палочки и чашку, как поднимает на него взгляд и спрашивает:
— Я могу уйти?
Цзе Чжу не ответил. Он лишь сделал глоток горячего чая и чуть заметно кивнул.
Шан Жун встала и направилась к двери. Уже занеся руку, чтобы открыть её, она вдруг замерла и обернулась.
Сквозь оконные переплёты лился яркий свет, а шум снизу и сверху лишь подчёркивал тишину в комнате. Он сидел за столом, холодный и отстранённый, встречая её взгляд без малейшего выражения.
— Цзе Чжу… Спасибо тебе.
Она не умела улыбаться, поэтому лишь скривила губы в странной гримасе.
— Скри-и-ик.
Дверь открылась и снова закрылась. Свет на мгновение озарил его профиль, а затем исчез. В комнате воцарилась полная тишина.
Цзе Чжу равнодушно опустил взгляд на остывшую чашку и поставил её на стол. Затем он провёл пальцами по краю виска и легко снял с лица маску. Привязав поясную перевязь к талии, он услышал звонкий звук мягкого клинка, скользнувшего вдоль золотой пряжки. Распахнув окно, он выглянул вниз: там лежал тихий, заброшенный переулок, где даже снег не успели убрать.
Без единого звука юноша метнулся в метель, легко перепрыгивая с черепичной крыши на крышу, пока не оказался перед полуразрушенным храмом, где притаился на дереве.
Ворота храма едва держались на петлях, а земля вокруг была усеяна сухой травой, испачканной кровью. Спрятавшись в густой тени ветвей, он некоторое время наблюдал, как высокий молодой человек один за другим выносит тела из храма во двор.
Цзе Чжу прислонился к стволу, скрестив руки на груди:
— Цзян Ин.
Молодой человек вздрогнул при звуке голоса и тут же огляделся вокруг.
— Семнадцатый Хуфа?
Едва он произнёс эти слова, как чёрный силуэт спрыгнул с дерева и мягко приземлился перед ним.
— Семнадцатый Хуфа! Вы давно здесь? Знаете ли вы, что случилось с Хэ Жэнем и другими…
Он не успел договорить, как раздался звонкий, чистый голос юноши:
— Я их убил.
Цзян Ин широко раскрыл глаза от изумления.
— Моё убежище было достаточно скрытным, но сегодня утром люди Одиннадцатого брата нашли меня там, — спокойно произнёс Цзе Чжу, подходя к телам. — Позже я притворился тяжело раненым и оставил свой знак в лечебнице «Каньпин» в городе. И Хэ Жэнь явился так быстро… Как ты думаешь, почему?
Цзе Чжу поручил Хэ Жэню расследовать передвижения Одиннадцатого брата за последние полмесяца, но тот неожиданно появился сегодня именно в городке Юйлин.
— Семнадцатый Хуфа! Клянусь, я никогда не предавал вас! — воскликнул Цзян Ин, глядя на окровавленное лицо уже мёртвого Хэ Жэня. Он опустился на колени, ударившись ими о землю.
— Я знаю, — кивнул Цзе Чжу. Ледяной ветер развевал прядь его чёрных волос, когда он обернулся к коленопреклонённому юноше. — Иначе ты тоже лежал бы здесь.
Голос юноши звучал свежо, будто пропитанный дождём, но от этих слов по спине Цзян Ина пробежал холодный пот. Он не осмеливался вытереть пот со лба и поспешно вытащил из-за пазухи золотую бабочку-шпильку, протягивая её обеими руками:
— Семнадцатый Хуфа, по вашему поручению я немного разузнал в Нанчжоу.
С того самого момента, как он получил эту золотую бабочку, Цзян Ин мчался в Нанчжоу без остановки. Вернувшись сегодня на гору, он увидел лишь трупы и понял, что случилось бедствие. Следуя за знаками, он добрался до этого храма в Юйлине, где уже нашёл Хэ Жэня и остальных — мёртвыми.
Если бы он действительно предал Семнадцатого Хуфа, как Хэ Жэнь, то не упустил бы шанса, когда тот был ранен, и уж точно не стал бы хоронить тела.
Цзян Ин всё больше тревожился, прекрасно понимая, почему шестнадцатилетний юноша занимает место Хуфа в Цзыфэнлоу — первой среди всех убийц Поднебесной. Не только из-за своего боевого мастерства, но и потому, что его ум граничит с демоническим.
Под ярким светом солнца крылья золотой бабочки слегка дрожали, а жемчужины на них переливались красивым блеском. Цзе Чжу взял шпильку и произнёс:
— Говори.
— Эта вещь действительно из ювелирной мастерской «Юй Фэнчжай» в Нанчжоу. Таких моделей всего пять, каждая стоит сотню золотых монет и была продана знатным дамам и барышням Нанчжоу.
— Среди них были жёны или дочери чиновников?
— Да, одна из них принадлежит супруге Бу Чжэнши Цзянлинского округа Шэнь Юйтай, — ответил Цзян Ин и поднял глаза на юношу. — Семнадцатый Хуфа, неужели у Шэнь Юйтай есть связи с купеческой семьёй Гу из Гунинского уезда в Юнсине?
— Думаю, нет, — покачал головой Цзе Чжу.
— Тогда кто же она?
Цзян Ин никак не мог понять.
Цзе Чжу опустил веки и начал лениво покачивать крылья золотой бабочки, его бледные губы изогнулись в лёгкой улыбке:
— Принцесса Да Янь — Миньюэ.
— Она принцесса?! — воскликнул Цзян Ин, потрясённый до глубины души. Только теперь он понял, почему Семнадцатый Хуфа следовал за Одиннадцатым братом до самого Нанчжоу.
Людям из мира Цзянху крайне опасно вмешиваться в дела императорского двора, особенно если речь идёт об убийстве дочери принца Жун, рождённой со знамением, — любимой дочери нынешнего государя, которую он лично назвал «Ясной Луной Да Янь».
Из пяти золотых бабочек, изготовленных в «Юй Фэнчжай», самая изысканная и дорогая недавно была куплена женой Шэнь Юйтай. А теперь эта шпилька оказалась в руках девушки неизвестного происхождения. Цзян Ин сначала не понимал почему, но теперь, зная, что императорская свита находится в Нанчжоу, ему стало ясно: вполне возможно, Шэнь Юйтай преподнёс эту бабочку принцессе Миньюэ.
— В тот день на дороге, помимо людей Одиннадцатого брата, появилась ещё одна группа неизвестных, — задумчиво продолжил Цзян Ин. — Они первыми бросились в атаку, но Одиннадцатый брат, похоже, не удивился их появлению.
Чем больше он размышлял об этой засаде, тем больше находил в ней странностей.
— Вся эта сделка с самого начала выглядела подозрительно.
— Обманул? — Цзе Чжу лёгко рассмеялся. — А ты уверен, что он не знал заранее?
— Одиннадцатый брат знал? Но тогда… — Цзян Ин запнулся, прежде чем продолжить: — Вмешательство в дела императорского двора запрещено самим Главой Цзыфэнлоу. Неужели он осмелился нарушить правило?
Если бы Одиннадцатый брат тогда добился успеха, Цзыфэнлоу ждали бы бесконечные беды.
Ведь все знали: принцесса Миньюэ — самая любимая дочь государя.
Даже первая среди убийц организация Поднебесной не могла легко противостоять императорской власти, особенно учитывая, что Линсяовэй при дворе — отнюдь не рядовые воины.
— Раньше он бы не пошёл на это, но теперь обязательно пойдёт, — сказал Цзе Чжу, поворачиваясь к нему. — В тот день я упомянул его покойную жену, и он тут же побледнел от ярости, решив, будто я убил её.
До того как присоединиться к Цзыфэнлоу, Одиннадцатый брат нажил множество врагов в Цзянху. Он всегда считал, что его жена, скрывавшаяся в Нанчжоу, погибла от рук старых недругов, и в ярости мстил всем подряд, пока не получил тяжёлые ранения. Именно тогда Глава Цзыфэнлоу спасла его. После этого он отказался от прежнего имени и вошёл в Цзыфэнлоу. Все знали, что между ним и Главой связывают особые чувства, но никто не знал, что у него когда-то была жена, умершая вскоре после свадьбы.
— Но откуда вы узнали о его жене? — спросил Цзян Ин.
— С тех пор как он вошёл в Цзыфэнлоу, каждый год девятнадцатого числа третьего месяца он бывает в Нанчжоу, — ответил Цзе Чжу, и его голос, пропитанный снежной крупицей, стал ещё острее. — Любопытно, что в тот же день Глава тоже часто отсутствует в Цзыфэнлоу.
— Вы хотите сказать, что Глава… тоже в Нанчжоу? — Цзян Ин наконец всё понял. Он не был наивным юношей и инстинктивно уловил скрытый смысл.
Женщина, сумевшая унаследовать бразды правления Цзыфэнлоу в час смерти старого Главы и превратить её в первую убийцскую организацию Поднебесной, вряд ли была простодушной. Почему она тогда спасла Одиннадцатого брата? Никто не знал. Но теперь всё становилось ясно: скорее всего, они были старыми знакомыми.
— Одиннадцатый брат благодарен Главе за спасение и всегда ей подчинялся. Но сейчас он вступил в сговор с кем-то, ставя Цзыфэнлоу под угрозу… Единственное, что могло перевесить долг благодарности, — это доказательство того, что его жена погибла от руки самой Главы. Иначе, Цзян Ин, я не вижу иной причины для такого предательства.
Кисточка на поясе юноши слегка колыхалась на ветру, и на его лице появилось выражение скуки.
— Любовь… странная вещь. Даже Глава Цзыфэнлоу не смогла избежать её влияния.
— Это… — Цзян Ин был ошеломлён. Он открыл рот, но долго не мог вымолвить ни слова. — Те, кто сговорился с ним… это те самые неизвестные, напавшие на принцессу Миньюэ?
— Они не собирались убивать её, — покачал головой Цзе Чжу с презрительной усмешкой. — Их замысел куда грандиознее: они хотели убить самого императора.
Едва он произнёс эти слова, как поднял глаза к небу, оценивая время. Затем аккуратно убрал золотую бабочку:
— Одиннадцатый брат пал от моей руки. Ты можешь сообщить об этом Главе. Но то, что принцесса Миньюэ у меня, — ни слова никому.
Цзян Ин покорно склонил голову, но на лице его мелькнула тень сомнения:
— Вы не вернётесь в Цзыфэнлоу?
— Нет, — ответил юноша. Снег падал всё гуще, но его глаза оставались чёрными и ясными, полными невозмутимого спокойствия и вольной непринуждённости. — Я не вернусь. Некоторое время я хочу просто… погулять.
Цзян Ин уже привык к такой непредсказуемости. В Цзыфэнлоу только Семнадцатый Хуфа мог позволить себе быть таким свободным — его способности и методы делали его по-настоящему неуловимым, как ветер.
— Семнадцатый Хуфа, но Глава вчера прислала послание: она просит вас отправиться в Шуцин, — сказал Цзян Ин, заметив, что юноша уже сделал несколько шагов. Он поспешил вперёд и протянул бамбуковую трубку.
Цзе Чжу бросил на неё взгляд, но не взял:
— Лю Сюаньи в Шуцине?
— Да. Из Шуцина пришло сообщение. Глава сказала, что Второй Хуфа ещё не вернулся с задания, и только вы способны убить его.
— Понял, — равнодушно отозвался юноша. — До Шуцина не подходите ко мне слишком близко.
— Есть.
Цзян Ин склонил голову. Ветер усилился, и больше не было слышно ни звука. Он поднял глаза — перед ним простиралась бескрайняя белая пустыня. Снежинки, словно гусиные перья, медленно опускались на землю. И в этой непорочной белизне чёрный силуэт юноши уже исчез.
http://bllate.org/book/4987/497228
Готово:
