Покинув гостиницу, Шан Жун сразу же задумалась о том, как бы поскорее уйти из городка. Приехав сюда в спешке и будучи доставленной Цзе Чжу прямо в гостиницу, она тогда не обратила внимания на окрестности. Теперь же, скрываясь под восково-жёлтой, состаренной маской, она не осмеливалась спрашивать дорогу у незнакомцев — боялась выдать себя голосом, слишком юным для этого «лица».
Оставалось полагаться лишь на смутные воспоминания. Она блуждала по переулкам, несколько раз прошла одни и те же улицы и лишь после долгих поисков определила направление к выходу из городка. У самого края поселения было людно: старик с метлой медленно подметал снег, и шуршание щётки по земле доносилось ритмичными волнами.
Шан Жун запыхалась. Ветер трепал её юбку, испачканную грязью. Она сделала ещё несколько шагов вперёд — и вдруг резко остановилась. Ей показалось, что маска на лице начала отслаиваться: в районе щёк клей, видимо, утратил силу. Дотронувшись пальцами, она нащупала маленькие вздутия под тонким слоем кожи.
В тот же миг донёсся чёткий, мерный стук шагов.
Звон металлических доспехов заставил её насторожиться. Подняв глаза, она увидела отряд стражников, направлявшихся прямо к ней.
Во главе ехали двое верхом. Один из них, молодой человек в повседневном одеянии, обладал строгими, изящными чертами лица. Как только Шан Жун узнала его, кровь в её жилах словно застыла.
Она в панике развернулась и бросилась бежать.
Но внезапно чья-то рука крепко схватила её за запястье. Прежде чем она успела опомниться, её уже втащили из шумной улицы в узкий, глухой переулок.
Молодой всадник между тем спокойно оглядывал толпу. Его лицо оставалось невозмутимым и сосредоточенным. Рядом с ним, в тяжёлых доспехах, восседал высокий, широкоплечий мужчина с усталым выражением лица:
— Тысячник Хэ, городок Юйлин так близок к Нанчжоу, вряд ли они осмелились бы здесь задержаться.
Юноша, державший поводья, двинулся вперёд:
— Речь идёт о принцессе. Нельзя действовать опрометчиво.
Люди на улице, завидев воинов, сами расступились по обе стороны дороги. Среди гула толпы и цокота копыт никто не заметил, как в сыром, тёмном закоулке исчезла одна девушка.
— Цзе Чжу?
В углу переулка, где свет почти не проникал из-за высоких стен, Шан Жун прижалась спиной к кирпичной кладке и подняла глаза на стоявшего перед ней юношу с бледным, открытым лицом.
— Забыл предупредить, — сказал он, и уголки его глаз мягко изогнулись, а маленькая родинка над скулой стала особенно живой и красивой, — эта штука быстро отклеивается от воды. Так что в следующий раз, когда будешь её клеить, не смей плакать.
Гул улицы всё ещё был слышен поблизости, и стук копыт становился всё громче. Когда его пальцы коснулись её виска, ресницы Шан Жун слегка дрогнули. Она инстинктивно попыталась отпрянуть, но стена за спиной не давала уйти.
В ту секунду, когда она затаила дыхание, он легко снял маску с её лица. Выпрямившись, он бросил мимолётный взгляд на вход в переулок.
Всадник проехал мимо, не сворачивая взгляда.
Цзе Чжу повернулся к ней и вдруг спросил:
— Ты беглая преступница?
Шан Жун молча смотрела на него, плотно сжав губы.
— Если это так, ничего страшного, — маска уже была негодна, и он безразлично засунул её в щель между кирпичами за её спиной. Встретив её настороженный взгляд, он тихо фыркнул: — Мне не нужны твои деньги за поимку.
Она продолжала молчать, но в мыслях уже возник вопрос: если ему не нужны деньги, зачем тогда он продал её золотую бабочку, чтобы купить тот домик в горах?
Словно прочитав её мысли, он в тот же миг вынул из-за пазухи некий предмет. Шан Жун замерла.
Его пальцы были белыми и длинными, а золотая бабочка-шпилька в его руке казалась готовой вот-вот взлететь. Пока она ещё находилась в оцепенении, он бегло взглянул на её растрёпанную причёску, перевязанную тряпицей, и аккуратно воткнул шпильку ей в волосы.
— Теперь скажи мне: да или нет?
Шан Жун очнулась и встретила его спокойный, пристальный взгляд.
Пальцы её медленно сжались в кулаки. Гул улицы стих, шаги стражников больше не слышались. Она опустила глаза и тихо произнесла:
— Да.
Услышав это, Цзе Чжу ещё шире улыбнулся.
Она не подняла головы, но услышала его слова:
— Хочешь, я помогу тебе скрыться от погони?
В этот миг она посмотрела на него.
Хотя она ещё ничего не сказала, юноша, казалось, уже угадал её колебания. Его черты были чистыми и ясными, а голос звучал спокойно:
— Тогда пойдём со мной играть.
— Отец, я лично обыскал городок Юйлин вместе с отрядом «Хусяо», подозрительных не обнаружили.
Юноша в тёмно-зелёном халате с вышитыми журавлями стоял при свете лампы. В эту ночь метель утихла, и его слова звучали особенно чётко.
— За столь короткое время они точно не успели покинуть пределы Нанчжоу.
Хэ Чжунтин сидел за столом и принял от слуги чашу крепкого чая. Под глазами у него залегли тени от усталости, но, заметив, что сын будто что-то недоговаривает, он спросил:
— Цзыцзя, что ты хочешь сказать?
— Отец, я думаю, что похищение, скорее всего, не дело кланов Юньчуаня. Даже если последние два года Его Величество сильно давит на них из-за сокровищ рода Чэн из Циншанчжоу, это не значит, что они рискнут похитить Принцессу Ясной Луны. Я слышал, что нынешняя глава рода Чэн — женщина не из простых. Она прекрасно понимает, какие последствия это повлечёт.
Юньчуань состоял из девяти префектур, шести областей и тринадцати уездов. Местные жители отличались суровым нравом и непокорностью, а земли их были пересечены горами и густыми лесами. Среди четырёх великих кланов Юньчуаня первенствовал род Чэн из Циншанчжоу, и с момента основания государства Даянь власть над регионом всегда оставалась в их руках.
Хэ Чжунтин кивнул и вздохнул:
— Я упомянул Юньчуань перед Его Величеством, чтобы вызвать сомнения в целесообразности дальнейшего продвижения в Тинчжоу и побудить императора вернуться в Юйцзин. Сейчас мятежники ещё не подавлены, а враг остаётся в тени. Эта поездка Его Величества на юг и без того полна опасностей.
Хэ Чжунтин никогда не одобрял южную инспекционную поездку императора Чуньшэна, но, прослужив десятилетия и заняв пост главы Линсяовэя, он слишком хорошо знал характер своего государя, чтобы открыто возражать, как это делали придворные чиновники и наивные идеалисты.
— Чтобы Его Величество не задерживался в Нанчжоу из-за принцессы, я дал ему слово от твоего имени: если ты не найдёшь Принцессу Ясной Луны, не возвращайся в Юйцзин, — Хэ Чжунтин поставил чашу и встал, его лицо стало серьёзным. — Пока неясно, кто именно похитил принцессу. Боюсь, как бы слухи о её исчезновении не дали повода придворным интриганам воспользоваться моментом и причинить ей вред.
Он не стал говорить прямо, но Хэ Синцзинь всё понял:
— Будьте спокойны, отец. Я буду искать принцессу тайно и никому не проболтаюсь.
Хэ Чжунтин всегда гордился своим единственным сыном. Он положил руку ему на плечо и мягко сказал:
— Завтра утром я отправляюсь с императорским эскортом обратно. Если здесь возникнут трудности, не пытайся справиться один — немедленно пришли мне письмо.
—
В гостинице подавали горячий отвар. Прошлой ночью Шан Жун, приняв ванну, не успела как следует вытереть волосы и провалилась в сон от усталости. Проснувшись утром, она почувствовала головокружение и медленно села на постели, только теперь уловив в воздухе горький запах лекарства.
На табурете у кровати лежал комплект одежды цвета весенней листвы, с яркой вышивкой лунных зайцев и кассии. Подняв глаза, Шан Жун увидела, что напротив, на мягком ложе, никого нет.
Она молча развернула наряд. Ткань нижней рубашки была особенно нежной и блестящей. Надев её, Шан Жун не почувствовала никакого дискомфорта, а зуд от красных пятен на шее почти прошёл после мази.
Закончив утренний туалет, она, не умея заплести волосы, просто вышла из спальни с распущенными прядями. В лицо ей ударил ещё более насыщенный запах лекарств. Чёрный юноша как раз снимал с рукояти своего меча, похожего на серебряную змею, алый кисточек.
Услышав шаги, он обернулся и пристально посмотрел на неё.
За окном царило сероватое утро. Её юбка колыхалась, словно рябь на воде, чёрные волосы были без украшений, а лицо — чистым и невинным, будто цветок лотоса, покрытый каплями росы.
Цзе Чжу молча отвёл взгляд и бросил кисточку в угольный жаровень. Неизвестно, сколько крови было на ней, но Шан Жун услышала, как ткань шипит в жару, будто древние души, прилипшие к ней, рыдают и воют.
— Выпей лекарство, — сказал он, чуть приподняв подбородок.
Шан Жун посмотрела на пиалу с отваром, от которой поднимался пар. Рядом лежала деревянная шкатулка, внутри которой покоилась новая, невероятно тонкая «кожа».
Выходит, весь этот горький запах исходил от маски, которую он делал, и отвара, который он сварил для неё.
Она тихо кивнула, взяла пиалу и, терпя горечь, выпила всё до капли. Поставив посуду на стол, она обернулась — и увидела, как юноша двумя пальцами держит рукоять меча, а на ней уже колышется новая, изумрудно-зелёная кисточка.
Свет из окна был тусклым, половина лица Цзе Чжу скрывалась в тени, и выражение его было холодным и отстранённым.
— Сегодня мы уезжаем отсюда.
— Куда? — спросила Шан Жун.
— В Шуцин.
Шан Жун не знала, что это за место. Она помолчала, но вскоре снова подняла глаза:
— Почему ты мне помогаешь?
Этот вопрос не давал ей покоя всю ночь.
Она не могла понять: он ведь явно не из добрых самаритян, так зачем оказывает ей поддержку?
Цзе Чжу замер, протирая клинок. Лезвие отражало мерцающий свет, а на его лице появилась насмешливая полуулыбка.
— Потому что ты должна помочь мне.
— Помочь? — недоумевала она. — Чем?
— В мире даосизма есть три книги, которые труднее всего добыть, — Цзе Чжу намотал гибкий клинок себе на пояс, и кисточка слегка качнулась. — Первая — «Тайцин цзи» даоса Сичао, вторая — уникальный сборник «Цинъи шу» с автографами одиннадцати знаменитостей столетней давности, третья — «Даньшэнь сюаньду цзин» мастера Тяньшушань из прежней династии.
— Ты хочешь эти три книги? — в глазах Шан Жун мелькнуло изумление, но она быстро опустила ресницы, избегая его взгляда. — Неужели ты думаешь, что я могу их для тебя найти?
— По крайней мере, ты знаешь, где они.
Взгляд Цзе Чжу не отрывался от её лица, и голос звучал ровно:
— Ты не ешь мяса, а на подкладке твоей юбки вышиты серебряные журавли. В Даяне только немногие могут носить такой узор. А тех, кто преследовал тебя вчера в городке, явно прислали не местные гарнизоны — это были солдаты из Юйцзина, верно?
Он заметил вышивку ещё в горном домике, когда отрывал кусок её рукава, чтобы перевязать рану.
— В тот день, когда ты появилась у реки Юйлян, на главной дороге на императора, путешествовавшего инкогнито, было совершено нападение, — Цзе Чжу не собирался сдаваться. Его взгляд упал на её слегка дрожащие ресницы. — Узор с журавлями и серебром имеют право носить только три категории людей. Кто ты на самом деле: ученица великого даоса Линшuang или…
Не дожидаясь окончания фразы, Шан Жун поспешно перебила:
— Я ученица великого даоса!
— Из числа женщин-послушниц храма Синло, сопровождающих императора в его поездке на юг?
В глазах Цзе Чжу появилась насмешливая искорка.
В современном Даяне право носить серебряных журавлей с серебром имели лишь три группы: сам император Чуньшэн и его ближайшее окружение, ученики великого даоса Линшuang и послушницы его храма Синло в Юйцзине, элитный корпус Линсяовэй — и, наконец, высокопоставленные особы императорского двора.
Она молча кивнула.
Цзе Чжу вымыл руки в тазу и взял тонкую, почти бумажную маску. На лице его не было ни тени эмоций, когда он приложил её к её лицу и начал аккуратно приглаживать пальцами, сантиметр за сантиметром.
Маска не мешала чувствовать тепло его пальцев. Шан Жун прижалась спиной к оконной раме, тело её напряглось, но уйти было некуда. Холодный ветер снаружи покраснил её уши.
— Что плохого в храме Синло, раз ты решилась на побег? — спросил он, не отрывая взгляда от её лица, пока приклеивал маску.
Шан Жун открыла рот, но в этот момент сероватый рассветный свет озарил его лицо, оказавшееся совсем близко. В его глазах плясали крошечные искорки, словно звёзды, отражающиеся в воде.
Ей не хотелось говорить. Не из страха или упрямства — просто вдруг стало стыдно врать.
Её молчание, однако, не рассердило юношу. Он взял тонкую чёрную кисточку и с интересом начал рисовать узор между её бровями.
— Теперь скажи мне: находятся ли эти три книги у великого даоса Линшuang?
http://bllate.org/book/4987/497229
Готово:
