Она вдруг извинилась — и Цзе Чжу был немало удивлён. Она и вправду выглядела так, будто совершила проступок. В этот миг он двумя пальцами сжимал её за затылок, словно безобидного котёнка.
Утренний туман в горах, пропитанный сыростью, уже рассеялся под лучами солнца, оставшись лишь тонкой дымкой. Бычий воз неторопливо скрипел, не умолкая. Даже с грязью на лице юноша сохранял изысканную и чистую красоту черт.
Он отпустил её, слегка шевельнул пальцами, раздавил что-то завёрнутое в масляную бумагу и в следующее мгновение засунул эту вещицу ей в рот.
Шан Жун не ожидала такого. На таком близком расстоянии она в изумлении встретилась с ним взглядом.
Дыхание юноши обдало её лицо — лёгкое, как ветерок. Его голос остался таким же тихим, почти растворившись в мерном поскрипывании колёс, но она услышала каждое слово:
— Ты не выбросила меня. Это награда.
Кисло-сладкий вкус усиливался с каждой секундой. Шан Жун только теперь осознала: это была мармеладная слива.
Небо было ясным и прозрачным, и в его глазах она увидела своё собственное отражение. Отчего-то дышать стало трудно. Она поспешно отвела взгляд и, стараясь держаться прямо, села на край телеги, несмотря на пронизывающий ветер.
Городок Юйлин находился недалеко от Нанчжоу и считался довольно крупным поселением. Здесь всегда сновали люди, и городок сохранил некоторую долю былого оживления. У входа в городок стояли несколько простеньких чайных павильонов. Погонщики и носильщики, не имевшие денег на чай в городских заведениях, собирались здесь, чтобы выпить грубый чай за одну монетку, согреться и передохнуть — шум стоял невообразимый.
— Осмелиться напасть на самого императора прямо на большой дороге! Эти мятежники совсем обнаглели!
— Да уж! Сейчас в городке полно воинов — наверняка ищут остатки банды.
— …
Отдельные фразы из этого гомона долетали до ушей Шан Жун, но даже когда телега въехала в город, она так и не услышала ни слова о собственном исчезновении.
Неужели они сумели всё скрыть?
Может, никто ещё не понял, что она сама сбежала?
Возможно, все думают, будто её похитили мятежники?
Ведь дело касалось чести императорского двора — государю наверняка не хотелось афишировать похищение принцессы.
Мысли путались в голове у Шан Жун, и лишь когда телега остановилась у дверей лечебницы «Каньпин», она пришла в себя, помогла Цзе Чжу спуститься и поблагодарила старика-возницу.
Цзе Чжу без церемоний уселся на узкую кушетку. Молодой ученик лекаря нахмурился, заметив, как грязь с одежды юноши испачкала белую ткань под ним, но старый врач лишь махнул рукой, давая понять, чтобы тот молчал.
Когда Цзе Чжу снял верхнюю одежду, обнажились повязки на руке, пропитанные кровью. Он потянулся, чтобы сорвать их, но старик поспешил остановить:
— Нельзя, нельзя!
Лекарь подошёл ближе, велел ученику принести ножницы, прогретые над огнём, и аккуратно начал срезать повязку, прилипшую к ране. С величайшей осторожностью он отделял остатки ткани от раны. За десятки лет практики он сразу понял: это ножевая рана, да ещё и поверх старой травмы. Взглянув на юношу, чьи черты едва угадывались под слоем грязи, старик почувствовал, что перед ним не простой путник.
Однако он не задал ни единого вопроса и лишь сказал:
— Молодой господин, вашу рану необходимо промыть, иначе начнётся гниение.
— Хм, — равнодушно отозвался Цзе Чжу.
— Рана глубокая. Промывание будет очень болезненным. Сейчас я велю принести мафэйсань.
— Не надо, — перебил его Цзе Чжу двумя короткими словами.
Старик на миг замер, удивлённый, но ничего не сказал. Он велел ученику подготовить инструменты и кровоостанавливающие средства. Во время обработки раны он внимательно следил за выражением лица юноши, опасаясь, что тот не выдержит боли. Но, сколько бы он ни смотрел, Цзе Чжу даже бровью не повёл, не произнёс ни слова жалобы, и рука его не дрогнула.
После перевязки, смазав рану лекарством, старик почесал бороду и вдруг словно что-то вспомнил:
— Молодой господин, судя по всему, вы страдаете от странной болезни…
Юноша резко поднял глаза и пристально уставился на него.
Старик тут же проглотил недоговорённое, и в ладонях у него выступил холодный пот.
За длинной ширмой из тонкой белой ткани едва угадывался стройный силуэт.
Внезапно в комнате воцарилась тишина. Шан Жун насторожилась: ведь она явственно слышала, как лекарь что-то говорил про «странную болезнь». Она подошла ближе к ширме, и вдруг чей-то палец сквозь тонкую ткань лёгко коснулся её мочки уха.
Она мгновенно выпрямилась и отступила назад. За ширмой смутно обрисовывалась фигура юноши, а затем раздался его звонкий, чистый голос:
— Иди сюда.
Ухо зачесалось от этого прикосновения. Шан Жун шагнула за ширму и увидела, как старый лекарь сидит за столом и вытирает лицо полотенцем. Атмосфера в комнате стала странно напряжённой.
— У неё на шее высыпания, — спокойно произнёс Цзе Чжу, натягивая верхнюю одежду. Его белая рубашка была расстёгнута, и солнечный свет, пробивавшийся сквозь оконные рамы, мягко окутывал его плечи. — Просто красные пятна.
Высыпания?
Шан Жун и сама не знала об этом, хотя всю дорогу чувствовала лёгкий зуд на шее. Но руки были грязные, и она терпела, не чесавшись ни разу.
Старик поманил её:
— Девушка, присядьте.
Она опустилась на деревянный стул. Лекарь взглянул на пятна, нащупал пульс и через мгновение сказал:
— Некоторые люди от рождения не переносят грубую ткань — от неё появляются такие высыпания. У вас симптомы довольно лёгкие; бывает, что пятна покрывают целые участки кожи. Однако, судя по всему, у вас и так ослабленное здоровье, да ещё и простуда добавилась. Вам нужно будет попить отвар.
Старик быстро написал рецепт и велел ученику приготовить лекарство.
Покинув лечебницу, Шан Жун шла следом за Цзе Чжу по оживлённым улицам. Всё вокруг казалось чужим и непривычным, и ей становилось всё тревожнее.
В глухом переулке, где никого не было, стояло искривлённое дерево, увешанное снегом. Цзе Чжу внезапно остановился, и Шан Жун тоже замерла, подняв глаза.
— Подожди меня здесь, — сказал он, слегка кивнув подбородком в сторону завала хлама в углу.
Шан Жун прижалась спиной к старой кирпичной стене и забилась в узкую щель между стеной и обломками. Сквозь дырявый циновчатый занавес она видела стройную, как бамбук, фигуру юноши.
Снег в переулке никто не убирал, и каждый его шаг сопровождался мягким шуршанием.
Звук постепенно стих, исчез совсем.
В мире остались лишь её собственные дыхание и стук сердца. Ноги онемели от холода, и она молча, обхватив колени, съёжилась в своём укрытии.
Прошло неизвестно сколько времени. Ей стало невыносимо клонить в сон, и она, опустив голову на колени, начала проваливаться в дремоту. Вдруг в тишине послышался звон колокольчика.
Шан Жун подняла голову и увидела чёрную, блестящую собаку. На шее у неё висел маленький колокольчик, а на ошейнике болтался обрывок верёвки. Пёс рычал, обнажая белоснежные клыки.
Шан Жун в ужасе отпрянула назад и села прямо на землю. Сзади — стена, спереди — злобная собака. Бежать некуда. В панике она схватила горсть снега и швырнула в пса, воспользовавшись моментом, чтобы вскочить и убежать.
Она сделала всего несколько шагов, как вдруг поняла: пёс не гнался за ней. Обернувшись, она увидела, как тот наполовину залез в её укрытие и вытащил оттуда половину куриной ножки, которую принялся жадно есть.
Позади неё раздался хруст снега под чьими-то ногами.
Шан Жун обернулась и увидела пожилого человека в чёрном одеянии. Его кожа была тёмной, лицо изборождено морщинами, брови — густые и нависшие, на щеках — пятна. Что-то в его чертах показалось ей знакомым.
— Он тоже знает, что это отличное место для тайников, — сказал старик, глядя на собаку, которая уселась у стены и принялась грызть кость. Его глаза прищурились, и, несмотря на почтенный возраст, голос звучал удивительно звонко.
— …Цзе Чжу? — выдохнула Шан Жун, долго глядя на него с изумлением.
Он тут же распрямил спину, сбросив притворную сутулость, и уголки его глаз изогнулись, словно лунные серпы.
— Переобуйся, — бросил он, бросив к её ногам свёрток.
Шан Жун опустила взгляд: там лежали башмачки цвета лотоса, внутри — густой, мягкий кроличий мех. Они были не особенно красивы, но с первого взгляда было ясно: в них будет тепло.
— Спасибо, — тихо сказала она, моргнув ресницами.
Опершись на его руку, она встала и, стоя, сняла свои изношенные туфельки с продырявленной подошвой, надев вместо них пушистые башмачки. Подошва была такой мягкой, будто ступала по облаку.
Снова пошёл снег.
Пронизывающий ветер трепал её мокрые рукава. Она подняла глаза и встретилась взглядом с его прозрачными, чистыми глазами — в них всё ещё сияла та самая юношеская дерзость, которую никакая старость не могла скрыть.
— Приклей это, — сказал он, открывая перед ней деревянную шкатулку.
Внутри лежала тонкая, полупрозрачная плёнка. От неё исходил запах лекарственных трав и кисловатый аромат неизвестного сока. Она услышала его спокойный, ровный голос:
— Я поведу тебя поесть чего-нибудь вкусного.
— Ваше Величество, нельзя задерживаться в Нанчжоу! Прошу вас как можно скорее вернуться в Юйцзин! — на плавучем мосту дворца в Нанчжоу стоял на коленях Хэ Чжунтин, глава Линсяовэй. Концы его тёмно-зелёного одеяния касались воды, стекавшей со снега на мосту.
— Хэ Цин, ты прекрасно знаешь, что цель моего южного путешествия — даосский храм Байюй Цзычан на горе Тяньчжао в Тинчжоу, — ответил император Чуньшэн, не оборачиваясь.
Храм Байюй Цзычан славился на весь Поднебесный. Говорили, что именно здесь сотни лет назад великий даос Линсюйцзы достиг бессмертия и вознёсся на небеса. За прошедшие века сюда приезжали бесчисленные поэты, мыслители и искатели истины. В этот раз император лично отправился сюда, чтобы увидеть статую Небесного Владыки, высеченную шесть лет назад по его приказу прямо в скале храма.
Хэ Чжунтин склонил голову:
— Ваше Величество, эта банда мятежников раньше действовала на северо-западе. Почему они вдруг появились в Нанчжоу? Боюсь, что…
— Боишься чего? — обернулся император.
— Боюсь, что эти люди могут быть не связаны с северо-западными мятежниками, а имеют отношение к южным родам…
Хэ Чжунтин не договорил, но лицо императора мгновенно изменилось. Он задумчиво потер перстень на пальце и медленно произнёс:
— Последние годы я, пожалуй, слишком сильно давил на эти семьи.
В Юньчуане издревле правили четыре великих рода. Ещё при основании государства триста лет назад они получили право совместно управлять этим регионом. Жители Юньчуаня доверяли и уважали своих родовых вождей больше, чем самого императора в столице за тысячи ли отсюда.
Первый император Великого Янь разрешил им сохранить автономию, желая объединить страну. Богатство и влияние этих родов, накопленные за столетия, были столь велики, что даже нынешний правитель не мог их недооценивать — особенно сейчас, когда он находился так далеко на юге, совсем близко к самому Юньчуану.
— Но Миньюэ… — вздохнул император, и в его голосе прозвучала тревога. — Миньюэ никогда не покидала дворец. Это её первое путешествие… Зима такая суровая… Как она там, бедняжка?
— Не беспокойтесь, Ваше Величество, — ответил Хэ Чжунтин, снова кланяясь. — Мой сын Хэ Синцзинь останется здесь с отрядом и продолжит поиски принцессы. Её портреты уже разосланы по всем префектурам с приказом тайно искать её.
Он прижал ладони к земле, и снег прилип к ним:
— Хэ Синцзинь не вернётся в Юйцзин, пока не найдёт принцессу!
—
Всего лишь несколько лишних трав, добавленных в отвар из коры неизвестного дерева, — и получалась эта клейкая масса, из которой делали тончайшую «кожу».
Этот материал не мог изменить черты лица, но пока он был наполовину высохшим, на нём легко можно было создать морщины, совершенно неотличимые от настоящих. Цвет же его был близок к восковой бледности.
Цзе Чжу в детстве часто играл в такие прятки.
Благодаря этой маске Шан Жун хоть немного успокаивалась, когда на неё случайно падал чужой взгляд в этом незнакомом месте — старческое лицо давало ей ложное чувство безопасности.
Был полдень, и постоялый двор в городке кишел народом. Шан Жун инстинктивно не любила такие шумные места, но Цзе Чжу крепко держал её за запястье, и она вынуждена была следовать за ним наверх.
Служка широко улыбнулся, распахнул дверь, загнал их внутрь и тут же закрыл её, спеша вниз — заказывать еду на кухню.
Цзе Чжу отпустил её ладонь, мокрую от холода и пота, и, откинув полы одежды, сел за стол. Он налил себе чашку чая, но, почувствовав, что тот холодный, с отвращением поставил обратно. Обернувшись, он заметил, что Шан Жун всё ещё стоит на месте.
— О чём задумалась? — спросил он, хотя уже догадывался.
— Цзе Чжу, я ухожу, — сказала она, касаясь пальцами маски на лице. — У тебя есть те, от кого ты прячешься, и у меня — свои причины бежать. Спасибо, что дал мне это.
В её глазах почти не осталось лёгкости — слишком много тайн она носила в себе. Стоя спиной к свету, она медленно опустила глаза.
— Ту золотую бабочку… мне правда не нужно, чтобы ты её возвращал…
Она не успела договорить, как юноша перебил:
— Даже если уходишь, сначала поешь.
Шан Жун подняла глаза.
http://bllate.org/book/4987/497227
Готово:
