Левый начальник канцелярии побледнел и поспешно опустился на колени, умоляя о прощении:
— Виноват перед княгиней…
Князь Цзин лишь равнодушно ответил:
— Раз уж ты напомнил мне, что княгиня ещё не получила императорского указа о титуле, составь сам докладную и подавай её до тех пор, пока указ об официальном утверждении не пришлют в Сунчжоу.
Лицо левого начальника исказилось от изумления. Хотя формально за начальниками канцелярии числилась обязанность подавать прошения от имени княжеского дома — просить имена, титулы и прочее, — на деле в Дайцзине, где власть феодалов давно превратилась в фактическую автономию, эти бумаги были чистой формальностью и никогда не имели реальной силы.
Князь Цзин даже не стал дожидаться его оправданий. Он подошёл к Цао Ваньцяо, взял её за руку и вывел из храма предков.
Цао Ваньцяо обернулась: левый начальник всё ещё стоял на коленях с мрачным, озабоченным видом. Очевидно, требование князя поставило его в крайне затруднительное положение.
Князь тихо сказал ей:
— Этого человека я давно наблюдаю. Его взгляды устарели и консервативны. Ещё до нашей свадьбы он пытался уговорить меня отказаться от этого брака. Сейчас, скорее всего, воспользовался случаем, чтобы снова предостеречь меня. Это не направлено лично против тебя, так что не принимай близко к сердцу.
Цао Ваньцяо пожала плечами.
— Мне всё равно. Я ведь не из этого времени, чтобы так трепетно относиться к коленопреклонению. Поклониться нескольким табличкам — пустяки. Просто я сначала подумала, что он тебе изменяет. Если же он просто пытается тебя отговаривать, то это ещё полбеды.
Князь немного помолчал и добавил:
— Говорю, что его взгляды устарели, потому что он до сих пор верит в абсолютный авторитет императорской власти. Но он точно не шпион, подосланный двором. Я проверял: его род служит дому Цзин уже три поколения. Сейчас я ему ничего важного не поручаю, так что не стоит излишне беспокоиться.
Цао Ваньцяо кивнула. Главное, что у левого начальника канцелярии нет злого умысла. Больше всего она опасалась скрытых ударов в спину. Например, коленопреклонение перед табличками предков её совершенно не волновало, но предстоящая встреча с женщинами гарема вызывала тревогу.
У развилки дороги Ляофу напомнил:
— Ваше высочество, госпожа Фан, наложница Лань и другие уже ждут вас в павильоне Шулань.
Цао Ваньцяо подняла глаза на князя Цзин:
— Я пойду знакомиться с этими женщинами и разберусь с положением дел в заднем дворе. Ты можешь возвращаться.
Князь не двинулся с места и, опустив взор, спросил:
— Не нужно ли, чтобы я пошёл с тобой?
Цао Ваньцяо растрогалась: милостивец, наверное, боится, что её обидят! Она поманила князя рукой. Тот наклонился, и она, прикрыв рот ладонью, прошептала ему на ухо:
— Мне именно нужно посмотреть, как себя поведут женщины, когда тебя не будет рядом! А если ты пойдёшь вместе со мной, весь эффект пропадёт. Не волнуйся, меня не обидят… Ну, а если всё-таки обидят, я обязательно расскажу тебе, и ты отомстишь за меня!
Князь тихо рассмеялся. Цао Ваньцяо впервые услышала его смех и на мгновение замерла.
Слуги, стоявшие поблизости, старались стать незаметными, делая вид, что ничего не слышали и не видели.
Князь хотел потрепать её по голове, но причёска была слишком высокой и украшена множеством шпилек — некуда было приложить руку. Поэтому он лишь провёл тыльной стороной ладони по её щеке и сказал:
— Хорошо.
Цао Ваньцяо растерялась. На другие жесты она бы заподозрила намёк на флирт, но тыльная сторона ладони? Что это вообще значило? Пока она ещё находилась в замешательстве, князь лёгонько похлопал её по спине:
— Удачи.
Она пришла в себя и ответила ему сияющей улыбкой, энергично сжав кулачок:
— Удачи!
Слуги, услышавшие это, недоумевали, но продолжали делать вид, что ничего не расслышали.
Цао Ваньцяо кивнула Ляофу, и тот почтительно указал ей путь. Князь остался на развилке, провожая её взглядом, пока она не скрылась из виду, и лишь тогда направился обратно.
В окружении слуг Цао Ваньцяо миновала вторые ворота и вошла в задний двор. Резиденция князя была прекрасна, с изящными садами и тонким вкусом в оформлении, но у неё не было настроения любоваться красотами. В голове крутилась одна мысль: какова, интересно, атмосфера в гареме князя Цзин? Она знала, что наложница Лань — прямолинейная и живая, хотя иногда и грубоватая, но как остальные женщины примут новую княгиню? Это вызывало одновременно любопытство и страх.
Дворцовые интриги — настоящая боль в желудке! Среди этих женщин вполне могла оказаться та, кто убил прежнюю княгиню, госпожу Сян.
По пути Ляофу пояснял:
— Его высочество распорядился, чтобы вы поселились в павильоне Цзянсюй. Поскольку наложницы без особого разрешения не могут выходить в переднюю часть резиденции, все ваши встречи с ними будут проходить здесь, в павильоне Шулань или в павильоне Фанфэй… После того как павильон Фанфэй закрыли, госпожа Фан временно использовала Шулань для управления делами заднего двора. Место вполне пригодное.
Цао Ваньцяо удивилась:
— Выходит, госпожа Фан исполняла обязанности княгини?
— Да, — ответил Ляофу. — После кончины прежней княгини Его высочество почти не обращал внимания на задний двор, и госпожа Фан добровольно взяла управление на себя. Она была двоюродной сестрой прежней княгини и, как и та, получила титул от самого императора, поэтому остальные женщины её в целом признали.
Цао Ваньцяо уловила в его словах «в целом признали» и нашла это любопытным.
— А почему она перестала этим заниматься?
— Госпожа Фан всегда была слаба здоровьем, — пояснил Ляофу. — После нескольких дней управления делами она неизменно заболевала. Его высочество узнал об этом и поручил мне заняться всеми вопросами заднего двора.
Из тона Ляофу было ясно, что он не особенно уважает госпожу Фан: иначе не осмелился бы говорить о болезненности своей госпожи так прямо. Цао Ваньцяо сделала вывод, что госпожа Фан, вероятно, не пользовалась расположением князя ни до, ни после его странного перевоплощения. У неё был лишь формальный статус, и даже, возможно, меньше влияния, чем у наложницы Лань. Ведь Цао Ваньцяо заметила, как Ляофу общался с наложницей Лань — легко и дружелюбно.
Получив общее представление о госпоже Фан, Цао Ваньцяо вошла в павильон Шулань. У входа служанки опустились на колени:
— Приветствуем ваше высочество, княгиня!
Войдя внутрь, Цао Ваньцяо увидела десяток женщин в нарядах разной степени роскоши, которые, склонив головы, кланялись ей. Все они имели соответствующий ранг, позволявший присутствовать при первой аудиенции; прочие, вроде танцовщиц и певиц, должны были оставаться в своих покоях.
Ляофу незаметно подсказал ей, и Цао Ваньцяо, опершись на руку Биэр, величественно прошла сквозь ряды женщин и заняла место во главе зала. Лишь тогда она спокойно произнесла:
— Встаньте.
Женщины медленно выпрямились, и сразу проявились их характеры. Наложница Лань, например, смело подняла глаза и, встретившись с ней взглядом, не отвела их, а дружелюбно улыбнулась. Рядом с ней сидела другая женщина того же ранга, но одетая ещё богаче — худощавая, с бледным лицом и без единой эмоции на лице. Это, очевидно, и была госпожа Фан.
Госпожа Фан действительно выглядела больной: бледная кожа, впалые щёки, безжизненные глаза. Ярко накрашенные губы лишь подчёркивали её измождённость.
Красота у неё, конечно, была, но болезненный вид в сочетании с холодной неприступностью не располагал к симпатии.
Цао Ваньцяо, хоть и чувствовала себя неловко в этой роли, всё же старалась держаться надменно и с пафосом сказала:
— Прошу садиться, сёстры.
Женщины заняли свои места. Госпожа Фан и наложница Лань сели напротив друг друга: госпожа Фан — слева от княгини, что считалось местом почёта. Такое расположение ясно показывало их статус: происхождение госпожи Фан было знатнее, да и титул она получила от императора, поэтому наложница Лань не могла с ней тягаться в официальных ситуациях.
Наложница Лань, однако, была человеком прямым и весёлым. Прикрыв рот платком, она засмеялась:
— Поздравляю сестру с новой радостью! Слышала, Его высочество очень вас любит. Ещё помню, как вы однажды гостили у меня — тогда я сразу поняла: сестра необыкновенно красива и благородна, словно небесная фея! И вот теперь вы вернулись в дом князя Цзин в качестве княгини. Я безмерно рада!
Наложница Лань явно была в курсе всего: знала и о расположении князя, и не стеснялась упоминать о том, как Цао Ваньцяо раньше останавливалась в её покоях. Таким образом она снимала неловкость, вызванную переменой статусов, и мастерски льстила. Искусство угодничества у неё было на высоте.
Цао Ваньцяо ранее не имела с ней никаких разногласий, и наложница Лань сразу же заняла позицию покорной младшей сестры. Цао Ваньцяо с радостью решила наладить с ней хорошие отношения и улыбнулась в ответ:
— Сестра преувеличивает. Мы все служим Его высочеству — это наш долг. Главное — жить в мире и согласии и не доставлять князю лишних хлопот.
Это было сказано и для остальных: новая княгиня давала понять, что хочет мира и порядка. Конечно, каждая из присутствующих питала свои мысли, но на лицах этого не было видно — все лишь вежливо поддакивали.
Цао Ваньцяо заметила краем глаза, что одна из служанок рядом с госпожой Фан пристально смотрит на неё. Когда она повернулась, девушка тут же опустила голову. Цао Ваньцяо удивилась: «Твоя госпожа даже не смотрит на меня и не говорит со мной, а ты чего уставилась?»
Наложница Лань, однако, не упустила этого момента. Она бросила косой взгляд на служанку и с язвительной интонацией произнесла:
— Неужели девица Мэндиэ, увидев новую княгиню, вспомнила свою прежнюю госпожу?
Мэндиэ вздрогнула, сначала посмотрела на госпожу Фан, которая на миг исказилась от отвращения, затем стиснула зубы и опустилась на колени перед Цао Ваньцяо:
— Ваше высочество, будьте милостивы! У меня нет злого умысла!
Цао Ваньцяо наконец поняла и спросила:
— Ты раньше служила прежней княгине… сестре?
Глаза Мэндиэ наполнились слезами, и она, опустив голову, ответила:
— Да, ваше высочество. Я была служанкой прежней княгини. После её кончины госпожа Фан милостиво приняла меня к себе.
Цао Ваньцяо молчала, лишь глядя на госпожу Фан. Под её взглядом все женщины в зале тоже повернулись к госпоже Фан, и та внезапно оказалась в центре внимания. Напряжённое выражение её лица дрогнуло, и, не поднимая глаз, она глубоко вздохнула, встала и сказала Цао Ваньцяо:
— Прошу ваше высочество простить эту служанку.
Лань Сяосяо фыркнула:
— Ого! Княгиня снизошла до того, чтобы называть нас сёстрами, а госпожа Фан прямо «княгиня»! Неужели вы считаете себя настолько знатной, что никто в этом доме не может быть вам ровнёй?
Цао Ваньцяо чуть приподняла бровь. Лань Сяосяо действительно была мастерицей словесных дуэлей: её фраза, полная ядовитых намёков и учтивых обращений, оставляла собеседника без слов и явно намекала на старые обиды. Цао Ваньцяо даже обрадовалась: пока она сама не ввязывается в драку, наблюдать за чужими перепалками — одно удовольствие!
Госпожа Фан резко бросила взгляд на Лань Сяосяо, сжала губы, несколько раз глубоко вдохнула и лишь потом обратилась к Цао Ваньцяо:
— Прошу… сестру не верить наложнице Лань, которая пытается нас поссорить. Чувства Мэндиэ — те же, что и у меня. Прежняя княгиня умерла чуть больше года назад, и, видя, как сестра общается с нами, называя нас сёстрами, мы невольно вспоминаем о ней и огорчаемся. Прошу не принимать это близко к сердцу.
Цао Ваньцяо удивилась про себя: как же госпожа Фан умеет держать себя! Женщина, получившая титул от императора, происходящая из знатного рода и приходящаяся двоюродной сестрой госпоже Сян, должна была с трудом смириться с тем, что теперь ей приходится кланяться девушке из семьи мясника. И всё же она нашла в себе силы сказать такие тактичные слова. Поэтому Цао Ваньцяо, не дав Лань Сяосяо ввязаться в новую перепалку, мягко сказала:
— Я не держу зла. Садись, сестра. И ты, Мэндиэ, вставай.
Лань Сяосяо, увидев, что Цао Ваньцяо гасит конфликт, лишь презрительно фыркнула в сторону госпожи Фан и отвернулась, больше не издеваясь.
Мэндиэ поблагодарила и встала, помогая госпоже Фан вернуться на место.
Цао Ваньцяо слегка потерла висок. Она думала, что в таком знатном доме интриги будут изысканными и завуалированными, но в гареме князя Цзин, благодаря такой горячей натуре, как у Лань Сяосяо, всё выливалось в открытую ссору без всяких церемоний.
Госпожа Фан, вероятно, была в отчаянии: внешне она стремилась к миру, но Лань Сяосяо, как только получала преимущество, не давала ей покоя. Как знатной даме, ей было трудно опускаться до уровня обычной перепалки, и потому она постоянно проигрывала.
Цао Ваньцяо мысленно сделала такие выводы. Сегодня её задачей было в целом понять характеры женщин гарема — чем больше она наблюдала, тем лучше. В этот момент Ляофу напомнил:
— Ваше высочество, сейчас всеми делами заднего двора заведую я. Теперь, когда вы вступили в права княгини, эта обязанность переходит к вам.
Все присутствующие насторожились. То, что Ляофу, ближайший слуга князя, так говорит, явно означало, что он действует с одобрения Его высочества. Новая княгиня сразу же берёт управление гаремом в свои руки — в доме князя Цзин действительно наступают перемены!
Цао Ваньцяо немного подумала и сказала Ляофу:
— Я только что вышла замуж и мало что знаю. За несколько дней принеси мне списки и бухгалтерские книги, чтобы я разобралась в положении дел, а пока продолжай управлять всем сам.
Присутствующие незаметно выдохнули с облегчением: пока можно понаблюдать за действиями новой княгини.
Основное внимание по-прежнему занимали две наложницы. Цао Ваньцяо сосредоточилась именно на них и кивнула Биэр, чтобы та раздала подготовленные подарки. Обе наложницы встали и поблагодарили.
Было ещё две второстепенные наложницы — их когда-то княгиня-мать князя Цзин дала своему сыну в юности из числа служанок, позже освободив от рабства и, благодаря ходатайству прежней княгини, присвоив им статус наложниц. По их истории было ясно, что обе уже немолоды; их когда-то приятные черты лица теперь стали заурядными. Они вели себя почтительно и смиренно, не проявляя никакой дерзости. Цао Ваньцяо ничего особенного в них не заметила и просто вручила подарки.
http://bllate.org/book/4985/497110
Готово:
