Остальные наложницы не стоили и упоминания. Их прислали во владения — будь то император или другие князья — лишь потому, что их происхождение позволяло удостоиться хотя бы какого-нибудь придворного ранга. Лань Сяосяо проявляла необычайное рвение: едва Цао Ваньцяо заговаривала с кем-нибудь, как та уже готова была выдать всю родословную собеседницы до седьмого колена. Женщины побаивались Лань Сяосяо и потому молча терпели её болтовню. К счастью, кроме госпожи Фан, с которой у неё явно не сложились отношения, Лань Сяосяо ко всем остальным относилась нейтрально и, представляя их Цао Ваньцяо, не приукрашивала и не принижала.
Цао Ваньцяо про себя только диву давалась: всего лишь десяток женщин с официальным рангом, а танцовщиц и певиц во внутреннем дворе, наверное, вдвое больше. И что хуже всего — ранги распределены в полнейшем беспорядке. Госпожа Фан стала наложницей высшего ранга лишь благодаря знатному роду, Лань Сяосяо — из-за особой милости князя, две другие наложницы раньше были рабынями, а простые служанки-наложницы — из свободнорождённых. Как при таком хаосе не возникнуть зависти и недовольству? Вспомнив смерть госпожи Сян, Цао Ваньцяо поняла: именно этот беспорядок во внутреннем дворе создаёт почву для интриг.
Только на знакомство с женщинами внутреннего двора ушло немало времени. В конце концов появился Ляофу и напомнил:
— Девушка Ян Хань недавно вошла во владения, ещё не удостоилась милости князя и не получила ранга. Пока она живёт в павильоне Цюэлин. Ваша милость, быть может, сочтёт возможным устроить её иначе?
Цао Ваньцяо взглянула на Ян Хань. Та была по-прежнему прекрасна — черты лица словно нарисованы кистью художника. Услышав своё имя, она встала и спокойно посмотрела на Цао Ваньцяо, слегка улыбнувшись с достоинством и без малейшего подобострастия.
Цао Ваньцяо потёрла висок. Положение Ян Хань было неловким: князь Цзин, будучи переродившимся из другого мира, новых женщин в гарем не брал. Следовательно, статус Ян Хань оставался неопределённым — князь уж точно не собирался «даровать ей милость».
Пока Цао Ваньцяо не могла придумать ничего лучшего, как сказать:
— Я спрошу об этом князя.
Переложить вопрос на князя — самый верный ход. Кто осмелится допытываться у самого князя Цзин, как он намерен распорядиться?
Ян Хань могла лишь согласиться. Она сделала почтительный поклон, но Цао Ваньцяо отпустила её без церемоний.
После всех этих хлопот Цао Ваньцяо почувствовала усталость и сказала собравшимся:
— На сегодня хватит. Когда будет время, я снова навещу вас.
Женщины на мгновение опешили: ведь новая княгиня жила в переднем дворе, и добраться до неё было почти невозможно. У всех на душе стало тяжело и горько.
Хоть в душе они и ворчали, внешне все почтительно встали и проводили Цао Ваньцяо. Та, легко покачиваясь, удалилась.
Едва она вышла из павильона Шулань и приблизилась ко вторым воротам, как сзади раздался голос:
— Ваша милость!
Цао Ваньцяо остановилась, и слуги тут же замерли вслед за ней. Она обернулась и увидела, как Ян Хань с горничной быстро приближается. Сначала та сделала поклон, затем сказала:
— Мне было так жаль, что в павильоне Шулань не удалось поговорить с вами как следует, поэтому я решила догнать вас.
Цао Ваньцяо удивилась и невольно улыбнулась:
— Сестрица, не волнуйся. Впереди у нас ещё будет немало времени.
Ян Хань ласково улыбнулась:
— Мы с вами вошли во владения в один день, но наши судьбы — как небо и земля. Я очень рада, что именно вы стали княгиней. Вы так добры и искренни… Я не мечтаю о внимании князя, но если вы окажете мне хоть каплю милости, я буду бесконечно благодарна!
Слова звучали как попытка заручиться поддержкой — точнее, даже заискивание. Цао Ваньцяо медленно улыбнулась:
— Мы все вместе служим князю. О какой милости может идти речь?
Ответ был вежлив, но совершенно безразличен. Ян Хань на мгновение замялась, снова поблагодарила и сделала поклон, который Цао Ваньцяо вновь отпустила. Затем она продолжила путь. Ян Хань долго смотрела ей вслед.
«Эта Ян Хань странная, — подумала Цао Ваньцяо. — Когда я только вошла в павильон Шулань, она, как и госпожа Фан, казалась совершенно равнодушной ко мне — стояла, опустив голову, без малейшего выражения на лице. Если уж хочешь заручиться моей поддержкой, разве не стоило проявить чуть больше рвения?»
Первая встреча Цао Ваньцяо с наложницами князя Цзин прошла довольно гладко.
Она ожидала, что женщины будут презирать её — дочь мясника, ставшую княгиней, — и прилюдно оскорблять или язвить за глаза. Однако большинство отнеслись к ней вежливо, за исключением госпожи Фан, знатной девицы из столицы, чьё поведение полностью соответствовало ожиданиям от классической дворцовой интриганки.
Цао Ваньцяо приписывала этот успех присутствию Ляофу, которого князь отправил с ней во внутренний двор. Все боялись его — ведь он олицетворял авторитет самого князя. Кто посмеет обидеть новую княгиню, если за ней следит Ляофу и всё донесёт князю?
Князь Цзин был полновластным хозяином этого дома. Не имело значения, из какого рода женщина — если она не угодит ему, жди беды.
Хотя некоторые персонажи всё же казались ей сложными: госпожа Фан, явно питавшая к ней наибольшую неприязнь; многогранная Лань Сяосяо; и Ян Хань, чьи слова не совпадали с намерениями. В такие моменты Цао Ваньцяо особенно радовалась, что живёт в павильоне Цзянсюй и не обязана ежедневно видеть этих женщин.
По дороге домой она спросила у Сунъэр — старшей и наиболее опытной из горничных:
— Госпожа Фан и прежняя княгиня были двоюродными сёстрами. Они были близки?
Сунъэр сначала взглянула на Ляофу. Тот кивнул, и лишь тогда она ответила:
— Говорят, до замужества они почти не общались. Но после того как обе вошли в дом, между ними, кажется, завязалась дружба. Прежняя княгиня была младшей и часто сама искала встречи с госпожой Фан. Раньше я служила в кабинете князя, подавая ему чернила и бумагу. Прежняя княгиня постоянно уговаривала князя чаще призывать госпожу Фан. Но та была слаба здоровьем, и после двух-трёх вызовов князь перестал прислушиваться к просьбам супруги.
Прежняя княгиня, похоже, была по-настоящему бескорыстной: пока другие боролись за внимание князя, она сама рекомендовала ему свою больную двоюродную сестру. Видимо, их связывала искренняя привязанность. Возможно, нынешняя враждебность госпожи Фан объяснялась тем, что она считала Цао Ваньцяо виновной в безвременной гибели родной сестры.
Цао Ваньцяо подумала: раз та настолько больна, что не может даже управлять внутренним двором, то её враждебность не стоит того, чтобы из-за неё тревожиться. И решила пока оставить это без внимания.
Вернувшись в павильон Пинтянь, она увидела, что князь Цзин ждал её у входа в спальню. Слуги невольно переводили на него взгляды, но тут же опускали глаза, не смея задерживаться. Цао Ваньцяо улыбнулась:
— Ты что, боишься, что меня съедят? Решил специально здесь поджидать?
Князь, увидев её весёлую улыбку, наконец перевёл дух. Он боялся, что её мягкий характер станет причиной того, что кто-нибудь осмелится обидеть её, и был готов немедленно наказать обидчика.
— Раз уж ты только что вошла в дом, лучше сразу познакомиться с ними. Но в будущем туда ходить не обязательно.
Он естественно протянул руку и взял её за ладонь. Цао Ваньцяо огляделась на многочисленных слуг и подумала: «Какой же он старательный! Даже перед слугами разыгрывает любовную сцену, чтобы укрепить мой авторитет».
Они вошли в главные покои рука об руку. Цао Ваньцяо покачала головой:
— Иногда всё же нужно навещать их. Иначе решат, что я — просто декоративная княгиня. Не волнуйся о женских делах. Если что выйдет за рамки моих возможностей, ты выступишь моей опорой.
Князь изначально планировал просто содержать этих женщин во внутреннем дворе, кормить и не трогать, а самому жить с женой в переднем дворе. Но Цао Ваньцяо явно собиралась исполнять обязанности княгини. Ему ничего не оставалось, кроме как сказать:
— Всегда буду твоей опорой.
Цао Ваньцяо довольная улыбнулась и радостно похлопала его по груди:
— Вот это по-настоящему!
Князь тоже невольно улыбнулся, хотя его усы скрыли это выражение лица.
До ужина ещё оставалось время, а Цао Ваньцяо, проснувшись рано утром, чувствовала усталость. Князь предложил вздремнуть после обеда. Она позволила четырём горничным снять с неё украшения и прическу. Биэр последовала за ней за ширму, чтобы помочь переодеться, и тихо сказала с явным неудовольствием:
— Только что, когда вы спрашивали Сунъэр, она сначала посмотрела на Ляофу и лишь потом осмелилась ответить. Разве она считает вас своей госпожой?
Цао Ваньцяо на мгновение замерла. Это было очевидное наговаривание. Она и сама заметила взгляд Сунъэр, но сочла его вполне естественным. Ведь Сунъэр, Чжуэр и Мэйэр были переведены к ней по приказу князя — значит, раньше они служили ему и заслужили его доверие. Теперь они по-прежнему считали его своим главным господином — в этом не было ничего странного.
Биэр же, войдя во владения вместе с ней, могла полагаться только на Цао Ваньцяо и, естественно, чувствовала к ней преданность, почти как мать к ребёнку. Цао Ваньцяо это понимала.
Она подумала и сказала:
— Да, я тоже это заметила. Похоже, только ты одна искренне на моей стороне. Но Сунъэр и другие просто ещё не знают моего характера, поэтому ведут себя осторожно. Это можно понять.
Биэр обрадовалась — признание госпожи было для неё величайшей наградой. Цао Ваньцяо сменила тон и серьёзно добавила:
— Мы с тобой теперь в этом доме как две сестры, опираемся друг на друга. Ты и Сунъэр — все горничные первого ранга. Почему бы тебе не использовать повседневное общение, чтобы сблизиться с ними и расположить к себе? Тогда мы сможем прочно утвердиться в этом доме.
Биэр удивилась, но тут же поняла: слова госпожи полны смысла. Она почувствовала, что Цао Ваньцяо доверяет ей важное поручение, и в её глазах загорелся огонь:
— Не волнуйтесь, госпожа! Я обязательно подружусь с Сунъэр и другими. Тогда вам не придётся бояться, что другие женщины обидят вас!
Цао Ваньцяо на мгновение растерялась: «Почему все считают, что меня обязательно обидят? Я ведь княгиня!»
Но, увидев, как легко Биэр поверила её словам и превратила настороженность к Сунъэр и другим в стремление завоевать их расположение, Цао Ваньцяо задумалась: «Неужели я слишком ленива?»
Но тут же махнула рукой: «Лучше жить легко и непринуждённо. Я ведь не стремлюсь стать первой княгиней в истории империи Цзинь!»
Разделась и сняла макияж, князь велел всем удалиться, и они немного отдохнули на одной постели, прежде чем сесть за ужин.
Князь на этот раз проявил сообразительность: сначала позволил Цао Ваньцяо выбрать блюда, а затем про себя запомнил её любимые. Он не знал, почему в прошлой жизни она никогда прямо не говорила ему о своих предпочтениях в еде, но решил, что в этой жизни обязательно узнает всё о ней. Ему нравилось видеть, как она радуется — особенно если эта радость вызвана им.
За ужином на столе стояли только любимые блюда Цао Ваньцяо, и настроение её заметно поднялось. Она даже несколько раз накладывала князю еду. Тот в душе ликовал.
Последним подали суп — куриный бульон, томлёный на цветочном вине. Цао Ваньцяо слышала, что такое вино улучшает цвет лица, а повара княжеского дома славились умением варить супы. Как только сняли крышку, аромат вина разлился по всему залу. Когда служанки стали разбирать курицу, кости вынимались без усилий — мясо было невероятно нежным. Цао Ваньцяо в очередной раз ощутила все прелести жизни княгини: бесконечные деликатесы — разве не счастье?
Помня, что её положение княгини досталось ей лишь благодаря землячеству с князем, Цао Ваньцяо, сдерживая слюну, сначала налила суп ему.
Князь уже собирался отпить, когда Цао Ваньцяо вдруг вспомнила кое-что, хлопнула в ладоши и широко распахнула глаза:
— Кстати! Когда ты собираешься провести ночь с Ян Хань?
Князь поперхнулся и чуть не выплюнул суп.
Князь закашлялся. Цао Ваньцяо поспешила похлопать его по спине:
— Ах, пей же не так быстро!
Она подняла глаза и увидела, что служанки, стоявшие рядом, смотрят на неё с несколько странным выражением. Цао Ваньцяо слегка наклонила голову: «Что это с ними?»
Она задумалась и поняла: неужели она слишком вольно заговорила о Ян Хань? Даже князь поперхнулся.
Надув щёки, она притворно фыркнула:
— Эта девушка Ян Хань так прекрасна, а с тех пор как вошла во владения, так и не получила ранга. Это же жалко! Когда же князь собирается взять на себя ответственность за неё?
В её словах явно чувствовалась кислинка ревности. Князь удивился, а служанки тут же обменялись многозначительными взглядами: «Вот оно что! Княгиня ревнует к девушке Ян. Теперь всё в порядке!»
Князь нахмурился и спросил:
— Кто такая Ян Хань?
От этого вопроса все, включая Цао Ваньцяо, остолбенели.
Цао Ваньцяо некоторое время молчала, затем с досадой объяснила:
— Одна из шести девушек, пришедших со мной во владения. Все остальные ушли домой, а её семья не захотела забирать — вот она и осталась. Ты разве не знал?
Князь не проявил и тени узнавания. «Значит, это совершенно незначительная персона», — подумал он и сказал:
— Наверное, Ляофу сам решил оставить её. Я велел отпускать всех, чьи семьи пожелают их забрать. Видимо, в семье Ян возникли какие-то проблемы, поэтому Ляофу и оставил её здесь.
Цао Ваньцяо не удивилась его реакции. Ведь похищение девушек явно не входило в планы её земляка-перерожденца. Раз уж они пришли, пусть уходят замуж — это лучше, чем оставаться здесь. В древности, если Ян Хань вернётся домой без перспектив, то оставить её здесь — всё равно что спасти жизнь.
Князю, однако, не понравилась кислинка в её словах, и он серьёзно сказал:
— Я не буду спать с этой Ян Хань. Ранг ей назначай сама.
http://bllate.org/book/4985/497111
Готово:
