Внезапно снаружи раздался звон ночных дозорных. Князь Цзинь опустил глаза на неё и тихо сказал:
— Поздно уже. Ложись спать. Я скоро пришлю людей с обручальными дарами.
Только теперь Цао Ваньцяо вспомнила, что князь явился потихоньку… Хотя, впрочем, и не совсем потихоньку: ведь снаружи дежурили его собственные стражники, так что попасть в её покои ему не составило никакого труда.
— Ты вернёшься в Ханъи? — неожиданно спросила она, глядя на него с недоумением. — Неужели специально приехал, чтобы со мной встретиться?
Князь Цзинь на мгновение задумался и ответил:
— У меня есть и другие дела.
Если она почувствует, что это ложится на неё тяжким бременем, лучше сказать добрую неправду.
Услышав эти слова, Цао Ваньцяо заметно расслабилась и снова улыбнулась:
— Тогда береги себя в дороге!
Князь кивнул и направился к двери. Перед тем как выйти, он обернулся. Цао Ваньцяо по-прежнему стояла на том же месте и радостно махала ему рукой.
Князь тронул губы улыбкой, но густая борода скрыла её, и девушка так и не заметила.
После его ухода Цао Ваньцяо крепко заснула и видела чудесный сон.
На следующее утро она проснулась необычайно бодрой. С тех пор как попала в этот мир, её постоянно терзали тревоги и сомнения, но теперь всё улеглось. Знание того, что рядом есть союзник, наполнило её надеждой на будущее.
Когда вышел указ о помолвке, она не почувствовала ни капли радости — лишь тревожное недоверие к себе самой. Но с тех пор как узнала, что князь Цзинь — тот самый человек, что спас её в прошлой жизни, в её сердце зародилось ожидание. Ведь она станет княгиней! В прошлой жизни она была всего лишь офисным клерком с жалкой зарплатой, а теперь — будущая супруга правителя Сунчжоу, второй по значимости фигурой в регионе. Неужели это и есть удача, наконец-то повернувшаяся к ней лицом?
Цао Ваньцяо не была тщеславной, но разве не мечтает каждый о спокойной и комфортной жизни, если его безопасность обеспечена? Особенно в древние времена, когда власть имущие нередко относились к человеческой жизни как к соломинке. В любой момент можно было лишиться жизни, а девушкам ещё и приходилось постоянно тревожиться за свою честь. Теперь же большая часть этих страхов исчезнет, как только она станет княгиней. Кто бы на её месте не обрадовался?
Цао Даниу и госпожа Тао тоже заметили, что их дочь за одну ночь словно преобразилась — стала гораздо веселее. Это их удивило. Ведь, конечно, они должны были радоваться тому, что князь выбрал их дочь в законные супруги, но, видя её постоянную унылость, сами начали сомневаться в этом «счастье» и не могли до конца поверить в происходящее.
Теперь же, когда Цао Ваньцяо явно с нетерпением ждала свадьбы, родители тоже успокоились. Госпожа Тао даже начала вышивать для дочери платки, носовые платочки, чулки и туфли — всё, что полагается в приданом.
Князь Цзинь оказался очень деловитым: он быстро прислал людей для проведения шести свадебных обрядов. Поскольку это был его второй брак, а невеста происходила из простой семьи и к тому же уже однажды побывала во дворце, чтобы избежать пересудов в Сунчжоу, церемонии постарались ускорить. Уже на этапе «уточнения даты» свадьба была назначена на этот же месяц.
Цао Ваньцяо показалось, что всё происходит слишком быстро, но поскольку её семья боялась доставить ей неприятности, все сидели дома и никуда не выходили. Её младшие братья и сёстры особенно страдали от этого затворничества, поэтому она решила, что чем скорее выйдет замуж, тем лучше.
Однако Цао Даниу и его жена не могли не чувствовать грусти. За ужином госпожа Тао вздохнула:
— Свадьба в этом месяце… Боюсь, успею вышить всего несколько платочков.
Цао Даниу, более оптимистичный по натуре, утешал жену — и, возможно, самого себя:
— Наша Цяо-Цяо становится законной супругой. Ты можешь вышить побольше, и, думаю, мы сможем передать ей всё это, верно?
Супруги с надеждой посмотрели на дочь. Та улыбнулась и сказала:
— Полагаю, князь не станет возражать против такой мелочи. Только, мама, не переутомляйся — не хочу, чтобы ты заболела.
Госпожа Тао задумчиво проговорила:
— Про сушёное мясо можно пока забыть. Раз наша дочь выходит замуж за князя, восьмой дядюшка вряд ли осмелится дальше нас притеснять. Нет нужды так спешить с накоплениями.
Цао Даниу энергично закивал:
— Именно! Недавно он даже сказал мне, что впредь будет давать самый лучший товар и снизит цену.
Госпожа Тао вдруг нахмурилась и обеспокоенно спросила Цао Ваньцяо:
— Цяо-Цяо, а не стоит ли твоему отцу сменить ремесло? Если ты станешь княгиней Цзинь, а мы останемся мясниками, не начнут ли во дворце сплетничать?
Цао Ваньцяо растерялась. Она думала лишь о том, что теперь семья избавится от гнёта восьмого дядюшки, но не подумала, что это может повлиять на её репутацию.
— Мне всё равно, — успокоила она родителей. — Во дворце и так полно людей знатного происхождения. Если князь не против, то чем занимается мой отец — неважно.
Она прекрасно понимала, как трудно сменить дело, которым занимаешься всю жизнь, особенно учитывая, что госпожа Тао ходит с трудом, а возможности Цао Даниу ограничены. Ей было бы слишком тяжело, если бы ради неё родителям пришлось всё менять.
«Интересно, положена ли княгине ежемесячная стипендия?» — подумала Цао Ваньцяо, планируя откладывать деньги во дворце, чтобы помогать семье и облегчить родителям жизнь.
Однако реальность оказалась куда суровее её ожиданий.
Госпожа Тао всё же решила собрать приданое и договорилась с командиром стражи, чтобы Цао Даниу сопроводил её в город за красной тканью и золотыми украшениями. Князь строго запретил кому-либо беспокоить Цао Ваньцяо, но родителям разрешили выходить из дома, так что просьбу одобрили. Всё же из уездного управления выделили двух стражников, которые в обычное время не несли службу, чтобы сопровождать супругов.
Купив ткань и выйдя из лавки, они вдруг столкнулись с матерью госпожи Тао и её невесткой. Тао была поражена. Её мать, улыбаясь во весь рот, подошла и сказала:
— В деревню дошла весть, что Цяо-Цяо выходит замуж за князя Цзинь! Все так и ахнули, не верили своим ушам, и мы поспешили в город. Доченька, это правда?
Невестка молча смотрела на стражников, явно растерявшись. Один из охранников слегка взглянул на неё, и та вздрогнула, как испуганная птица. Госпожа Тао нахмурилась.
— Указ князя уже издан, дата свадьбы назначена — в этом месяце, — коротко ответила она матери. Скрывать было бессмысленно: вскоре об этом узнает весь Сунчжоу.
Мать и невестка были ошеломлены. Лицо старухи озарилось радостью, а у невестки выражение стало неоднозначным.
Старуха тут же понизила голос:
— Наша Цяо-Цяо наконец-то поймала удачу за хвост! Наверное, князь прислал огромный выкуп? Сколько же это денег?
Госпожа Тао похолодела к этому разговору и равнодушно ответила:
— Не знаю.
— Да как ты можешь не знать? — возмутилась мать, шлёпнув её по руке. — Я же твоя родная мать! Разве нельзя сказать, сколько выкупа?
— Правда не знаю, — с раздражением ответила госпожа Тао. — Князь торопится жениться на Цяо-Цяо. Прислали только список даров, сказали, что всё остальное привезут позже. Мы же в доме никто не грамотный — откуда нам знать, сколько там всего?
Дело в том, что список даров оказался целой книгой, исписанной мелким почерком. Шуньфу и Чанфу, увидев её, сразу поздравили семью. Госпожа Тао подумала, что раз никто не умеет читать, то разберутся, когда всё привезут. Она даже не подумала показать список дочери — ведь прежняя Цао Ваньцяо тоже не умела читать. Поэтому сама Цао Ваньцяо совершенно забыла о существовании обручальных даров и не подозревала, что её семья уже стала богатой, даже не осознавая этого.
Увидев, что мать интересуется только деньгами, госпожа Тао расстроилась и, взяв мужа за руку, сказала:
— Мама, у меня сегодня много дел. Если больше ничего не нужно, мы пойдём.
Старуха в панике схватила её за рукав:
— Доченька, подожди! Дело в том, что у нас дома сейчас трудности… Твой старший брат хочет купить участок земли, а денег не хватает…
Госпожа Тао не поверила своим ушам:
— Мама! Неужели ты хочешь взять выкуп за Цяо-Цяо, чтобы купить землю для брата?
Старуха даже не поняла, в чём проблема:
— Цяо-Цяо станет княгиней! Почему бы не поделиться с роднёй? — Она оглянулась на стражников и ещё ближе подошла к дочери, шепча: — Ведь Цяо-Цяо раньше была обручена со своим двоюродным братом. Что подумает князь, если узнает об этом?
Госпожу Тао словно громом поразило. Она с ужасом смотрела на жадное лицо матери. Как могла её родная семья быть такой? Раньше они презирали её за брак с Цао Даниу, а теперь, когда дочь достигла высот, не стесняются требовать свою долю!
Глаза госпожи Тао наполнились слезами. Цао Даниу, увидев это, тут же подхватил её под руку и обратился к стражникам:
— Братцы, моей жене нездоровится. Лучше нам вернуться домой!
Стражники не могли допустить, чтобы с матерью будущей княгини что-то случилось на улице — ответственность была слишком велика. Они немедленно согласились и, окружив супругов, повели их домой.
Старуха и невестка бросились следом, крича:
— Дочь! Я ещё не договорила!
Один из стражников раздражённо оборвал её:
— Тётушка, разве не видите, что вашей дочери плохо? Пусть лучше отдохнёт!
Будучи простой деревенской женщиной, старуха испугалась и замолчала. Она с невесткой растерянно переглянулись, глядя вслед уходящей семье Цао.
Вернувшись домой, госпожа Тао была мрачна как туча. Цао Ваньцяо испугалась и поспешила узнать, что случилось. Цао Даниу кратко рассказал всё. Цао Ваньцяо широко раскрыла глаза: «Какая же наглость у рода Тао! Сначала не хотели брать меня в жёны, а теперь ещё и жаждут прикарманить мой выкуп!»
Но поскольку речь шла о бабушке, Цао Ваньцяо сдержалась и не стала ругаться. Успокоив мать и дождавшись, пока та прийдёт в себя, она немного успокоилась. В это время Шуньфу и Чанфу подошли к ней и тихо сказали:
— Девушка, нам кажется, тут что-то не так. Ваша бабушка живёт в деревне — как она могла случайно встретиться с матушкой именно сегодня?
Цао Ваньцяо удивилась и кивнула:
— И правда странно!
Шуньфу и Чанфу последние дни помогали готовиться к свадьбе и поэтому присутствовали при разговоре. Они пообещали Цао Ваньцяо отправиться в уездное управление и всё выяснить.
На следующий день они вернулись и сообщили:
— Во всём виноват уездный начальник Го. Он заранее привёз вашу бабушку с тётей из деревни и поселил их в гостинице. Когда узнал, что два стражника из управления сопровождают ваших родителей, он тут же подослал их к матушке.
Цао Ваньцяо была потрясена. Шуньфу и Чанфу видели всё с самого начала — как она и Го Юйфэн попали во дворец. Она прямо сказала:
— Похоже, госпожа Го до сих пор ко мне неравнодушна. Моя бабушка угрожала рассказать князю о моей прежней помолвке с двоюродным братом. Госпожа Го, вероятно, мечтает, чтобы эта история распространилась, и свалит вину на бабушку с тётей.
Шуньфу и Чанфу согласились с её выводом. Цао Ваньцяо задумалась и спросила:
— А если я захочу написать письмо князю, вы сможете передать его?
Шуньфу и Чанфу удивились. Хотя они знали, что Цао Ваньцяо не умеет читать и писать, вдруг она захочет нарисовать что-нибудь для князя? Они ответили:
— Письмо передать можно. Каждый день из Ханъи приходят люди из дворца, чтобы помочь нам с подготовкой свадьбы.
Цао Ваньцяо вернулась в комнату, чтобы написать письмо, но только тогда осознала, что в доме нет ни бумаги, ни чернил. Пришлось послать Шуньфу и Чанфу купить всё необходимое.
В письме она подробно описала все свои прежние помолвки, чтобы князь был готов. Если вдруг кто-то заговорит о её прошлых связях, пусть он не удивляется.
Для неё главное — отношение князя. Если он не против, то даже если бы она была нищей на обочине, никто не смог бы помешать ему взять её в жёны. Письмо она писала именно для того, чтобы подготовить его к возможным слухам.
Однако через несколько дней после отправки письма по всему Сунчжоу, включая Пинханьчэн, распространился странный слух.
Где-то появился сумасшедший даосский монах, который бродил по городам и деревням, твердя:
— Князь Цзинь — звезда одиночества, жестокий и безжалостный. Если так пойдёт и дальше, народу Сунчжоу не миновать беды. Но Небеса уже знают об этом и послали звезду удачи в дом мясника в Пинхане. Как только князь женится на этой девушке, его кровожадность утихнет, и народ Сунчжоу обретёт бесконечное благополучие.
Эта звезда удачи уже несколько раз была близка к замужеству, но Небеса всякий раз мешали этим союзам — ради того, чтобы она вышла замуж именно за князя Цзиня.
Сумасшедшего монаха быстро поймали люди из дворца князя Цзиня, но слух уже разнёсся по всему региону.
Когда Цао Ваньцяо узнала об этом, она была поражена до глубины души и долго не могла вымолвить ни слова.
http://bllate.org/book/4985/497105
Готово:
