Как бы то ни было, князь Цзин не собирался скрывать новость, и вскоре по всему Пинханьчэну поползли слухи: дочь мясника Цао, которой и так уже невероятно повезло в жизни, выходит не в наложницы, а в настоящие княгини! Никто не мог в это поверить и принялся лихорадочно выведывать подробности.
Однако охрана дома Цао стала ещё строже. Раньше восьмому дядюшке стоило лишь сообщить о своём визите, и Цао Даниу сразу же пускал его внутрь. Теперь же Шуньфу и Чанфу прямо отказали ему, сказав, что старшая дочь Цао теперь особа высокого положения и двери дома не откроются без веской причины. Что именно означает «высокое положение», они не пояснили.
На самом деле и Шуньфу, и Чанфу сами чувствовали себя неуютно: дочь простого мясника становится княгиней — такого в истории и не слыхивали.
Что до дела Цао Даниу, то с тех пор как Цао Ваньцяо увезли во владения князя, он приостановил торговлю. Сначала из-за тревоги за дочь, потом — потому что, пока не определили её статус, было неприлично вновь открывать лавку. Так он и простаивал без дела, и теперь никто не мог выведать у него ничего полезного.
Все эти слухи и пересуды не долетали до ушей Цао Ваньцяо. Её родные, конечно, не стали к ней по-другому относиться, но явно растерялись, и это заставляло Ваньцяо чувствовать себя неловко.
В эту ночь она долго ворочалась в постели, не в силах уснуть. Служанка Биэр, которая последние дни не умолкала, расписывая ей, какое это счастье — стать княгиней, и какая её ждёт роскошь, была отправлена спать в другую комнату и обиделась до слёз.
Цао Ваньцяо не желала её слушать и рано улеглась, но в голове всё крутился один и тот же вопрос: зачем князь Цзин решил взять её в жёны? Его поведение было совершенно непонятным.
Погружённая в размышления, она вдруг услышала лёгкий скрип. Взглянув в сторону источника звука, она увидела, как дверь её спальни медленно приоткрылась и внутрь вошёл высокий мужчина.
Цао Ваньцяо остолбенела, будто душа её покинула тело, и уже собралась закричать, но незнакомец стремительно приблизился и зажал ей рот ладонью.
— Не кричи, это я, — раздался низкий мужской голос.
Ваньцяо задрожала всем телом и принялась отрицательно мотать головой. Мужчина осторожно убрал руку, и тогда она, всхлипывая, прошептала:
— К-кто вы?
Тот на мгновение замер, потом глухо произнёс:
— Я князь Цзин.
Дрожь у Ваньцяо тут же прекратилась. Она всмотрелась и, действительно, узнала князя с густой бородой и узкими глазами. Её лицо залилось краской от смущения.
— Ах… простите, ваше сиятельство, я вообще плохо узнаю людей по голосу…
Князь Цзин покачал головой.
— Ничего страшного.
Цао Ваньцяо только теперь осознала всю неловкость ситуации: глубокая ночь, она в тонкой белой рубашке, а князь тайком проник в её спальню! Что он задумал?
Авторская заметка:
Наш герой явился, перепрыгнув через окно… Нет, подождите, он просто вошёл в дверь — без лишних слов!
Цао Ваньцяо и вообразить не могла, что князь Цзин окажется в её доме. Ей всё казалось сном наяву.
Она сидела на постели, князь стоял перед ней. Единственным источником света был лунный луч, пробивавшийся сквозь окно. Ваньцяо встала, чтобы зажечь свечу, и незаметно отступила на несколько шагов от князя.
— Не надо, — остановил её князь. — Я пришёл тайно. Лучше не зажигать свечу, чтобы не разбудить твоих родителей.
Цао Ваньцяо послушно опустилась на место и указала на стул у стены.
— Ваше сиятельство, присаживайтесь.
Князь сел, а Ваньцяо уже собралась налить ему чай, когда он вдруг сказал:
— Не хлопочи. Сегодня я не трону тебя.
Она замерла, неловко улыбнулась и с облегчением подумала: «Хорошо, что так…» — после чего спросила:
— Почему ваше сиятельство так неожиданно пожаловали? Что-то случилось?
Князь, видя, что она всё ещё держится на расстоянии, не стал настаивать и просто уставился на неё.
— Внезапное объявление о помолвке… сильно повлияло на твою жизнь?
Цао Ваньцяо не ожидала такого вопроса и покачала головой.
— Я почти не выхожу из дома, так что не знаю, что там говорят. Охрана вашего сиятельства очень бдительна — наш дом надёжно защищён.
Князь кивнул, но больше ничего не сказал. Ваньцяо подумала: «Неужели он тайком прибыл в Пинхань только для того, чтобы узнать, не потревожили ли меня слухи?»
Ей стало совсем непонятно, чего он хочет. Наконец, собравшись с духом, она спросила:
— Могу я спросить… почему ваше сиятельство решили взять меня в жёны?
Князь молча смотрел на неё некоторое время, потом неожиданно ответил вопросом:
— А ты как думаешь?
Цао Ваньцяо растерялась, её лицо стало растерянным. Она дотронулась до щеки и смущённо сказала:
— Я ведь не красавица. Например, госпожа Ян Хань гораздо красивее меня. В резиденции я не знала, как угодить вам… А ваше сиятельство — человек высокого положения, кому угодно можете выбрать! Почему именно я? Да ещё и на место княгини… Мне тревожно от этого.
Она решила, что, судя по всему, князь не такой уж жестокий и безрассудный, как о нём ходят слухи, и потому открыто высказала все свои сомнения.
Выслушав её, князь остался невозмутимым и медленно произнёс:
— Цао Ваньцяо, ты сказала, что твоё имя из «Книги песен», но при этом не умеешь читать. Однако, когда я дал тебе книгу, ты сразу же раскрыла её на разделе «Песни Цинь». Как, по-твоему, что я об этом подумал?
Цао Ваньцяо застыла, сердце её забилось так сильно, будто хотело выскочить из груди. Она метнула взгляд по сторонам, явно растерявшись, и запнулась:
— Я… я…
Она не могла придумать, чем объяснить свою оплошность. Если сказать, что князь ошибся, это будет звучать как сомнение в его наблюдательности. Пока она в панике искала выход, князь добавил:
— Помнишь, перед тем как тебя сбила карета, кто-то пытался оттолкнуть тебя в сторону?
Цао Ваньцяо долго не могла понять, к чему он это говорит.
— Что… что вы имеете в виду?
Она словно говорила сама с собой. Князь, видя её замешательство, пояснил:
— Я и был тем человеком, которого сбила карета вместе с тобой.
Цао Ваньцяо несколько раз моргнула и наконец осознала смысл его слов.
От испуга она перешла к восторгу, сделала два шага вперёд и радостно воскликнула:
— Земляк!
Князь быстро поднялся и подошёл к ней, приложив палец к губам.
— Тише.
Цао Ваньцяо немедленно зажала рот ладонью, но глаза её сияли от радости и волнения. Опустив руку, она тихо спросила:
— Вы тоже переродились здесь?
Князь кивнул. Он уже собирался что-то сказать, но Ваньцяо опередила его, схватив его за обе руки.
— Значит, вы тоже оказались здесь! Я думала, вы погибли… Не ожидала, что вы станете князем Цзин! Вы мой спаситель!
Она на секунду замолчала, нахмурившись.
— Хотя… нет. Наверное, мы оба тогда погибли, так что вы не спасли меня… Наоборот, из-за меня вы попали в этот чужой мир…
Её радость мгновенно испарилась, и глаза наполнились глубокой виной.
— Простите меня! Вы просто хотели помочь, а теперь оказались в этом незнакомом месте!
Князь посмотрел на свои освободившиеся руки и подумал: «Что я такого сказал?» Вместо запланированной речи он ответил:
— Я тоже не верил в подобное, пока сам не оказался здесь.
Цао Ваньцяо энергично закивала. Наконец-то она встретила человека, который разделяет её положение, и это вызывало у неё чувство глубокой связи.
— Да! Когда я только очутилась здесь, меня охватил ужас: боялась, что меня раскроют или выдадут замуж за кого попало. К счастью, моя нынешняя семья оказалась доброй, и со временем я к ним привязалась… Но вам, конечно, повезло гораздо больше: вы стали князем! Всё Сунчжоу под вашей властью! Вам здесь гораздо легче, чем мне. А как вы оказались здесь? Как всё началось?
Князь не проявлял нетерпения, слушая её болтовню, и в глазах его даже мелькнула тень улыбки. Услышав вопрос, он задумался, потом ответил:
— Когда я очнулся, рядом лежала княгиня… мёртвая.
Цао Ваньцяо побледнела от ужаса.
— Неужели… она умерла как раз тогда, когда вы появились? Говорят, княгиня скончалась год назад…
Князь кивнул.
— Похоже на то.
Ваньцяо колебалась, потом робко спросила:
— Неужели прежний князь… убил её?
Князь покачал головой.
— У меня есть воспоминания прежнего князя. Согласно им, они просто выпили вина вместе — и больше ничего.
Цао Ваньцяо облегчённо выдохнула. Если бы прежний князь оказался убийцей, это было бы по-настоящему страшно.
— Вы знаете, кто убил княгиню?
Князь снова покачал головой.
— Тогда я только осваивался и не подозревал никого конкретно. Но дело странное: вино и еда были проверены — яда не нашли, в спальню никто не входил, на теле княгини не было следов насильственной смерти. Не зная, кто убийца, я приказал сохранить тело в её павильоне, положив на лёд. Похороны провёл с пустым гробом, чтобы продолжить расследование, когда появятся зацепки.
Цао Ваньцяо онемела от изумления.
— Вы… что? Тело княгини… до сих пор в резиденции?
Князь кивнул.
— Да. Похороны были с пустым гробом.
Цао Ваньцяо немедленно отпустила его руки и смутилась.
— Ну… ваше сиятельство, у вас довольно… необычные взгляды…
Князь посмотрел на свои пустые ладони и недоумевал: «Что я такого сказал?»
Цао Ваньцяо отступила ещё на два шага, выпрямилась и хлопнула в ладоши.
— Вы узнали меня по тому, что я — та самая, кого сбила карета, поэтому и вызвали меня в резиденцию? А потом проверили через «Книгу песен»? Ух ты, земляк, вы так сообразительны! Теперь, когда мы узнали друг друга, всё станет гораздо проще. Вы хотите взять меня в жёны, потому что боитесь, что вас раскроют? Конечно! Вдвоём легче выжить в этом мире. Давайте помогать друг другу!
Она с таким энтузиазмом выстроила всю цепочку рассуждений, что даже почувствовала прилив энергии. Князь провёл рукой по бороде, слегка кашлянул и сказал:
— Да, договорились.
Цао Ваньцяо улыбнулась ему.
— Вам, мужчине, повезло: вы стали князем, и весь ваш гарем к вашим услугам! Наверное, счастье сплошное?
Князь едва заметно дёрнул уголком рта.
— Я с ними не спал.
Цао Ваньцяо удивлённо склонила голову.
— Как же так? Жалко!.. А, наверное, из-за того, что княгиня умерла рядом с вами? Это и правда страшно. Если бы я на вашем месте очнулась рядом с трупом, точно бы умерла от испуга! В этом древнем мире задний двор — настоящая ловушка: даже княгиню убили, и никто не знает как. Наверняка это кто-то из наложниц!
Цао Ваньцяо больше года подавляла свою настоящую натуру, но теперь, встретив человека из своего мира, не смогла сдержать болтливости и засыпала князя словами, как маленькая щебетунья.
Князь молча слушал. Ваньцяо похлопала его по плечу и мило улыбнулась:
— Возможно, нам придётся состариться здесь. Если вы встретите девушку по душе, не стесняйтесь! Я, ваша будущая княгиня, стану вам прикрытием — любите кого захотите!
Князь помолчал, потом тихо сказал:
— Пока не хочу думать об этом.
Цао Ваньцяо непонимающе склонила голову.
— Да вы не церемоньтесь! Если бы мне здесь попались мужчины по вкусу, я бы тоже использовала вас как прикрытие и завела себе любовника!
Глаза князя сузились, и в них мелькнула опасная искра, но Цао Ваньцяо уже засмеялась:
— Шучу! Главное для меня — не выйти замуж за кого-то в наложницы. О любви сейчас и думать не хочется!
Напряжение в князе спало. Чтобы отвлечь Ваньцяо от этой темы, он сказал:
— Смерть княгини показывает, что прежний князь не полностью контролировал резиденцию. Это моё главное беспокойство. Когда ты въедешь во владения, я буду оберегать твою безопасность.
Цао Ваньцяо согласилась, но поёжилась.
— А вдруг и мне подадут вина, и я тут же откину копыта?
Князь пристально посмотрел на неё.
— Пока я жив, этого не случится.
Цао Ваньцяо замерла: в его взгляде, помимо уверенности, читалось что-то неуловимое. Она вдруг спросила:
— А как вас зовут?
Князь на мгновение застыл, глядя в её чистые, сияющие глаза, и вымолвил:
— Чу…
Цао Ваньцяо моргнула.
— Чу? Как «ясный»? Это ваша фамилия? Тогда я буду звать вас Ачжу?
Князь слегка кашлянул и кивнул.
— Как тебе угодно.
Потом добавил:
— Но при посторонних будь осторожна, чтобы не выдать нас.
Цао Ваньцяо серьёзно кивнула.
— Обязательно. В обычное время я буду называть вас «ваше сиятельство».
Она хотела спросить его настоящее имя, но князь так ловко перевёл разговор, что она забыла об этом. В конце концов, при всех она всё равно будет звать его «ваше сиятельство» — знать имя или нет, разницы нет.
http://bllate.org/book/4985/497104
Готово:
