Цао Ваньцяо лишь теперь осознала, что именно князь Цзин дул ей в глаза. Лучше бы она вообще не упоминала про песок! Услышав его вопрос, она поспешно замотала головой.
Князь Цзин, однако, не отводил от неё пристального взгляда. Цао Ваньцяо захотелось опустить глаза, но её подбородок по-прежнему зажат в его пальцах, и она лишь опустила ресницы, не смея взглянуть ему в лицо.
— Ты плакала не потому, что песок попал в глаза. Ты боишься меня.
Неожиданный вопрос застал Цао Ваньцяо врасплох. Инстинктивно она захотела отрицать, но замялась: а вдруг, дуя ей в глаза, князь Цзин проявлял не доброту, а похоть? Стоит ли говорить правду?
Пока она колебалась, князь снова спросил:
— Ты не знаешь, кто я?
Цао Ваньцяо не удержалась и подняла на него глаза, слегка нахмурившись. Робко, с запинкой, она прошептала:
— Знаю… Знаю. Вы — князь Цзин…
Услышав это, князь на мгновение замер. Его пальцы, приподнимающие её подбородок, дрогнули, в глазах мелькнуло недоверие. Внезапно он отпустил её и отступил на два шага, увеличивая расстояние между ними.
— Иди за мной.
От него будто повеяло ледяным холодом. Хотя он и отпустил Цао Ваньцяо, она почувствовала себя ещё более растерянной.
Ей ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. Ляофу, видевший, как князь Цзин поднял подбородок Цао Ваньцяо, тут же отвёл взгляд — боялся случайно увидеть то, что не предназначено для слуг. Теперь он шёл далеко позади.
Князь Цзин привёл Цао Ваньцяо в кабинет. Во внешнем дворе дежурили только евнухи и стражники. Увидев князя, все немедленно преклонили колени и склонили головы.
Князь первым вошёл в помещение. Цао Ваньцяо медлила у порога, робко переминаясь с ноги на ногу, и осмелилась переступить порог лишь до самой двери. Ляофу догнал их, но внутрь не вошёл — самодовольно закрыл дверь и остался снаружи на страже.
Увидев, что дверь закрыта, Цао Ваньцяо чуть не расплакалась. Она стояла у двери и не сводила глаз с князя Цзина, боясь малейшего его движения. Тот тем временем сам растёр чернила и, не поднимая головы, сказал:
— Подойди.
Она кусала губу, медленно, шаг за шагом, приближалась. На письменном столе в беспорядке лежали стопки книг, посреди же стояли бумага, кисть и чернильница — видимо, всё это князь Цзин использовал ежедневно.
Растерев чернила, он слегка окунул в них кисть и протянул ей.
— Напиши несколько иероглифов.
Что за странность? Голова Цао Ваньцяо пошла кругом. Она думала, что, едва войдя в комнату, князь Цзин тут же начнёт с ней «то-то и то-то», а он велел ей писать!
Инстинктивно она потянулась за кистью, но, едва приподняв пальцы, тут же отдернула руку.
— Ваше высочество, я не умею читать и писать.
Хорошо ещё, что она не забыла: в этой жизни она — дочь мясника, никогда не училась грамоте. Какие уж тут иероглифы! Пусть другие переносчицы из будущего сочиняют древние стихи, чтобы прославиться — она на такое не пойдёт.
Да и вообще, те стихи она уже наполовину забыла и не могла вспомнить целиком.
Князь Цзин удивлённо замер. Наступило молчание. Наконец он тихо положил кисть и спросил:
— Расскажи мне о своей семье.
Цао Ваньцяо хоть и не понимала причуд князя Цзина, но раз он не кинулся на неё, как на добычу, решила ответить честно:
— Меня зовут Цао Ваньцяо, мне шестнадцать лет. Я из уезда Пинхань. Отец — мясник. В нашем роду есть третий дядюшка, помощник секретаря канцелярии в Тайчансы. У него четвёртая дочь должна была участвовать в императорском отборе, но тайно уже обручена и не хочет идти во дворец. Поэтому решили найти в роду замену. Меня выдвинул восьмой дядюшка — я должна была заменить эту четвёртую девушку и приехать в столицу на отбор.
Да, Цао Ваньцяо была именно такой беспринципной: раз род вытолкнул её на отбор, а князь Цзин увёл силой, отбор, скорее всего, сорвётся. Не зная, что её ждёт впереди, она не собиралась защищать третьего дядюшку и восьмого дядюшку.
Ведь то, что они делают, — прямое обманывание императора. А князь Цзин… разве он император? Если рассказать ему правду, вряд ли будет плохо.
К тому же, раз он похищает девушек, которые должны участвовать в отборе, видимо, он и не уважает императора. Значит, правда о семье и роде его не рассердит… верно?
Цао Ваньцяо утешала себя такими мыслями, но всё равно тревожно ждала реакции князя Цзина.
Прошло немало времени, прежде чем он произнёс:
— Тебя зовут Цао Ваньцяо, тебе шестнадцать лет, ты дочь мясника и не умеешь писать.
А? Цао Ваньцяо долго переваривала эти слова. Она столько всего рассказала, а князь Цзин вывел лишь это?
Чтобы не было неловко, она с трудом выдавила:
— Да… да.
Но князь Цзин посмотрел на неё с упрямым сомнением и снова спросил:
— Ты не знаешь, кто я?
Цао Ваньцяо покатила глазами. С этим князем всё в порядке? Разве он не задавал этот вопрос минуту назад?
— Вы же князь Цзин…
Так она и ответила. На этот раз брови князя Цзина окончательно сошлись, от него повеяло ледяным холодом, и Цао Ваньцяо невольно съёжилась.
Увидев её испуг, князь Цзин тихо выдохнул, словно разговаривая сам с собой:
— Неужели она так и не пришла?
Князь Цзин, закончив говорить, замолчал. Цао Ваньцяо стояла рядом, будто в трансе, и напоминала себе: «Соберись! Хотя князь Цзин сейчас и не выглядит как человек, готовый броситься на тебя, всё равно нельзя терять бдительность!»
Наконец князь Цзин поднял глаза. Его взгляд уже не был таким пристальным и испытующим.
— Ты хорошо ладишь со своей семьёй?
Цао Ваньцяо не понимала, зачем он вдруг спрашивает об этом, но вспомнила доброту отца Цао Даниу и матери госпожи Тао, вспомнила милых младших братьев и сестёр — и энергично кивнула:
— Да!
Потом, сообразив, что ответила слишком неформально, смягчила тон:
— Да.
Князь Цзин кивнул, давая понять, что услышал, и добавил:
— Я оставлю тебя жить во дворце. Прикажу сообщить твоей семье.
Цао Ваньцяо словно громом поразило. Что это значит? Неужели князь Цзин положил на неё глаз?
— Ваше высочество… я… мне оставаться жить во дворце?
В последней надежде на спасение она дрожащим голосом задала вопрос.
Князь Цзин лишь кивнул, но всё же пояснил:
— Пока я не разберусь.
Цао Ваньцяо остолбенела. Слёзы, уже готовые хлынуть, вновь застыли на глазах. Что… что это вообще значит?
Не успела она спросить, как князь Цзин направился к двери и внезапно распахнул её. Ляофу, прильнувший к двери и подслушивающий, застыл в глупой позе, затем неловко выпрямился.
— Кхм-кхм, ваше высочество… уже?
Князь Цзин не ответил, а, указав на Цао Ваньцяо, приказал Ляофу:
— Устрой госпоже Цао отдельный двор.
Ляофу обрадовался не на шутку и принялся энергично кланяться.
— Поздравляю ваше высочество с новой избранницей! Сейчас же подготовлю для госпожи Цао двор. Как вам павильон Фэнтин?
Князь Цзин взглянул на Цао Ваньцяо и совершенно естественно сказал:
— Высокие места не подойдут. Пусть пока живёт в павильоне Цзянсюй, рядом с моим кабинетом.
Затем он обратился к Цао Ваньцяо:
— Вернись в павильон Цюэлин и собери вещи.
Ляофу не стал задавать лишних вопросов. Он решил, что князь Цзин просто хочет держать новую фаворитку поближе. Хотя павильон Цзянсюй находился во внешнем дворе, что нарушало все правила, но князь Цзин уже год не заходил во внутренние покои! Даже если бы он взял в наложницы уборщицу, Ляофу готов был бы устроить праздничный фейерверк! Он радостно засеменил вперёд, чтобы проводить Цао Ваньцяо.
— Поздравляю, госпожа Цао! — тихо сказал он по дороге. — Когда вы достигнете больших высот, не забудьте и про меня! Желаю вам множества сыновей и счастья!
Цао Ваньцяо натянуто улыбнулась, не зная, что ответить. Она не знала, как правильно кланяться при прощании с князем, поэтому просто оглянулась на него, уходя. Князь Цзин стоял у двери и пристально смотрел на неё, но в его взгляде не читалось никаких эмоций.
Цао Ваньцяо почему-то чувствовала: хотя князь Цзин и смотрит на неё, его взгляд будто проходит сквозь неё, останавливаясь на ком-то другом.
По дороге обратно в павильон Цюэлин Цао Ваньцяо убеждала себя: «Ну и что, что князь Цзин положил на меня глаз? Ведь я всё равно должна была идти на императорский отбор. Лучше быть наложницей князя Цзина, чем женой пятидесятилетнему императору…»
Она думала, что, не пройдя отбор, сможет вернуться домой, а теперь её судьба окончательно решена — она станет обитательницей внутренних покоев княжеского дворца.
Как ни утешай себя, Цао Ваньцяо не могла скрыть уныния. Ляофу же был весь в радости. Он проводил её в павильон Цюэлин, где Лань Сяосяо и другие девушки болтали между собой. Увидев их, Лань Сяосяо опешила и невольно воскликнула:
— Уже?
Ах, эта наложница Лань думает точно так же, как и я! Ляофу неловко прокашлялся и, чтобы сменить тему, заявил:
— Госпоже Цао князь пожаловал павильон Цзянсюй. Собирайте вещи и переезжайте.
В павильоне воцарилась тишина. Первой подошла Биэр, искренне обрадованная:
— Поздравляю вас, госпожа!
Цао Ваньцяо горько улыбнулась и промолчала.
Видимо, радость Биэр передалась всем присутствующим, и похищение Цао Ваньцяо князем Цзином стало восприниматься как величайшее счастье. Го Юйфэн и Хуаньэр уже расспрашивали Биэр и знали, что та была куплена специально для прислуживания Цао Ваньцяо. Из-за этого они невзлюбили Цао Ваньцяо ещё в пути, а теперь, видя, как та внезапно стала избранницей князя, пришли в ярость.
Го Юйфэн, нервно теребя платок, набралась смелости и спросила Ляофу:
— Господин евнух, скажите, когда же настанет наша очередь предстать перед князем Цзином?
Цао Ваньцяо удивилась: неужели Го Юйфэн забыла, что сама должна была идти на императорский отбор? Или ей теперь важен порядок очереди к князю Цзину?
Ляофу не возлагал на Го Юйфэн особых надежд и ответил сухо:
— Это зависит от интереса князя. Во внутренних покоях много женщин, некоторые живут годами и так и не видят его лица.
Лицо Го Юйфэн и Хуаньэр побледнело. Го Юйфэн надула губы:
— Это же несправедливо!
Ляофу фальшиво улыбнулся и ядовито процедил:
— Госпожа Го думает, что на императорском отборе обязательно увидит императора? Даже если увидите, не факт, что получите такую удачу, как госпожа Цао.
Го Юйфэн, услышав эти насмешливые слова, покраснела от стыда и злости. Она не смела огрызнуться на главного евнуха, но злобно уставилась на Цао Ваньцяо.
Цао Ваньцяо вздохнула про себя: слова Ляофу явно навлекли на неё ненависть. Хорошо ещё, что она скоро переедет и не будет жить в этом павильоне Цюэлин.
Ляофу повернулся к Цао Ваньцяо:
— Госпожа Цао, соберите необходимые вещи. Я пойду распоряжусь, чтобы подготовили павильон Цзянсюй.
Лань Сяосяо тут же поспешила за Ляофу, желая узнать подробности случившегося. Она не забыла обернуться и весело крикнуть Цао Ваньцяо:
— Госпожа Цао, вам крупно повезло! Теперь мы сёстры!
Она сразу изменила тон — больше не разговаривала с Цао Ваньцяо свысока. Цао Ваньцяо не могла не восхититься такой приспособляемостью.
Когда Ляофу и Лань Сяосяо ушли, шесть похищенных девушек переглянулись. Всего вчера они поселились вместе, и между ними ещё не успели завязаться отношения. Что думают о ней остальные, Цао Ваньцяо уже не волновало. Она сказала Биэр:
— Собери все наши вещи.
— Есть! — Биэр, вся в возбуждении, спросила: — Госпожа, князь добр к вам? Почему он позвал только вас, а не других?
Цао Ваньцяо не успела ответить, как раздалось презрительное фырканье. Го Юйфэн косо посмотрела на неё и съязвила:
— Всего лишь дочь мясника, а уже так важничает, раз князь Цзин обратил на неё внимание!
Цао Ваньцяо онемела: с тех пор как она вошла в павильон Цюэлин, она ни слова не сказала! Го Юйфэн — настоящая гордеца. Ей бы и правда пойти на императорский отбор: с таким боевым духом она бы стала звездой дворцовых интриг.
Биэр поняла, что именно из-за неё Го Юйфэн и Хуаньэр невзлюбили Цао Ваньцяо, и, спрятав улыбку, поспешила в комнату собирать вещи.
Остальные девушки, в отличие от Го Юйфэн, вели себя сдержаннее и лишь молча наблюдали за Цао Ваньцяо. Та и сама была в смятении и решила немного посидеть в своей комнате. Проходя мимо Ян Хань, она вдруг услышала ледяной голос:
— Князь Цзин жесток и кровожаден. Госпожа Цао, берегите себя.
Цао Ваньцяо замерла и посмотрела на Ян Хань, но та уже повернулась и ушла в свою комнату, оставив после себя лишь холодный, отстранённый силуэт.
Образ князя Цзина у Цао Ваньцяо складывался исключительно по чужим рассказам. Предупреждение Ян Хань, дочери канцелярского чиновника уездного управления, только усилило её страх.
Ведь совсем недавно в кабинете князь Цзин вёл себя вполне нормально, просто его решение оставить её во дворце было непонятным…
Ян Хань, вероятно, знала что-то о князе Цзин и хотела предупредить её, но почему не договорила до конца? Теперь Цао Ваньцяо стало ещё тревожнее!
За последние два дня произошло слишком многое, и Цао Ваньцяо чувствовала себя совершенно измотанной. Она вошла в свою комнату. Биэр уже почти всё собрала и теперь подошла ближе, любопытствуя:
— Госпожа, князь легко угодить? Почему он позвал только вас, а не других?
http://bllate.org/book/4985/497099
Готово:
