Эти слова заставили Ляофу невольно сжаться сердцем, но лицо князя Цзин оставалось непроницаемым — ни тени радости, ни проблеска гнева. Ляофу пришлось запинаясь пояснить:
— Да ведь так и есть! Если их отправят на императорский отбор в столицу, а станет известно, что они уже побывали во дворце князя, разве двор примет их? А если отпустить домой… найдутся же те, кто из-за глупых предрассудков о целомудрии отправит девушку даже в семейный храм!
Разумеется, Ляофу умолчал о том, что в нынешнее время, когда власть уделов ослабла, многие правила стали гораздо мягче, чем при прежней династии, и строгие нормы этикета уже не так суровы. Раньше князь никогда не интересовался подобными делами, и Ляофу даже надеялся, что, преувеличив ситуацию, сумеет привлечь его внимание.
Князь Цзин задумался на мгновение, затем произнёс:
— Десять лет назад, кажется, осталось всего несколько…
— Именно так, именно так! — поспешил подтвердить Ляофу. — Осталось несколько девушек. Ваша светлость забыли? Боковая супруга Лань как раз должна была ехать на отбор в столицу.
Тогда князь сказал:
— Если это может повредить их репутации, пусть остаются. Как Лань…
Он слегка нахмурился, помолчал и продолжил:
— Как та, что осталась здесь. Будто лишний рот во дворце.
Ляофу чуть не рухнул на землю. Неужели? Ведь боковая супруга Лань считалась одной из самых приближённых во внутренних покоях! Выходит, князь даже имени её не запомнил? И ещё сравнивает с «лишним ртом»?
— Имя боковой супруги Лань — Сяосяо…
Ляофу только начал говорить, как из павильона Цюэлин донёсся смех. Прислушавшись, он вдруг понял: неужели это смеётся сама Лань Сяосяо?
— Ваша светлость, кажется, я слышу голос боковой супруги Лань прямо во дворе! — вырвалось у Ляофу, и тут же он сообразил: неужели Лань Сяосяо пришла сюда, чтобы похвастаться перед новенькими?
Князь Цзин изначально не собирался идти туда, но голос Лань Сяосяо оказался слишком громким, и её слова долетели чётко:
— Значит, тебя зовут Ваньцяо? Тебе повезло меньше моего! У меня хоть отец был мелким уездным чиновником, а ты — приёмная дочь! И вот так прямо едешь в столицу!
Ляофу увидел, как князь на миг замер, а затем решительно зашагал к павильону Цюэлин. «Ой, беда! — подумал Ляофу. — Неужели его светлость собирается войти и отчитать боковую супругу?»
Он поспешил следом. Обойдя декоративную стену, они увидели в центре сада каменный стол. Лань Сяосяо сидела спиной к входу, перед ней стояли или сидели шесть девушек. На столе лежала тарелка семечек и стоял кувшин вина. Лань Сяосяо, щёлкая семечки и потягивая вино, вела непринуждённую беседу.
Лань Сяосяо была женщиной зрелой, с яркой, выразительной внешностью, но её образ сейчас совершенно портили эти семечки и вино.
— А ведь когда я только попала во дворец князя…
Она не договорила — увидев, что князь вошёл, чуть не поперхнулась семечкой и в панике вскочила:
— Ваша светлость! Как вы здесь очутились?
Все девушки тут же обернулись и, не разглядев лица князя, разом опустились на колени:
— Приветствуем вашу светлость!
Лань Сяосяо, опомнившись последней, тоже поспешила кланяться, но в душе уже злилась: «Эти маленькие нахалки! Видят мужчину — и забыли обо всём! Не могли хотя бы предупредить, чтобы я не выглядела так глупо!»
Однако, будучи старожилом во дворце, она быстро взяла себя в руки. Брови её изящно изогнулись, уголки губ приподнялись, и в мгновение ока она превратилась в соблазнительную красавицу, плавно приблизившись к князю.
— К счастью, я пришла познакомиться с новыми сёстрами, иначе бы и не узнала, что ваша светлость так рано пожаловали посмотреть на юных красавиц.
Её слова звучали непринуждённо, и казалось, что Лань Сяосяо действительно пользуется особым расположением князя. Девушки не смели поднять глаза, но никто не знал, что князь Цзин смотрит сквозь Лань Сяосяо, будто её вовсе нет, и всё внимание его приковано к коленопреклонённым девушкам.
Лань Сяосяо, не получив и взгляда от князя, почувствовала неловкость. «Вот и настало время: видят новых — забывают старых», — подумала она с горечью. Но, зная характер князя — он терпеть не мог, когда к нему льнули, — она предпочла замолчать и посмотреть, что же так заинтересовало его в этих девушках.
— Поднимите головы, — раздался низкий, властный голос князя.
Девушки, все на вид от пятнадцати до семнадцати лет, дрожа, медленно подняли лица.
У каждой была своя внешность: кто-то красивее, кто-то скромнее; наряжены по-разному — одни в роскошных одеждах, другие в простых; макияж тоже различался — от яркого до почти незаметного. Но взгляд князя устремился прямо на одну — на испуганную девушку с простым, ненакрашенным лицом. Её круглые глаза были полны тревоги, и, встретившись с глазами князя, она задрожала всем телом.
— …Цяоцяо.
Все замерли. Воцарилась полная тишина.
Прошло несколько мгновений, прежде чем окружающие осознали: неужели это сказал князь?
Цао Ваньцяо была ошеломлена и напугана. Её круглое личико стало напряжённым, как струна. Взгляды зависти, любопытства и сочувствия со всех сторон заставили её опустить глаза, но голову опустить она не смела — лишь крепко сжала губы.
Наконец Ляофу нарушил молчание:
— Из какого дома эта девушка?
Цао Ваньцяо растерянно огляделась и не ответила. Только тогда Ляофу понял: она даже не сообразила, что вопрос обращён к ней! «Да что за дурочка!» — мысленно возопил он.
Лань Сяосяо чувствовала смесь обиды и ревности, но, собравшись, с улыбкой подняла Цао Ваньцяо и сказала:
— Сестрица, тебя спрашивает управляющий Ляофу. Ты, верно, впервые видишь князя и растерялась. Позволь мне ответить за тебя.
Она повернулась к князю:
— Ваша светлость, сестрица — пятая дочь канцелярского чиновника в Тайчансы, господина Цао. Её имя — Ваньцяо. Только что мы как раз говорили, что дома её зовут Цяоцяо. Ваша светлость просто чудом угадали её домашнее имя!
Князь внимательно осмотрел Цао Ваньцяо и вдруг спросил с недоумением:
— А сколько тебе лет?
Лань Сяосяо не стала отвечать за неё, лишь многозначительно посмотрела на девушку и тихо напомнила:
— Князь спрашивает тебя.
Цао Ваньцяо не оставалось выбора. Она подняла глаза на высокого, бородатого князя и дрожащим голосом прошептала:
— Мне… мне шестнадцать лет.
Князь замер, услышав ответ. Все почувствовали, что что-то не так. Если бы князь заинтересовался Цао Ваньцяо, почему он так молчалив? Но если ему она безразлична, почему с тех пор, как он вошёл в павильон, его взгляд не отрывался от неё, будто остальные девушки для него не существуют?
— Когда ты сюда приехала? — наконец спросил он.
Все взгляды снова обратились к Цао Ваньцяо. Та замялась и пробормотала:
— Вчера… вчера вечером…
Князь опешил. Ляофу сделал шаг вперёд и пояснил:
— Да ведь вы сами вчера вечером об этом слышали, ваша светлость. Я докладывал вам.
Князь бросил на Ляофу короткий взгляд, нахмурился, окинул всех присутствующих единым взглядом и снова уставился на Цао Ваньцяо.
— Ты, — указал он на неё. — Иди за мной.
Он махнул рукой, и Цао Ваньцяо, с глазами, полными слёз, не смея заплакать, дрожа, поднялась. Она обернулась к Биэр, своей служанке, та одобрительно кивнула. Затем Цао Ваньцяо посмотрела на Лань Сяосяо — та с презрением окинула её хрупкую фигурку, и девушка почувствовала себя униженной.
Князь развернулся, чтобы уйти, но всё ещё смотрел на неё, пока Цао Ваньцяо не сделала шаг. Только тогда он пошёл дальше.
Проходя мимо Ляофу, она услышала, как тот бормочет себе под нос:
— Слава Будде! Наконец-то нашёл себе одну!
Автор примечает:
В отличие от моего предыдущего романа, где полно сумасшедших персонажей, в этом, пожалуй, будут скорее глупцы и комичные дурачки!
Говоря о Лань Сяосяо, десять лет назад её отец был мелким уездным чиновником. В отличие от господина Го, он упорно учился, наконец сдал экзамены и стал джинши, но, не имея связей в столице, сразу же был отправлен управлять отдалённым уездом. Лань Сяосяо и её мать ещё не успели добраться до него в Сунчжоу, как получили письмо: император объявил отбор, и дочери всех чиновников шестого ранга и ниже обязаны были явиться в столицу. Так Лань Сяосяо, ни разу не побывавшая даже в уездной канцелярии, собрала походный мешок и вместе с матерью отправилась в дорогу.
Им пришлось обратиться за помощью к местным властям Сунчжоу, чтобы нанять повозку. Но вскоре после отъезда их похитили и привезли во дворец князя Цзин.
По сути, Лань Сяосяо была простой деревенской девушкой, но её красота привлекла внимание князя, и он оставил её при себе. В отличие от других похищенных, которые растерялись и плакали, Лань Сяосяо быстро решила, что должна завоевать себе место во дворце.
Благодаря этому она усердно старалась угодить князю, и тот действительно чаще останавливался в её покоях.
Особенно после того, как узнала «секрет» князя, она добилась титула боковой супруги.
Но год назад главная супруга князя внезапно скончалась, и с тех пор он ни разу не ступал во внутренние покои.
Конечно, если бы все были в одинаковом положении, Лань Сяосяо не чувствовала бы себя обделённой. Но тут вдруг появились слухи, что привезли новых девушек — снова похищенных с императорского отбора! Ей уже давно не с кем было соперничать, и она поспешила осмотреть новых «соперниц».
Поэтому она и пришла в павильон Цюэлин, намереваясь внушить страх новичкам. Однако, увидев их растерянные и напуганные лица, она вспомнила своё собственное прошлое и решила расспросить их о происхождении. А потом велела подать семечки и вино, и разговор пошёл свободно.
Самой красивой оказалась дочь помощника секретаря канцелярии по имени Ян Хань — с тонкими бровями, миндалевидными глазами, белоснежной кожей и алыми губами. Лань Сяосяо начала именно с неё, обильно осыпав насмешками, пока Ян Хань не покраснела и не расплакалась. Остальные девушки испугались и замерли, не смея возразить.
Затем Лань Сяосяо обратила внимание на Цао Ваньцяо — милое, приятное личико, но с таким видом, будто она совершенно потерялась: «Где я? Что здесь происходит?» Любопытствуя, Лань Сяосяо спросила о её происхождении и узнала, что девушку выдвинули родственники, чтобы та заменила старшую кузину на императорском отборе.
Это вызвало сочувствие у всех присутствующих: бедняжка из скромной семьи, жившая спокойной жизнью, вдруг оказалась и на отборе, и похищенной! Неужели можно быть несчастнее?
Именно поэтому Лань Сяосяо и произнесла те слова, которые услышал князь.
А теперь Цао Ваньцяо, следуя за князем, недоумевала: ведь Ян Хань гораздо красивее её, а Лань Сяосяо — женщина с яркой, соблазнительной внешностью. Почему же князь выбрал именно её? И ещё назвал её по домашнему имени! Кто-то, не зная правды, подумал бы, что они знакомы!
Она смотрела на широкую спину князя и лихорадочно размышляла: что он задумал? Зачем позвал только её?
Этот князь — высокий, с густой бородой. Она не осмелилась разглядеть черты лица, но почувствовала: выглядит он грозно. Восьмой дядюшка говорил, что князь молод, но разве это молодость? В её представлении люди с такими бородами обычно не молоды.
Будь князь хоть немного красив и благороден, ей было бы спокойнее. Но такой вид… Да ещё вчера она услышала от служанок, что тех девушек, которых привезли раньше неё и Го Юйфэн, князь «толкнул». Она не посмела спросить подробностей, но слово «толкнул»… Неужели это значит, что он уже овладел ими? Цао Ваньцяо невольно представила себе неприличные сцены.
Она даже не заметила, как её мысли пошли в грязное русло. Теперь, увидев князя воочию и убедившись, что он выглядит совсем не доброжелательно, она всё больше пугалась. Он шёл так быстро и широко шагал, что ей приходилось почти бежать, чтобы не отстать, и она то и дело спотыкалась.
Ей стало обидно, и вдруг князь услышал за спиной прерывистые всхлипы. Он резко остановился и обернулся. Цао Ваньцяо стояла, жалко краснея от слёз, крепко сжав губы. Увидев, что князь повернулся, она испугалась и тут же хотела опуститься на колени.
Но князь был проворен: он подхватил её за руку и поднял. Цао Ваньцяо растерялась — теперь между ними остался всего один шаг. Она подняла глаза и уставилась в его тёмные, глубокие, как бездонное озеро, зрачки.
«Он… с одинарным веком?»
— Почему ты плачешь? — спросил князь.
Цао Ваньцяо всё ещё находилась в оцепенении, но через мгновение поняла, что вопрос обращён к ней.
Она дрогнула, моргнула, смахивая слёзы, и тихо, почти беззвучно прошептала:
— У меня… в глаз попал песок…
Она не осмелилась сказать, что боится князя, и придумала первый попавшийся предлог. Но едва она договорила, как перед ней нависла тень. Цао Ваньцяо даже не поняла, что происходит — лицо князя оказалось совсем близко.
— Дай посмотрю.
Он аккуратно приподнял её подбородок ладонью, заставив поднять лицо.
«Боже мой! Я же просто так сказала! А он всерьёз!»
Она в панике заморгала. Князь помолчал и сказал:
— Не моргай. Дай посмотреть.
Цао Ваньцяо тут же перестала моргать, широко раскрыла глаза и замерла от страха.
За всю свою жизнь она так близко к мужчине подходила лишь дважды — с отцом и с бывшим парнем. А этот князь сразу же прикоснулся к ней! Но жестокие законы иерархии не позволяли ей сопротивляться. В душе она злилась и боялась одновременно.
«Кстати… мой бывший парень тоже был с одинарным веком…»
Едва эта мысль мелькнула, как на её глаза повеяло лёгким ветерком. Она невольно зажмурилась.
— Песок всё ещё остался?
http://bllate.org/book/4985/497098
Готово:
