Цао Ваньцяо покачала головой:
— Не знаю и я.
Сказав это, она бросила взгляд на Биэр. Ей прекрасно было понятно, как та рвётся вверх по служебной лестнице. Стань она сама наложницей князя Цзин — оставлять ли Биэр при себе? Пойдёт ли это на пользу или во вред?
Но сейчас, в одиночестве, положение стало бы ещё тяжелее. Оставалось лишь идти шаг за шагом и смотреть, как повернётся дело.
Биэр заметила, что настроение госпожи явно подавленное, и не удержалась от мыслей: куда же князь Цзин водил Цао Ваньцяо? И какое звание ей присвоят? Вот, к примеру, та синяя боковая наложница носит такие прекрасные наряды и держится с таким изяществом… Чем больше Биэр об этом думала, тем радостнее ей становилось: покинув дом Го, она теперь служит такой госпоже! Уж Хуаньэр, эта стерва, точно лопнет от зависти.
Цао Ваньцяо немного задумалась, но тут снова появился Ляофу и вернул её к реальности, сообщив, что павильон Цзянсюй уже готов и им с Биэр пора туда перебираться.
Биэр собралась нести сама все вещи и узелок, но Ляофу привёл двух служанок и сказал, что они временно будут в распоряжении Цао Ваньцяо. В павильоне Цзянсюй их уже ждут другие горничные и няньки. Девушки почтительно взяли у Биэр багаж. Такой жест сразу поднял настроение обеим — и Цао Ваньцяо, и Биэр почувствовали, что их статус явно повысился.
Когда они вышли из комнаты Цао Ваньцяо, остальные девушки следили за ними из окон, и Цао Ваньцяо будто иглы в спину кололи.
Ляофу провёл их в павильон Цзянсюй. Белые стены и чёрная черепица придавали ему строгий и величественный вид, совсем не такой изящный и утончённый, как павильон Цюэлин — явно не для женщины. Цао Ваньцяо запоминала дорогу: действительно, это место находилось совсем близко к кабинету князя Цзин. Биэр, внимательно оглядываясь, шепнула ей на ухо:
— Похоже, князь очень благоволит вам? Раз позволил поселиться во дворе, примыкающем к переднему, — теперь ему гораздо удобнее вас навещать.
Цао Ваньцяо подумала, что чем выше ожидания Биэр, тем сильнее будет разочарование. Ведь из их недавнего общения с князем Цзин совершенно не следовало, что он особенно ею увлечён.
Между тем Ляофу усердно знакомил Цао Ваньцяо с павильоном Цзянсюй. Обычно новых наложниц не встречали с таким почётом, но князь Цзин давно не посещал задний двор, и Ляофу очень переживал. Раз князь сам приказал оставить эту Цао Ваньцяо, Ляофу решил, что надо её как следует ублажить.
К тому же он думал: куй железо, пока горячо. А вдруг князь передумает? Поэтому он сказал Цао Ваньцяо:
— Госпожа Цао, немного отдохните. Сейчас я прикажу принести ароматную ванну с цветами. После купания вы сможете ночью служить его сиятельству.
Цао Ваньцяо оцепенела. Уже сегодня ночью ей предстоит спать с князем Цзин?!
У неё даже времени подготовиться не было!
Ляофу, не замечая её состояния, радостно вышел. Сначала Биэр с восторгом смотрела на госпожу, но потом заметила, что та явно не в духе, и обеспокоенно спросила:
— Госпожа, вам нездоровится?
Цао Ваньцяо вдруг осенило. Она схватила Биэр за запястье и поспешно спросила:
— Если я почувствую себя плохо, смогу ли я… пока не служить князю?
Биэр на мгновение замерла, потом осторожно заглянула ей в глаза:
— Госпожа не желает служить князю? Если так, то… я могу заменить вас…
Цао Ваньцяо уставилась на румянец, проступивший на щеках Биэр, и осталась без слов. У Биэр, конечно, есть амбиции, но терпения-то нет! Она чуть-чуть показала слабину — и Биэр уже рвётся занять её место. Ах, с таким умом им с Биэр никогда не выстоять в борьбе с прочими наложницами!
Цао Ваньцяо натянула улыбку:
— Кто сказал, что я не хочу служить князю? Просто эти дни были очень утомительными. После ванны, наверное, станет легче.
Биэр разочарованно опустила глаза. Цао Ваньцяо не была глупа: раз уж она попала в дом князя Цзин, даже если и не хотела спать с ним, ни за что не отдаст такой шанс служанке, с которой знакома всего несколько дней.
Так рассуждала она разумом, но чувствами очень хотела убежать. Ей казалось, что она вот-вот сойдёт с ума.
После ужина Цао Ваньцяо немного посидела, чтобы переварить пищу, и служанки принесли ванну, налили горячей воды и посыпали лепестками цветов. Цао Ваньцяо с удовольствием искупалась: в её прошлой жизни, в современном мире, два-три дня без душа были настоящей пыткой.
Но когда она вышла из ванны и увидела одежду, которую прислал Ляофу, её глаза округлились.
Сверху — розовый лиф с открытой грудью и вышивкой, снизу — розовая многослойная юбка с золотыми нитями, а поверх — прозрачная фатиновая накидка. Цао Ваньцяо, хоть и не была знатоком древних нарядов, сразу поняла: это древний аналог нижнего белья для соблазнения!
Она ни разу в жизни не спала с мужчиной — ни в этом, ни в прошлом мире. И вот теперь всё стало по-настоящему.
Как покойник на похоронах, она позволила служанкам надеть на себя этот наряд. Надев его, она невольно задрожала.
Биэр с завистью смотрела на неё:
— Какое прекрасное платье! Князь наверняка будет в восторге от госпожи.
Цао Ваньцяо уже не слушала. Ляофу, всё так же радостный, будто праздновал Новый год, пришёл проводить её. Служанок не брали — только её одну. Биэр с грустью провожала её до двери.
Ляофу, по крайней мере, дал ей тёплое пальто на дорогу и по пути пояснил:
— Его сиятельство ещё в кабинете читает. Он не любит, когда его беспокоят, поэтому я отведу госпожу Цао прямо в спальню главного двора и оставлю там ждать.
Сердце Цао Ваньцяо всё быстрее колотилось. Ей казалось, будто ноги не несут, и она крепко держалась за ворот пальто. Несмотря на тёплую весеннюю ночь, ей было холодно.
Ляофу, думая, что она просто нервничает, не придал этому значения и вскоре привёл её в главный двор. Цао Ваньцяо подняла глаза и увидела богато украшенную табличку с надписью «Пинтянь Юань» — «Двор, равный небесам».
Она в полном оцепенении подумала: «Ну и наглец же этот князь Цзин! Как он вообще посмел дать своему двору такое имя?»
Ляофу провёл её прямо в спальню внутреннего двора. Цао Ваньцяо едва не подпрыгнула от испуга, увидев на стене огромную шкуру тигра. «Боже мой, у этого князя Цзин вкус как у горного разбойника!» — подумала она.
Всё остальное в комнате тоже было вычурным: хрустальные вазы, сияющий разноцветный «золотой горшок», парчовый экран с вышитым Буддой — всё кричало о богатстве. Цао Ваньцяо мысленно ворчала: ведь в кабинете князя всё было вполне скромно и утончённо!
Ляофу, словно угадав её мысли, неловко пояснил:
— Его сиятельство раньше любил такие вещи. Но в последнее время он почти не выходит из кабинета и сюда приходит лишь спать.
С этими словами он велел двум служанкам в спальне прислуживать и вышел, оставшись дежурить снаружи. Поэтому, когда глубокой ночью князь Цзин подошёл к двери спальни, он увидел Ляофу с многозначительной ухмылкой.
— …Что с твоим лицом? — спокойно спросил князь.
— Кхм-кхм! — Ляофу загадочно улыбнулся. — Уже поздно, ваше сиятельство. Пора отдыхать.
Князь почувствовал странность в его поведении, но всё же вошёл в спальню.
Увидев Цао Ваньцяо у кровати в таком прозрачном и соблазнительном наряде, он на мгновение замер.
Автор примечает:
Некто: «В прошлой жизни у меня не было таких привилегий!»
Цао Ваньцяо сняла пальто сразу после входа в спальню по указанию Ляофу. Теперь её белоснежная шея и плечи просвечивали сквозь прозрачную накидку.
Служанки молча вышли, как только князь вошёл, оставив их вдвоём. Цао Ваньцяо, окаменев, медленно опустилась на колени:
— Ваше сиятельство.
Князь подошёл ближе. Цао Ваньцяо, не видя его лица, услышала низкий, бархатистый голос:
— Встань.
Она поднялась, но тут же услышала вопрос:
— Что ты здесь делаешь?
Цао Ваньцяо удивлённо подняла глаза и, смущённо покраснев, ответила:
— Ляофу велел… мне прийти служить вам.
Князь отвёл взгляд — Цао Ваньцяо не заметила, как он слегка смутился.
— Кхм. Я ему ничего не приказывал.
Цао Ваньцяо, дрожащая от напряжения, на мгновение оцепенела, потом невольно вырвалось:
— Ваше сиятельство… не нуждаетесь в моём служении?
Князь указал на пальто, висевшее на ширме:
— Надень это.
Хотя он прямо и не сказал, что не хочет её служения, но по тону было ясно: он не собирается с ней спать. Цао Ваньцяо почувствовала облегчение, забыла поблагодарить и сразу подошла к ширме, чтобы накинуть пальто. В этот момент князь подошёл ближе, и его высокая фигура полностью заслонила её. Цао Ваньцяо подняла глаза и увидела, как он нахмурился:
— Ты опять плачешь?
Цао Ваньцяо удивлённо потрогала лицо — и обнаружила, что оно мокрое от слёз. Только сейчас, поняв, что не придётся спать с этим мужчиной, которого она видела впервые в жизни, она позволила себе расслабиться — и заплакала, даже не заметив этого.
— Я так страшен? — спросил князь.
Цао Ваньцяо поспешно вытерла слёзы тыльной стороной ладони и тихо ответила, опустив голову:
— Ваше сиятельство… не страшны. Просто… мне очень страшно.
Князь подошёл к столу, сел и некоторое время молча смотрел на неё. Потом спросил:
— Если со мной так страшно, то как ты будешь вести себя на императорском отборе перед самим государем?
Цао Ваньцяо онемела. В такой ситуации скрывать больше не имело смысла, и она честно призналась:
— Я никогда не думала, что попаду на императорский отбор. Меня выдвинул род, и я надеялась, что меня не выберут — тогда я смогу вернуться домой.
Князь сразу попал в суть:
— На отборе берут всех, кто хоть немного хорош собой. Если ты допустишь оплошность перед государем, это может повредить твоей семье.
От этих слов Цао Ваньцяо похолодело, но она не понимала, зачем князь это говорит. С грустным лицом она прошептала:
— Я больше не буду плакать.
Князь взглянул на неё и сказал:
— Передо мной не нужно называть себя «наложницей». Мне это не по душе.
Цао Ваньцяо удивилась. Она постоянно напоминала себе говорить по-древнему, особенно с соблюдением этикета, но князь оказался таким простым в общении. Она естественно ответила:
— Да. Поняла.
Князь налил себе чай и, будто между делом, спросил:
— Тебе шестнадцать лет. Были ли у тебя раньше женихи?
Хотя князь, похоже, не собирался спать с ней, он, видимо, хотел немного поговорить. Цао Ваньцяо послушно ответила:
— Восьмой дядюшка из рода предлагал несколько женихов.
Она хотела упомянуть двоюродного брата из рода Тао, но решила промолчать — теперь она уже в доме князя Цзин, не стоит впутывать в это род Тао.
Князь продолжил:
— Какие именно женихи?
Цао Ваньцяо подробно объяснила, опустив, конечно, эпизоды с попытками самоубийства. Чем больше князь слушал, тем сильнее хмурился. В конце он внезапно сказал:
— Шестнадцать лет — ещё слишком мало.
Цао Ваньцяо растерялась. Неужели именно из-за её возраста князь не хочет, чтобы она служила ему? Если так, то это отличная новость!
Князь ещё раз внимательно осмотрел её и добавил:
— Да и выглядишь ты моложе шестнадцати.
Цао Ваньцяо застыла. Неужели она выглядит настолько юной? Тогда зачем князь вообще велел ей остаться?
Затем князь расспросил её о семье: о достатке, количестве родственников. Цао Ваньцяо отвечала на всё. Ей казалось, что князь не проявляет к ней интереса, а скорее допрашивает как преступницу. Она не смела возражать и отвечала строго по правилам.
Наконец князь помолчал, потом спросил:
— За последний год… или недавно… случалось ли с тобой что-нибудь необычное?
Цао Ваньцяо недоумённо посмотрела на себя. Разве она выглядела так, будто пережила какую-то катастрофу? Она даже не подумала о ДТП в прошлой жизни и покачала головой:
— Я почти не выходила из дома. Ничего особенного не происходило.
Князь замолчал, не глядя на неё, а смотрел куда-то вдаль. Спустя долгое время он сказал:
— Иди отдыхать.
Цао Ваньцяо почувствовала облегчение и на этот раз вспомнила поклониться перед уходом. Когда она уже кланялась, князь вдруг спросил:
— Откуда происходит твоё имя?
Цао Ваньцяо уже расслабилась и, как в прошлой жизни, когда часто представлялась, ответила автоматически:
— «Вань» — от «она словно посреди воды», а «Цяо» — от «из глубокой долины переселилась на высокое дерево».
В прошлой жизни отец рассказывал, что когда-то, читая «Книгу песен», он завоевал сердце матери именно такими стихами, поэтому и дал детям имена из этого сборника. Она это запомнила крепко и всегда так представлялась.
Князь быстро взглянул на неё, встал и подошёл к книжной полке. Он взял том и протянул ей:
— Это из «Книги песен»?
Цао Ваньцяо кивнула и взяла книгу. Князь показал пальцем в воздухе:
— Покажи мне место.
Она машинально открыла книгу, но потом замерла и смущённо сказала:
— Я не умею читать. Просто отец и мать рассказывали мне, что учёный дал мне имя из «Книги песен».
Князь смотрел сверху вниз на страницу, которую она открыла. Это был раздел «Песни Цинь». Он долго смотрел на Цао Ваньцяо. От его пристального взгляда она невольно опустила голову и тихо закрыла книгу.
http://bllate.org/book/4985/497100
Готово:
