Госпожа Тао подняла глаза, увидела выражение лица дочери и улыбнулась:
— В деревне так принято. А у нас в Пинханьчэне полно девушек, которые выходят замуж только в восемнадцать.
Значит, ещё есть два года. Цао Ваньцяо немного перевела дух и осторожно спросила:
— Я боюсь, что восьмой дядюшка снова начнёт сватать женихов. Мама, а у тебя самой нет на примете кого-нибудь подходящего для меня?
Семья Цао не принадлежала к знати, и потому разговоры о замужестве не вызывали упрёков даже у юных девушек. Раньше госпожа Тао и сама не избегала этой темы при дочери, так что Ваньцяо задала вопрос совершенно естественно.
Однако, услышав о возможных женихах для дочери, госпожа Тао вдруг посерьёзнела:
— Хотя мне тоже не нравятся сватовства, которые предлагает твой восьмой дядюшка, не выведывай у меня ничего. Я знаю, ты всё ещё думаешь о том твоём двоюродном брате из рода Тао!
Цао Ваньцяо опешила.
— А? Какой двоюродный брат?
— Положи эти ингредиенты в котёл.
Ваньцяо хотела уточнить, но мать уже сменила тему. Пришлось помогать ей опускать нарезанные продукты в большой котёл.
Но мысль не отпускала. Она была потрясена: неужели прежняя Цао Ваньцяо имела возлюбленного?
«Двоюродный брат из рода Тао» — значит, кто-то из родни матери. Видимо, прежняя Ваньцяо как-то проявила симпатию к нему, и госпожа Тао это заметила. А раз мать, которая очень любит дочь, против этого брака, значит, причина — в её собственной семье.
Рассуждения казались Ваньцяо логичными, но когда она попыталась вспомнить образ прежней себя, в памяти мелькнуло лишь лицо смуглого, простодушного парня — и никаких чувств! Она изнывала от любопытства: кто же этот двоюродный брат? Спрашивать у матери больше бесполезно. Она обвела взглядом дом — может, маленький Цао Даби что-то знает?
Выбрав самого старшего из младших братьев, Ваньцяо без лишних слов спросила:
— Ты недавно разговаривал с двоюродным братом?
Цао Даби как раз рубил дрова во дворе — точнее, дрова уже наполовину расколол отец, чтобы ему было легче. Услышав вопрос, он настороженно посмотрел на сестру:
— Старшая сестра, ты опять вспомнила о нём?
Значит, в доме об этом знают многие! Ваньцяо нарочито печально вздохнула:
— Я просто интересуюсь роднёй. Зачем ты так думаешь?
Цао Даби ей не поверил и, продолжая рубить дрова, сказал:
— Дедушка с бабушкой так презирают нас за то, что мы мясники! Каждый раз, когда мы приезжаем на Новый год, они больше всех унижают маму и нас. Старшая сестра, забудь про этого двоюродного брата — дед с бабкой первыми не позволят тебе выйти за него.
Теперь всё стало ясно. Ваньцяо впервые по-настоящему ощутила пропасть между теми, у кого есть земля, и теми, у кого её нет. По её мнению, мясник — выгодное ремесло: и деньги есть, и мясо ешь. Но, видимо, земледельцы всё равно смотрят свысока. Самой Ваньцяо было всё равно, но как же жаль мать! Из-за того, что её муж — мясник, родители презирают её.
— Ладно, таких родственников знать необязательно, — сказала Ваньцяо и ушла, совершенно отбросив мысли о «двоюродном брате».
Цао Даби удивлённо уставился ей вслед: с чего это она так резко переменилась?
На самом деле Ваньцяо и сама не горела желанием выходить замуж. Шестнадцать лет — это же ещё ребёнок! В прошлой жизни в этом возрасте она переживала лишь из-за школьных заданий или того, что надеть на встречу с подругами. А здесь, чтобы не попасть в наложницы, ей приходится думать, как бы поскорее выдать себя замуж!
Ах, лучше бы остаться дома. Жизнь в семье Цао вполне уютная, и уж точно не так мучительно, как в прошлой жизни, когда начальник постоянно вызывал на ковёр.
Чтобы узнать, какие ещё женихи могут быть на примете, Ваньцяо стала сопровождать мать на рынок.
Госпожа Тао ходила с трудом, а Цао Даниу был занят делами, поэтому обычно им привозили овощи знакомые торговцы. Но иногда госпожа Тао всё же выходила на улицу, чтобы посмотреть, что нового. Прежняя Ваньцяо редко сопровождала мать, а после перерождения Ваньцяо и вовсе боялась выходить наружу — разве что пару раз с семьёй на праздники.
Теперь же она молча шла рядом с матерью, изображая скромную девицу. Госпожа Тао купила кое-какие мелочи, но Ваньцяо так и не увидела ни одного подходящего соседского юноши — вокруг были лишь грубые холостяки с несвежим дыханием и привычками, от которых её тошнило.
Наконец она заметила парня, который, по слухам, был её ровесником, и вдруг поняла: для неё, чей внутренний возраст уже за двадцать, такие мальчишки кажутся слишком юными! Как можно всерьёз на них смотреть?
Пока Ваньцяо впала в уныние, госпожа Тао этого даже не заметила. Она взяла дочь за руку и повела в лавку тканей — пора было купить материю на новую одежду для всей семьи.
Хозяин лавки был знаком и завёл разговор:
— Вы слышали, госпожа? Дочь уездного начальника готовится к императорскому отбору. Нам заказали лучшие ткани, да ещё и в «Байбаолоу» заказали кучу украшений — всё для того, чтобы дочь начальника достойно выглядела на отборе.
Госпожа Тао впервые слышала об этом и, выбирая ткань, спросила:
— Император объявил отбор? Если дочь уездного начальника выберут, она станет наложницей? Тогда он станет отцом наложницы?
Лавочник многозначительно усмехнулся:
— Я видел эту девушку… Скажем так, желающих на отборе будет много, а выберут ли её — большой вопрос. Но судя по тому, сколько золота и драгоценностей закупает начальник, он явно надеется на успех.
Ваньцяо удивилась. По сериалам из прошлой жизни выходило, что в наложницы брали лишь дочерей знати или героев. Она спросила:
— Если даже дочь уездного начальника идёт на отбор, значит, все чиновники обязаны посылать дочерей?
Так как госпожа Тао редко брала дочь с собой, лавочник решил, что Ваньцяо просто любопытна, и охотно пояснил:
— На этот раз отбор объявлен для дочерей чиновников ниже шестого ранга. Возраст — от пятнадцати до восемнадцати лет. Много желающих, но тех, кто уже помолвлен или замужем, отсеивают. Остальных отправляют ко двору.
Теперь Ваньцяо поняла. По её простодушным рассуждениям, дочерей высокопоставленных вельмож, наверное, не посылают — вдруг не выберут, будет неловко. А если приведут к императору кого-то не очень красивого, ему самому будет мучительно. Лучше взять дочерей мелких чиновников и выбрать среди них самых прекрасных.
— На самом деле, — продолжал лавочник, — уездный начальник мог бы обратиться к князю Цзину и освободить дочь от отбора. Но он этого не делает, а напротив — закупает драгоценности. Видимо, у него большие амбиции!
Лавочник загадочно улыбнулся. Госпожа Тао всё поняла и согласилась:
— По-моему, дочь уездного начальника и так удачно выйдет замуж. Зачем ей идти во дворец и бороться за милость императора?
Услышав, что можно избежать отбора, Ваньцяо вспомнила: с тех пор как она здесь, чаще всего слышала именно о князе Цзине, правителе Сунчжоу. Согласно воспоминаниям прежней Ваньцяо, князь Цзин не был сыном нынешнего императора, а происходил из линии, правившей в Сунчжоу уже несколько поколений. Сам император в империи Дацзинь, похоже, почти не имел значения — по крайней мере, в отдалённых краях, вроде их Пинханьчэна, самым уважаемым и могущественным считался именно князь Цзин.
Как говорил лавочник, даже если отбор объявляет император, князь Цзин может запретить участвовать в нём девушкам из своего удела — и никто не посмеет обвинить его в неуважении к трону. Вот насколько он силён.
Правда, в Пинханьчэне мало кто знал о князе Цзине что-то конкретное. Все понимали лишь одно: он — верховный повелитель. Но он правил из столицы удела — Ханъи, а Пинханьчэн был захолустной глушью, так что никто из местных его и в глаза не видел.
Госпожа Тао давно выбрала ткань, но так увлеклась болтовнёй с лавочником, что засиделась до самого ужина. Заплатив, она велела прислать ткань домой и с неохотой отправилась восвояси.
Эти сплетни, конечно, были интересны, но Ваньцяо казалось, что всё это очень далеко от неё.
Однако через несколько дней события неожиданно коснулись и её.
Всё началось с того, что надоевший восьмой дядюшка снова пожаловал в гости. Семья Цао научилась быть осторожной и приняла его с особым почтением. Восьмой дядюшка был тощим стариком с узкими глазами, которые смотрели пристально и осуждающе. Его редкая белая бородка спускалась до подбородка и покачивалась при каждом слове, так что взгляд невольно цеплялся за неё.
Сначала он просто болтал ни о чём, и Цао Даниу отвечал ему в том же духе, не понимая, зачем тот пришёл.
Но вдруг восьмой дядюшка перевёл взгляд на Ваньцяо, стоявшую в стороне, и оценивающе оглядел её с головы до ног. Ваньцяо почувствовала себя неловко, нахмурилась и отвернулась. Тогда старик заговорил:
— Даниу, помнишь своего троюродного брата? Того, что служит канцелярским чиновником в Тайчансы? У него три сына и четыре дочери.
Цао Даниу кивнул:
— Конечно помню! У него детей полно!
Восьмой дядюшка мысленно закатил глаза: «Сам-то у тебя пятеро, а он всего на двоих больше!»
— У них сейчас неприятности. Последнюю, четвёртую дочь, должны отправить на отбор. Ведь твой троюродный брат — чиновник седьмого ранга, а по закону все незамужние дочери таких чиновников обязаны участвовать.
Цао Даниу удивился:
— Неужели из нашего рода выйдет наложница?
Ваньцяо чуть не фыркнула: реакция отца и матери была один в один!
Но восьмой дядюшка не смеялся. Он вздохнул с досадой:
— Ты думаешь, отбор — это удача? Императору уже за пятьдесят, он и моложе князя Цзина! Даже если выберут, разве будет она счастлива? Император и сам вынужден считаться с князьями. По-моему, лучше уж служанкой во дворце князя Цзина быть — там перспективы больше!
Цао Даниу слушал в полном недоумении, но всё же кивал, будто соглашаясь.
А Ваньцяо внутри всё перевернулось: неужели власть князей настолько велика, что даже простые люди считают службу у князя выгоднее, чем жизнь во дворце? Видимо, она ещё плохо понимает устройство этой империи Дацзинь.
Но она решила не зацикливаться — всё это не касалось простой девушки вроде неё.
Однако стоявшая рядом госпожа Тао, молча подававшая гостям чай и фрукты, вдруг побледнела, будто что-то вспомнив.
Восьмой дядюшка вскоре ушёл, бросив на Ваньцяо ещё пару многозначительных взглядов. Та с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза.
Цао Даниу зевнул и пробормотал:
— Раньше, когда троюродный брат только получил должность, восьмой дядюшка пытался с ним сблизиться, заискивал. Но тот его проигнорировал, и восьмой дядюшка обиделся, даже сказал: «Пусть не придёт ко мне за помощью!» А теперь вдруг снова о нём заговорил? Что с его четвёртой дочерью случилось? Неужели он радуется чужой беде?
Ваньцяо поправила его:
— Папа, это называется «радоваться чужой беде».
Цао Даниу хлопнул себя по лбу:
— Точно! «Радоваться чужой беде»! Ах, какая у меня умница дочь!
Ваньцяо прикрыла рот ладонью — чуть не забыла, что здесь она «неграмотная».
Но Цао Даниу ничего не заметил и зевая пошёл дремать. Госпожа Тао, погружённая в свои мысли, тоже не обратила внимания на слова дочери. Она хмурилась, и когда Ваньцяо уже собиралась уйти в свою комнату, окликнула её:
— Цяоцяо, завтра поедешь со мной в дом моих родителей.
Ваньцяо удивилась: почему мать вдруг решила навестить родню?
Госпожа Тао ничего не объяснила, а медленно направилась на кухню. Ваньцяо решила спросить по дороге.
Она вспомнила: с тех пор как переродилась, ещё ни разу не бывала в доме Тао. По словам Цао Даби, раньше они ездили туда на праздники, но родня презирала их за ремесло мясников, так что госпожа Тао всё реже навещала родителей, чтобы не терпеть холодных взглядов.
В этом году на второй день Нового года Цао Даниу с женой, кажется, съездили в деревню, но неизвестно, заходили ли к родителям госпожи Тао — вернулись очень быстро.
На следующее утро госпожа Тао разбудила Ваньцяо и велела надеть лучшее платье и серебряные браслеты, подаренные на день рождения. Сама она достала пару жемчужных серёжек и надела их дочери.
Жемчужины были мелкими и тусклыми, но госпожа Тао говорила с нежностью:
— Это оставила твоя бабушка для невестки. Я берегла их, и хорошо, что родня никогда их не видела. Цяоцяо, тебе так идёт! Жаль, отец говорит, что они должны передаваться невестке, а не дочери.
Ваньцяо ещё не поняла смысла этих слов, но госпожа Тао погладила её по мочке уха и добавила:
— А всё равно дам тебе. Пусть только попробует что-то сказать!
Ваньцяо рассмеялась, и мать улыбнулась вместе с ней.
http://bllate.org/book/4985/497091
Готово:
