Вот так Цао Ваньцяо нарядилась ещё пышнее обычного, а госпожа Тао захватила с собой несколько пакетов вяленого мяса и повела дочь за ворота. Ваньцяо даже ахнула — мать наняла целую карету!
Она помогла госпоже Тао забраться внутрь, и возница, сидевший на козлах, тронул лошадей.
Если бы госпожа Тао просто хотела похвастаться перед роднёй своим достатком, Ваньцяо бы ещё поняла. Но лицо матери было серьёзным, она явно о чём-то задумалась, и от этого у самой Ваньцяо в груди засосало.
По большой дороге ехать было ещё терпимо: Ваньцяо впервые сидела в карете и чуть не задремала. Но как только колёса свернули на просёлочную тропу, началась такая тряска, что она поспешила откинуть занавеску и высунуться наружу, чтобы глотнуть свежего воздуха — боялась, что сейчас вырвет.
Наконец, измученные дорогой, они добрались до дома рода Тао. Ваньцяо ступила на землю и увидела почти то же самое, что хранилось в памяти прежней хозяйки этого тела: дом в деревне был крупным, с просторным двором, но жили здесь тесно, и при виде кареты у ворот сразу же высыпали все тёти, тётки и прочие любопытные родственники.
Увидев госпожу Тао с дочерью, все переглянулись. Наконец из дома вышли пожилые супруги. Госпожа Тао окликнула их:
— Папа, мама!
Ваньцяо тут же тихонько подхватила:
— Дедушка, бабушка!
Старик нахмурился и недовольно бросил:
— Почему не предупредили заранее? Уж не случилось ли чего?
В его голосе не было и тени заботы. Ваньцяо крепче прижала руку матери — в душе сама собой всплыла неприязнь. Похоже, прежняя Ваньцяо тоже не любила этого деда.
Тут вмешалась старуха: она окинула взглядом их самих и карету, быстро оценила обстановку и сказала:
— Дочь приехала — заходите уж, поговорим внутри.
Госпожа Тао вошла в дом, за ней последовала Ваньцяо. Внутри собрались лишь несколько полных женщин — это были тёщи Ваньцяо; остальные же толпились за дверью, растянув шеи от любопытства.
Ваньцяо огляделась и вдруг заметила лицо, полное неприкрытой враждебности. Она вспомнила: это была старшая тёща, мать того самого двоюродного брата из рода Тао.
Тут её осенило: в памяти прежней Ваньцяо всплыл эпизод, когда этот двоюродный брат однажды остановил её и поговорил немного наедине. Потом их увидели другие, а детишки, не ведая, что творят, начали смеяться и поддразнивать. Госпожа Тао узнала об этом и сразу же увела дочь домой, нахмурившись.
Неужели все решили, будто она сама заигрывала с этим братом? Да ведь это он сам её остановил!
Ваньцяо даже пожалела прежнюю себя: та, похоже, совершенно не думала о таком брате и, будучи малоразговорчивой, понятия не имела, какие слухи ходят вокруг. Поэтому в её воспоминаниях этот двоюродный брат почти не фигурировал!
В древности ведь браки между двоюродными братом и сестрой считались вполне естественными. Но по выражению лица старшей тёщи было ясно: та её недолюбливает. Неудивительно, что госпожа Тао против того, чтобы дочь выходила замуж в род Тао.
Госпожа Тао положила на стол принесённые пакеты с вяленым мясом. Откуда-то из-за двери донёсся детский шум — детишки почуяли аромат мяса и, облизываясь, начали толкаться у порога. Госпожа Тао спокойно произнесла:
— Сама делала. Мясо ведь дёшево, так что сделала побольше — пусть детишки лакомятся.
Для рода Тао эта фраза прозвучала почти как щедрость богачей!
Семья Тао не была бедной — у них было несколько му земли, — но людей в доме набилось столько, что даже раз в три дня добыть мясо было редкостью, да и то его приходилось делить на всех. А тут вдруг — вяленое мясо в качестве лакомства для детей!
Даже старики растерялись. Старшая тёща, заметив, как детишки готовы ворваться внутрь, быстро собрала все пакеты и сказала:
— Сестрица, какая ты заботливая! Такой дорогой продукт нельзя отдавать этим сорванцам. Я приберегу его для папы с мамой — пусть укрепят здоровье.
Лица стариков сразу прояснились. Ваньцяо с трудом сдерживала презрение: у них дома от мяса уже тошнит, а здесь его считают целебным снадобьем! И при этом не могут забыть своё высокомерие, презирая зятя за то, что он стал мясником. Да они просто глупцы!
Остальные тёщи переглянулись с явным неодобрением, но старшая тёща прикрылась заботой о свёкре и свекрови, так что возразить было нечего. Что они там шептали про себя — осталось неизвестным.
— Давно не навещала вас, родные, — заговорила госпожа Тао, — просто хотела убедиться, что вы здоровы и бодры. Теперь, когда увидела вас сама, спокойна.
При этом она как бы невзначай коснулась руки Ваньцяо, на которой поблёскивал серебряный браслет, и все тут же уставились на него.
Затем госпожа Тао небрежно поправила жемчужные серёжки дочери, и взгляды родни стали ещё пристальнее — они уже почти не слушали, что она говорит.
Бабушка Ваньцяо, глядя на розово-фиолетовое платье внучки (такое они, земледельцы, носить не могли), кашлянула и сказала:
— Кхм… Цяоцяо становится всё красивее.
Глаза госпожи Тао на миг блеснули, но она лишь мягко улыбнулась:
— Мама же знает, как я люблю Цяоцяо. Всё лучшее — ей. У моих мальчишек такого и в помине нет.
Старики и старшая тёща обменялись многозначительными взглядами — видимо, что-то задумали.
Ваньцяо посмотрела на решительное лицо матери, потом на алчные рожи родни и тяжело опустила глаза, вздохнув про себя.
Госпожа Тао обратилась к родителям:
— Папа, мама, мне нужно кое-что обсудить с вами. Пойдёмте в другую комнату.
Старики переглянулись. Бабушка сказала:
— Ладно, пойдёмте поговорим.
Они встали и ушли вглубь дома. Госпожа Тао бросила Ваньцяо успокаивающий взгляд, и та осталась сидеть одна, не зная, чем заняться.
Женщины постепенно разошлись, а старшая тёща некоторое время пристально разглядывала наряд Ваньцяо, потом подошла и налила ей чай.
— Цяоцяо, тебя уж очень балует сестрица. Братики и сестрёнки, небось, завидуют?
Ваньцяо не подняла глаз, лишь стыдливо покачала головой и тихо ответила:
— Нет, ничего подобного.
Прежняя Ваньцяо обычно так и вела себя. Старшая тёща попыталась выведать ещё кое-что, но Ваньцяо оказалась «глуха и нема». Видя, что ничего не добьётся, тёща похмурилась:
— Мне ещё дел по дому хватает. Посиди пока здесь, Цяоцяо.
Ваньцяо кивнула. Лишь когда тёща вышла, она наконец выдохнула.
Тут в комнату робко заглянули дети. Одна из младших двоюродных сестёр с завистью смотрела на её наряд и, не решаясь прикоснуться, сказала:
— Дедушка говорил, что у сестрицы дома нет воспитания, раз пошла замуж за мясника ради денег. А ведь у тебя такие красивые платья и столько вяленого мяса! Может, и папе нашему тоже стать мясником?
Ваньцяо нахмурилась. Значит, дед с бабкой дома так отзывались о Цао Даниу? Она понимала, что в те времена мясника считали низким ремеслом, но зачем же так унижать собственную дочь? Ведь мясник — не разбойник и не убийца, это честный труд! Ваньцяо никак не могла этого понять.
Неудивительно, что госпожа Тао сама не хочет возвращаться в родительский дом.
Ваньцяо вспомнила поведение матери и тяжело вздохнула: неужели госпожа Тао всё-таки решила выдать её замуж за кого-то из рода Тао? Но зачем?
И зачем тогда так демонстрировать своё богатство, выставляя Ваньцяо избалованной барышней, роскошно одетой и увешанной драгоценностями?
Ведь решение поехать в род Тао появилось у матери сразу после визита восьмого дядюшки. Неужели она уловила в его словах какой-то скрытый смысл?
Прошло немало времени, прежде чем госпожа Тао и старики вышли. Лицо матери было мрачным, а вот у стариков на лицах мелькало довольство.
— Цяоцяо, мы навестили дедушку с бабушкой, пора и домой, — сказала госпожа Тао.
Ваньцяо поднялась и подала руку матери. Вдруг бабушка произнесла:
— Дочь, подумай хорошенько над тем, что мы с отцом тебе сказали. Для вашей семьи это ведь не так уж много, правда? Всё ради…
Госпожа Тао резко обернулась к матери, и та осеклась, лишь ещё раз взглянув на Ваньцяо.
— Я поговорю с Даниу, — сухо ответила госпожа Тао. — Папа с мамой не волнуйтесь.
Она вывела Ваньцяо на улицу и усадила в карету.
Ваньцяо откинула занавеску и посмотрела на собравшихся у ворот стариков и детей. Губы её дрогнули: «Это же ловушка…»
* * *
По дороге домой Ваньцяо заметила, что мать слегка хмурится. Ей очень хотелось знать, о чём они говорили в той комнате, но, видя недовольное лицо матери, она не осмеливалась спрашивать. Так они и доехали до городского дома.
Госпожа Тао расплатилась с возницей, и Ваньцяо помогла ей выйти из кареты.
Лавка Цао находилась на рынке, а вход во двор был сзади. Едва они переступили порог, как донёсся жалобный детский плач. Ваньцяо сразу узнала голос Цао Сяобао и встревожилась: не случилось ли чего? Она быстро сказала матери:
— Мама, я схожу посмотрю. Вы идите медленнее.
— Беги скорее! — отозвалась госпожа Тао, тоже переживая за младшую дочь.
Ваньцяо пошла на звук и вошла в главную спальню Цао Даниу и госпожи Тао. Там трое мальчишек в панике окружили Сяобао, которая лежала на лежанке и горько рыдала, лицо её было пунцовым от слёз. Ваньцяо сжалось сердце, и она поспешила спросить:
— Что случилось? Почему Сяобао так плачет?
Цао Даби облегчённо выдохнул, увидев сестру, но тут же смущённо опустил глаза:
— Сяобао упала во дворе, коленка поцарапалась. Мы хотели обработать рану, но она только громче заплакала… Не знаем, что делать.
— Почему не пошли за папой? — спросила Ваньцяо, осматривая колено. Там была лишь маленькая царапина, немного покрасневшая, но даже крови не было. Она удивилась, но тут Сяобао протянула ручки и сквозь слёзы всхлипнула:
— Хочу… сестру! Хочу… маму!
Ваньцяо обняла её. Цао Даби теребил рукава:
— Мы как раз собирались идти за папой, как раз вовремя вернулась старшая сестра…
В этот момент вошла хромая госпожа Тао. Сяобао, уютно устроившись на руках у сестры, уже не ревела, лишь всхлипывала, глядя обиженными глазками. Мать успокоилась и спросила, что случилось.
Цао Даби повторил всё сначала. Все трое братьев выглядели виновато, боясь попадёт. Ваньцяо смягчила обстановку:
— Наверное, Сяобао просто испугалась, что нас с мамой нет рядом. Посмотрела — царапина совсем мелкая. Даби, принеси чистую ткань и кипячёной воды. Я обработаю ранку, потом намажем мазью — и всё пройдёт.
Цао Даби тут же помчался за водой и тканью, за ним — Эршу и Саньмо. Госпожа Тао села на лежанку. Сяобао, хоть и звала маму, теперь уютно прижималась к сестре.
Дома Сяобао больше всего любила мать и Ваньцяо. Если их не было, за ней присматривали братья, а папа всегда был рядом у лавки, поэтому мать с дочерью спокойно уходили по делам. Раньше всё проходило гладко, но на этот раз девочка упала и, не найдя привычных опор, разревелась.
Мальчики принесли всё нужное. Госпожа Тао обработала ранку, и Сяобао сразу перестала плакать. Ваньцяо ласково сказала:
— Наша Сяобао самая храбрая! Какая молодец!
Щёчки Сяобао залились румянцем от стеснения, и вскоре она, прижавшись к сестре, уснула. Госпожа Тао удивилась:
— Помнишь, когда Сяобао только родилась, она тебя меньше всех любила? А теперь ищет тебя, а не меня.
Ваньцяо почувствовала лёгкую вину и, поглаживая спинку девочки, ответила:
— Просто Сяобао становится всё милее и милее. Я её очень люблю.
Госпожа Тао кивнула:
— У вас в доме только две девочки — вам и положено быть дружными.
Ваньцяо тоже находила это удивительным. В прошлой жизни у неё не было ни братьев, ни сестёр, и даже с тремя мальчишками-братьями она чувствовала некоторую неловкость. Но к Сяобао в ней сразу проснулась нежность. Если бы в прошлой жизни у неё была такая родная душа рядом, может, после смерти отца ей не казалось бы, что жизнь потеряла смысл?
Вечером, после ужина, госпожа Тао неожиданно рано отправила детей спать. Цао Даниу обрадовался — подумал, что жена наконец-то решила проявить нежность. Но вместо этого госпожа Тао с мрачным лицом рассказала ему обо всём, что произошло в роду Тао.
После этого и Цао Даниу стал унылым, хотя перед детьми постарался сохранить обычное выражение лица.
Через несколько дней восьмой дядюшка снова неожиданно появился в доме. На этот раз Цао Даниу и госпожа Тао, похоже, уже были готовы к его визиту — они сразу же отправили детей по своим комнатам.
http://bllate.org/book/4985/497092
Готово:
