Когда Юй Чжи и её спутники появились, гром аплодисментов не умолкал долгое время.
Директор был простым мужчиной средних лет: ему ещё не исполнилось пятидесяти, но виски уже поседели.
Не тратя времени на излишние формальности, после короткой церемонии приветствия он произнёс благодарственную речь, а затем представитель учеников вышел вперёд и вручил дарителям небольшие подарки, сделанные детьми собственными руками.
Среди них были детские рисунки, соломенные кузнечики, сплетённые из травы, и венки из свежих полевых цветов…
Для Юй Чжи и её друзей это, вероятно, были самые необычные подарки из всех, что они когда-либо получали.
Но никто из них и не подумал бы посчитать эти дары слишком скромными — ведь за каждым из них стояло золотое, искреннее сердце ребёнка.
В классе третьего года обучения Юй Чжи встретила маленькую Ху Ян.
Худенькая девочка с длинной косой сидела на первой парте. Увидев, как вошла Юй Чжи, она застенчиво улыбнулась.
Большинство детей здесь приезжали из ближайших деревень, а некоторые — даже из более отдалённых мест. В глубине гор, на высоте свыше шестисот метров, некоторые деревни до сих пор не имели автомобильного сообщения.
Чтобы добраться до школы, детям приходилось пересекать горные хребты и преодолевать длинные участки троп.
Так было и с Ху Ян: когда Юй Чжи покинула дом семьи Ху, девочка уже давно ушла.
На плечах у неё висел сильно поношенный портфель, в котором лежал алюминиевый контейнер для еды — такой, какой использовали ещё в семидесятые–восьмидесятые годы. Холодный и твёрдый сухой хлебец — вот и весь её обед на каждый день.
Перед окончанием мероприятия Юй Чжи и её товарищи сделали общее фото на память с учениками начальной школы деревни Дамао.
Наконец, под взглядами детей, полными грусти и привязанности, Юй Чжи и её спутники отправились обратно в деревню.
Дождь постепенно усиливался. Хотя осадки были не такими сильными, как накануне, продолжительный ливень ещё больше снизил температуру в горах.
В городе в это время года ещё не было особенно холодно, поэтому, уезжая, никто из них не взял тёплой одежды.
Теперь же холодные капли, ударяя по лицу, казались ледяными лезвиями, оставляя лёгкое жжение. Как бы плотно ни было завёрнуто пальто, оно не могло защитить от пронизывающего ветра.
Все лишь молили небо поскорее выбраться отсюда — даже сидеть в машине было бы лучше, чем сейчас.
По крайней мере, в салоне есть тёплый воздух, и, как бы ни трясло по дороге, через несколько часов они уже будут дома.
Однако, вернувшись в деревню, они узнали, что дорога по-прежнему непроходима.
И, что ещё хуже, из-за сильных дождей в соседнем посёлке Наньлинь сошёл селевой поток, перекрывший несколько участков дороги. Более сотни жителей оказались в бедственном положении и нуждались в срочной эвакуации.
Услышав эту новость, Юй Чжи и её спутники пришли в уныние и раздражение.
Район Дамао также относился к зонам частых геологических катастроф. Если дождь не прекратится, то через несколько дней и здесь начнётся бедствие.
Хотя никто этого вслух не говорил, все понимали: если случится беда, последствия будут ужасающими.
Юй Чжи и Сяо Юйцай вернулись в дом бабушки Ху.
Когда уже начало темнеть, вернулась и Ху Ян. За спиной у неё был короб, доверху набитый свежескошенной травой. Такая ноша согнула девочку почти вдвое.
Юй Чжи помогла ей снять короб с плеч и спросила:
— Ты ходила в горы?
Ранее, от нечего делать, Юй Чжи и Сяо Юйцай уже обошли весь дом. Юй Чжи заметила в углу на полке потрёпанный розовый портфель Ху Ян и поняла, что девочка уже успела вернуться.
Тогда она не придала этому значения, но теперь стало ясно: ребёнок сходил в горы за травой.
Как рассказала бабушка Ху, каждый день после школы девочка ходила в горы и приносила траву для кур.
Сяо Юйцай протянула Ху Ян несколько бумажных салфеток:
— Держи, скорее вытри лицо, а то простудишься!
Увидев белоснежные салфетки, Ху Ян не взяла их. Она покачала головой и вытерла щёки и лоб рукавом своей одежды:
— Ничего, мне и так нормально.
Сяо Юйцай промолчала, но рука её с салфетками невольно замерла.
Девочка только что пришла под дождём, вся промокшая, с покрасневшим от холода лицом. Юй Чжи позвала её погреться у огня.
В костре были закопаны картофелины. Юй Чжи вытащила одну уже готовую и протянула Ху Ян.
Та поспешно взяла картофель, дуя на него и нетерпеливо сдирая кожуру, чтобы сразу откусить.
Юй Чжи посмотрела на дождь за окном и спросила:
— В такую погоду ты всё равно ходишь в горы за травой?
Ху Ян, торопливо жуя, ответила невнятно:
— Ага… Если не скошу траву, куры останутся голодными.
Юй Чжи ничего не сказала, лишь тихо вздохнула про себя: «Бедные дети рано взрослеют».
Ху Ян съела только половину картофеля, а вторую отдала младшему брату, после чего пошла помогать бабушке готовить ужин.
Над костром варилась овощная каша, а под золой уже дозрели картофелины. Юй Чжи выгребла их все и выбрала самый удачный экземпляр для Сяо Юйцай.
Сяо Юйцай, жуя картофель, заговорила с Юй Чжи:
— Цзян Цзе, давай поможем семье Ху Ян. Не через компанию, а просто мы сами.
Юй Чжи кивнула:
— Хорошо.
Сяо Юйцай вдруг наклонилась к её уху и тихо прошептала:
— Сегодня я услышала от деревенского Эр Мао, что сына и невестку бабушки Ху уже давно нет в живых. Говорят, несколько лет назад они уехали на заработки, а автобус перевернулся в овраге — никто не выжил.
Рука Юй Чжи, очищавшая картофель, замерла.
Сяо Юйцай продолжила, словно разговаривая сама с собой:
— Наверное, боятся расстроить детей, поэтому бабушка Ху до сих пор ничего им не говорит. Ах, почему эта семья так несчастлива?
Юй Чжи повернулась и посмотрела на Ху Ян, которая в это время помогала бабушке у плиты.
Девочка, согнувшись, подкладывала в топку охапку за охапкой дров. Пламя освещало её щёки, делая их румяными.
Заметив, что Юй Чжи смотрит на неё, Ху Ян широко улыбнулась.
Когда пришло время ужина, Сяо Юйцай достала из багажа банку ветчины, нарезала её и поставила на стол.
Увидев, что Ху Ян снова собирается отдать половину своей порции, Юй Чжи сказала:
— Ешь всё сама! Для твоего братика и бабушки мы уже отложили отдельно!
Ху Ян на мгновение замерла с палочками в руке, а затем радостно улыбнулась:
— Спасибо, сестрёнка!
— Сколько тебе лет? — спросила Юй Чжи, заводя разговор.
— Мне одиннадцать, — ответила Ху Ян.
— Одиннадцать? — удивилась Сяо Юйцай, разглядывая девочку. — Я думала…
Юй Чжи взглянула на Сяо Юйцай. Не нужно было договаривать — Ху Ян выглядела на семь–восемь лет, не больше, хотя ей уже исполнилось одиннадцать.
Юй Чжи положила ей на тарелку кусочек ветчины:
— Ешь побольше.
Эта девочка была слишком послушной — от этого становилось больно на душе.
— Ага, — кивнула Ху Ян, доела свою порцию и тут же переложила кусочек ветчины в миску бабушки. — Бабушка, это привезли сёстры из города, называется… называется… ветчина!
Бабушка Ху, смотря на Юй Чжи и Сяо Юйцай своими мутными глазами, растерянно проговорила:
— Как же так… как же можно есть ваше?
Юй Чжи мягко ответила:
— Ничего страшного, у нас ещё много.
Бабушка Ху, не зная, что сказать, в волнении окликнула внучку:
— Ян, принеси-ка два яйца, сварим для гостей.
— Есть! — весело отозвалась Ху Ян.
Юй Чжи не успела её остановить — девочка уже выбежала к курятнику.
На костре уже кипела вода. Ху Ян взяла яйца и бросила их прямо в кипяток.
Вскоре вода закипела, и яйца сварились.
Ху Ян выловила их и по одному вложила в руки Юй Чжи и Сяо Юйцай:
— Ешьте, они очень вкусные!
Юй Чжи и Сяо Юйцай переглянулись. Юй Чжи очистила своё яйцо и положила его обратно в миску Ху Ян:
— Ты сама съешь одно. Сестрёнка сегодня так наелась, что больше не влезет.
Она знала: семья Ху Ян никогда не ест яйца — их берегут на продажу.
Боясь, что девочка откажется, Юй Чжи добавила:
— Мы с другой сестрой поделим одно, у нас ещё есть.
Сяо Юйцай тут же подхватила:
— Да-да, у нас ещё одно есть!
Тогда Ху Ян согласилась. Она бережно держала яйцо в ладонях, долго не решаясь откусить, а потом отдала почти всё младшему брату.
Глядя на это, Юй Чжи и Сяо Юйцай не могли выразить словами, что чувствовали.
После ужина Сяо Юйцай осталась помогать Ху Ян убирать посуду. Юй Чжи накинула дождевик, взяла фонарик и вышла из дома.
Она решила, пока все ещё не легли спать, заглянуть к Лао Гэ и узнать новости.
С тех пор как утром они побывали в начальной школе деревни Дамао, прошло уже много времени, и она надеялась, что там появилась какая-то информация.
С тревожным сердцем Юй Чжи направилась к дому Лао Гэ.
Температура в горах и так была низкой, а ночью разница становилась ещё ощутимее. Юй Чжи плотнее запахнула одежду, одной рукой держа фонарик, а другой — засунув в карман, медленно шла по дороге.
В деревне не было уличного освещения, и ночью всё вокруг погружалось во мрак.
Из-за дождя дорога была усеяна ямами, и Юй Чжи то и дело проваливалась то в одну, то в другую. Иногда она поднимала глаза, чтобы взглянуть вдаль, но силуэты гор были расплывчатыми, и ориентироваться было невозможно.
Вдруг из-за угла выскочила дикая собака и громко залаяла. Юй Чжи так испугалась, что фонарик выскользнул у неё из рук.
Она наклонилась, подняла его и несколько раз встряхнула — видимо, вода попала внутрь, и свет постепенно погас. Сколько ни крути переключатель, фонарик больше не включался.
К счастью, собака, пролаяв несколько раз, убежала.
Но Юй Чжи, перепуганная, больше не смела задерживаться — она бросилась бежать.
Когда она уже почти добралась до двора Лао Гэ, её вдруг сзади схватили за руку. Юй Чжи тут же закричала.
Но тут же услышала знакомый мужской голос:
— Это я!
— Ши Чжэн?! — Юй Чжи не поверила своим глазам, увидев перед собой этого человека.
В эту дождливую ночь не было ни звёзд, ни луны.
Чтобы получше разглядеть человека перед собой, Юй Чжи откинула капюшон дождевика.
Ворота дома Лао Гэ были приоткрыты, в главной комнате горел свет. При этом тусклом свете Юй Чжи наконец разглядела лицо стоявшего перед ней мужчины.
Нельзя не признать: судьба — вещь поистине удивительная.
Когда ты её ждёшь, она не приходит. А когда не ждёшь — вдруг оказывается рядом.
Именно так обстояли дела у Юй Чжи и Ши Чжэна в этот момент.
Они долго кружили вокруг друг друга, думая, что больше никогда не встретятся. Но рука судьбы, играя с облаками и дождём, вела их, словно листья и цветы, уносимые течением.
Юй Чжи не могла определить, что чувствует сейчас.
Она смотрела на Ши Чжэна.
Они стояли напротив друг друга, и в их взглядах, казалось, было столько слов, сколько и молчания.
В итоге она произнесла лишь:
— Так это ты…
Ши Чжэн ответил низким голосом:
— Да, это я.
Юй Чжи бросила взгляд на руку, которую он держал, и инстинктивно попыталась вырваться.
Ши Чжэн незаметно убрал руку в карман брюк и небрежно спросил:
— Зачем так спешишь?
— Ни за чем, — покачала головой Юй Чжи.
Не скажешь же, что взрослый человек испугался собаки.
Но Ши Чжэн тут же добавил:
— За тобой гналась собака?
— Ага, — неуверенно ответила Юй Чжи, чувствуя себя неловко.
Он просто спросил наугад, но, к своему удивлению, угадал.
— Тогда зачем бежала? — спросил он.
— А? — Не бежать? Остаться на месте и ждать, пока собака укусит?
— Разве не слышала, — сказал Ши Чжэн, — волк боится, когда человек наклоняется, а собака — когда садится. Чем быстрее бежишь, тем усерднее она гонится за тобой.
Такое правило существует? Не желая больше говорить о собаках, Юй Чжи кивнула в сторону двора Лао Гэ:
— А ты как здесь оказался?
Ши Чжэн поднял другую руку и показал:
— Курю.
Только теперь Юй Чжи заметила сигарету между его пальцами. Из-за спешки она даже не обратила внимания, что у стены кто-то стоит. Теперь же тлеющий огонёк был хорошо виден.
Но ведь она не об этом спрашивала.
Юй Чжи посмотрела ему прямо в глаза:
— Я не это имела в виду. Я спрашиваю, почему ты здесь, в деревне Дамао?
Прошло уже больше месяца с той ночи, когда они напились, и с тех пор Юй Чжи больше не связывалась с Ши Чжэном, даже перестала ходить на тренинги, поэтому не знала, где он сейчас.
Ши Чжэн указал пальцем на эмблему спасательной команды на своей одежде:
— Мы приехали сюда для разведки и устранения угрозы.
http://bllate.org/book/4984/497061
Готово:
