Поздней ночью, в глубокой тишине, издалека медленно приближалась вереница людей в простых белых одеждах, несущих фонари. Страж у городских ворот дрогнул от холода.
— Кто идёт… к… кто? — выдавил он дрожащим голосом.
— Опять я! — воскликнула Шэнь Ло, подняв над головой нефритовую подвеску и помахав ею внизу.
Чжан Дэ нахмурился. Что за «опять я»?
Ворота с грохотом распахнулись. Страж уже собирался с досадой спросить, зачем она снова пожаловала, но вдруг заметил за ней более двадцати человек в одеждах учеников Государственной академии. Его губы задрожали. Он встретился глазами с теми, кто стоял напротив, и, не раздумывая, изо всех сил начал захлопывать ворота.
Шэнь Ло: «!!!»
— Да перестаньте же воспринимать их как людей! — воскликнула она.
Все ученики первого класса: «…»
— Ваше сиятельство, у вас есть императорская подвеска — вы можете пройти. Но у них её нет! К тому же ректор Государственной академии прямо запретил: кроме больших праздников, ученикам разрешено возвращаться домой лишь раз в полгода.
Ворота уже почти закрылись, но Шэнь Ло встала прямо и смиренно произнесла:
— А, ну ладно. Тогда я пройду одна.
Страж облегчённо выдохнул. Кто сказал, что знать не любит услужливых людей и трудно с ними разговаривать? Вот же пример: даже обладая нефритовой подвеской, лично дарованной императором, его сиятельство так тактично относится к их службе!
Старый управляющий с подозрением посмотрел на свою госпожу. С каких это пор она стала такой сговорчивой?
Ворота снова распахнулись. Страж почтительно пригласил Шэнь Ло войти:
— Прошу вас, ваше сиятельство.
Шэнь Ло заложила руки за спину и важно прошествовала внутрь.
Чжан Дэ и остальные остолбенели. Неужели она действительно бросила их и вошла? Разве она не должна была настоять на своём? Тогда зачем они вообще лезли через стену?
— Ваше сиятельство? — окликнул Чжан Дэ, и его обычно суровое лицо исказилось тревогой.
Шэнь Ло обернулась. Ворота уже почти сомкнулись, готовые навсегда разделить её с этой компанией несчастных, словно покинутых всеми мальчишек. Уголки её губ приподнялись. Она метко бросила что-то в узкую щель между створками.
Страж закрыл ворота и поднял глаза. Руки Шэнь Ло уже были опущены. У стражников в груди потеплело. Они вежливо проводили её взглядом. Если бы все знать были такими, жизнь была бы куда проще!
Снаружи, под ночным ветром, группа юношей не могла поверить своим ушам. Неужели она их бросила?
— Не может быть! Она просто ушла?
— Бросила нас и ушла?
Старый управляющий: «…»
Чжан Дэ смотрел на лежавшую на земле вещь. Лёгкий ветерок развевал его учёную одежду. За спиной поднялся гул, но он уже ничего не слышал. Его глаза были прикованы к безупречно чистому белому нефриту, воткнувшемуся в грязь. Белоснежный камень запачкался, а жёлтая верёвочка, на которой он висел… испачкалась… испачкалась.
— Тише, — глубоко вздохнул Чжан Дэ. Осторожно поднял предмет с земли, достал платок и тщательно протёр его. Затем повернулся к товарищам и раскрыл ладонь.
Все: «…»
Неужели это императорская реликвия?
Та самая вещь, что заставляет стражу открывать ворота глубокой ночью? Та самая, что почти наверняка принадлежала самому императору?
Наверное, нет?
Все как один повернулись к старику-управляющему, которого оставили снаружи. Тот стоял, задрав голову к луне, и одной рукой придерживал сердце.
Сердца учеников забились чаще. Их точно обезглавят?
— Вы ещё здесь?! — крикнул страж с вышки.
Чжан Дэ, дрожащей рукой подняв нефритовую подвеску, произнёс:
— Ваше сиятельство… она оставила императорскую подвеску снаружи.
Страж: «!!!»
Ворота снова распахнулись. Стражник увидел юношу с подвеской в руках. Его лицо побледнело, потом покраснело, потом снова побледнело. Он опустил голову и тихо, почти робко спросил:
— Могу… могу я войти?
Страж: «…»
Разве он мог сказать «нет»?
Чжан Дэ вошёл. Прежде чем ворота успели закрыться, он метко бросил подвеску Чжао Ли, который ловко её поймал.
Страж: «…»
Чжао Ли неловко почесал затылок и, глядя на приоткрытые ворота, сказал:
— Подвеска позволяет пройти только одному за раз. Мы ведь… мы ведь не нарушаем правила?
Чжао Ли вошёл и бросил подвеску следующему.
Страж: «…»
Следующий, опустив глаза на кончики своих туфель, прошептал:
— Ну… тогда я пройду.
Стражники стояли по обе стороны ворот и наблюдали, как один за другим ученики перебрасывают подвеску через щель — один бросает, другой ловит, один бросает, другой ловит…
У стражников сердца замирали от ужаса.
Последним вошёл старый управляющий. Он взял подвеску, вздохнул, посмотрел на удаляющихся учеников, потом на измождённых стражников и достал из кармана пузырёк с пилюлями.
— Держите, по одной. После этого настроение сразу улучшится.
Впереди один из учеников радостно воскликнул:
— Я впервые в жизни держал в руках императорскую вещь! Да ещё и личную подвеску! Сегодня я не буду мыть руки!
— Ваше сиятельство — настоящий гений!
— Мы действительно проникли внутрь, прямо у них под носом!
Руки стражников дрогнули, когда они взяли пилюли. Они подняли глаза на старого управляющего. Тот покачал головой и сочувственно похлопал их по плечу:
— Быстрее принимайте.
Радостные голоса постепенно стихали вдали. Стражники безучастно закрыли ворота.
Вот оно, настоящее лицо знати — изворотливые и коварные.
Больше они никогда не поверят в их сладкие речи.
Они засунули пилюли в рот и проглотили.
Шэнь Ло стояла у обочины и долго ждала, пока наконец не увидела, как её спутники весело болтая, подходят к ней — как обычная компания юношей.
— Вы что так долго?
— Ваше сиятельство! — все в один голос почтительно поклонились. Впервые в жизни они испытали такое удовлетворение. Оказывается, чтобы заставить стражу подчиниться, не обязательно давить властью — можно и так!
— Ваше сиятельство, вы бы видели, как почернели лица у стражников!
— Да! Раньше, когда мы тайком хотели вернуться домой, они так задирали носы, что хотелось наступить им на горло!
Хуан Вэньшэн и Линь Дунчи с ужасом наблюдали, как их привычные места рядом с госпожой вытесняют другие. Их сердца ёкнули — неужели их положение под угрозой?
Они решительно протолкались обратно и, стараясь выглядеть невозмутимо, улыбнулись:
— Господин! Куда направимся?
Шэнь Ло играла веером, оглядывая возбуждённых юношей, и с лукавой улыбкой произнесла:
— Ночь коротка, а время дорого. Конечно же, в бордель или танцевальный дом.
Вокруг мгновенно воцарилась тишина. Только что окружавшие её «небожители» тут же отпрянули на прежние места.
Лицо Чжао Ли покраснело — то ли от гнева, то ли от смущения:
— В такое время суток?! Как можно отправляться в подобные места!
Шэнь Ло наклонила голову, оперев подбородок на веер:
— А куда ещё можно пойти ночью? Или вы предлагаете будить горожан и заставлять их работать, чтобы вы могли «наблюдать»?
— Вы… вы, наверное, сами туда хотите, а нас просто за компанию тащите? Мы давно решили держаться подальше от таких заведений! — возмутился Чжао Ли.
— А потом, — усмехнулась Шэнь Ло, хотя в глазах не было и тени улыбки, — посвятить себя служению народу?
От её слов по спинам учеников пробежал холодок.
— Тогда скажу вам прямо: императору не нужны те, кто боится жизни, как ребёнок боится тени! — резко сказала она.
Иначе, после того случая, когда она чуть не вытащила его на сцену, он бы уже давно закрыл её «Ваньюэфан», даже если не мог убить её лично.
— Значит, по вашему мнению, нам следует, как прежде, проводить ночи в объятиях наложниц? — тон Чжан Дэ стал тяжелее.
Шэнь Ло хлопнула веером по ладони:
— Разве не вы сами сказали, что хотите изучить эти места, чтобы служить государству? Бордель — то самое место, которое вы раньше знали лучше всего, а теперь должны заново осмыслить!
— Но… — лица юношей покраснели от негодования. Шэнь Ло оглядела их: все молчали, упрямо отводя глаза в сторону.
— Боитесь, что император, возлагавший на вас столько надежд, разочаруется, если узнает, что вы заходили в бордель?
Лица стали ещё краснее. Она угадала.
— Так ваша «непорочность» и будущее служение народу — лишь ради того, чтобы угодить императору?
— Конечно нет! — возразил Чжао Ли. — Мы слушаем императора, усердно учимся и станем честными чиновниками, чтобы служить стране и народу! Разве мы похожи на тех льстецов, что делают вид?
Остальные энергично закивали. Да, раньше они вели себя недостойно, но даже самые распущенные из них когда-то мечтали о великих героях, восхищались теми, кто отдавал жизнь за правду в императорском дворце.
Но они были обречены на распущенность — ведь сами верили, что не способны ни на что большее, кроме как стать такими же, как их отцы.
А потом появился Хо Сяо. Он спросил: «Хотите, чтобы вас уважали? Хотите, чтобы, упоминая вас, люди больше не презирали и не насмехались? Хотите видеть в их глазах восхищение и уважение?»
И они пришли. Прошли отбор. Среди множества учеников Государственной академии лишь двадцать с небольшим попали в первый класс. Только их ежемесячно вызывал сам император!
Уголки губ Шэнь Ло снова изогнулись:
— Но вы думаете только о том, как угодить императору, как не разочаровать его. Всё ваше стремление исходит лишь от желания не подвести того, кто вам доверился.
— Чтобы не разочаровать императора, мы и будем заботиться о народе! Где тут противоречие?
— Как ученики Государственной академии, мы не должны подавать дурной пример! Разве это не поощрение разврата?
— Разврат? Вы думаете, что вина за роскошь и разврат лежит целиком на борделях и танцевальных домах?
— Конечно! Без этих заведений никто бы не тратил целые состояния на наслаждения!
— Ладно, — хлопнув веером, Шэнь Ло под лунным светом медленно улыбнулась. Старый управляющий вздрогнул — сейчас начнётся.
— Тогда скажите: все ли женщины в борделях и танцевальных домах низкого происхождения? Не из-за них ли столько людей теряют голову от страсти?
— Да!
— Отлично! Пойдёмте проверим! Если проиграете — что будете делать?
— Пусть ваше сиятельство распоряжается нами по своему усмотрению! — горячие юноши подняли на неё решительные взгляды, готовые доказать свою правоту.
— Распоряжаться не надо. Просто обещайте мне одно, — неторопливо поправила рукава Шэнь Ло.
Ха! Думают, что победят? Чжао Ли резко махнул рукавом и ответил за всех:
— И обещать не страшно!
Старый управляющий высыпал пилюли на ладонь и начал считать. Хватит ли на всех? Он знал, что его госпожа сегодня слишком уж благородна.
Глупые дети. Даже не понимают, что уже подписали себе приговор.
Автор примечает: Послезавтра экзамен, завтра беру выходной, чтобы в последний момент подготовиться.
На улице зажглись фонари, повсюду звучали нежные голоса, лёгкие шелковые занавески развевались на ветру, а тяжёлый аромат духов разносился по воздуху. Ученики первого класса в белых одеждах стояли, напряжённо выпрямившись, и с укоризной смотрели на Чжао Ли — того, кто громче всех кричал ещё недавно.
Чжао Ли вытянул шею и, решительно глядя на вывеску «Ланьмэн», сделал шаг вперёд, словно шёл на казнь.
Остальные одобрительно кивнули — стало легче на душе. Видимо, входить туда и правда не так страшно?
— Ах, господин, чего же вы стоите? — нежный голосок сопровождался лёгким прикосновением вышитого платка к щеке.
Чжао Ли мгновенно отпрянул, спрятался за спину Чжан Дэ и уставился в сторону.
Чжан Дэ: «…»
Все: «…»
— Мы… просто посмотрим, не будем заходить, — пробормотал Чжан Дэ, опустив голову. Его шея покраснела, а уши будто готовы были капать кровью.
— Все, кто приходит, говорят то же самое, — раздался томный смешок, и алая губа приоткрылась в соблазнительной улыбке.
Кулаки Чжао Ли сжались до побелевших костяшек, и он тихо, почти шёпотом выдавил:
— У нас… нет денег…
Вокруг раздался лёгкий смешок. Ученики растерянно подняли глаза и увидели, как женщины прикрывают рты вышитыми платками, смеясь с прищуренными глазами. Одна из них сказала:
— Люди, которых приводит его сиятельство, разве могут быть без денег?
Шэнь Ло стояла внутри и с усмешкой смотрела на юношей у входа — они жались друг к другу, как стадо ягнят, забредших в волчье логово.
— Если не зайдёте сейчас, я сочту, что вы сдались, — постучала она веером.
Чжан Дэ глубоко вдохнул. Это вопрос их чести! Он схватил Чжао Ли за руку и решительно шагнул внутрь.
Так компания учеников переместилась с улицы, где мешала прохожим, внутрь заведения, где продолжала мешать всем вокруг, оставаясь объектом всеобщего внимания.
— Ваше сиятельство, где вы только таких мальчишек набрали? — алый ноготь Линлан провёл по щёчке Шэнь Ло, затем лёгко ткнула её пальцем. — Вам не стыдно портить таких невинных душ?
http://bllate.org/book/4983/496990
Готово:
