Дверь с грохотом распахнулась, и в покои ворвались стражники с обнажёнными мечами. В ночи холодные клинки отсвечивали ледяным блеском. Шэнь Ло ещё не пришла в себя после испуга, вызванного появлением убийцы, как сквозь занавес кровати со скоростью молнии пронзил клинок и уткнулся прямо в её шею.
Шэнь Ло: «!!!!»
Янь Цы стремительно вошёл в покои, развевая одеяния евнуха, и его голос прозвучал холоднее зимнего ветра:
— Наглец! Как ты посмел…
— Всем вон! — раздался повелительный голос Хо Сяо.
Дрожащей рукой Шэнь Ло приподняла занавес и показала своё мертвенно-бледное лицо в свете фонарей Янь Цы и его людей.
— Это я…
«Хлоп!» — раздался звук, и несколько мелких слуг и служанок, увидев разбитое окно и решив, что императору угрожает опасность, в панике бросились сюда проявить свою верность. Но, не имея достаточного жизненного опыта, они так разволновались, что фонари выскользнули из их рук и упали на пол.
Янь Цы нахмурился и сузил глаза в их сторону. Те немедленно подняли фонари, выстроились и сделали вид, будто ничего не произошло, хотя сердца их бешено колотились, а в голове стоял звон: перед их глазами всё ещё стоял образ наследной принцессы, лежащей прямо на их императоре.
Что… они делали?
Янь Цы глубоко вдохнул несколько раз и, заставив уголки губ изобразить улыбку благодаря многолетнему опыту, произнёс:
— Ваше высочество, вы проникли во дворец глубокой ночью и взобрались на императорское ложе… с какой целью?!
Слова «с какой целью» он выдавил с особым нажимом. Шэнь Ло почувствовала: он готов был разорвать её на месте!
— Э-э… я… я пришла… к императору… — Шэнь Ло инстинктивно попыталась спрятаться глубже под балдахин, но холодное лезвие у шеи напомнило ей, что лучше не шевелиться. Она подняла глаза на стражника, который всё ещё держал меч, и увидела, что тот оцепенел, будто его вера в мир рухнула в одно мгновение.
Шэнь Ло: «???»
Похоже, ему немного жалко стало?
Лицо Янь Цы потемнело, а его натянутая улыбка вот-вот готова была исчезнуть. Пришла к императору глубокой ночью? Зачем ей это понадобилось?!
В палате повисла напряжённая тишина. Сквозняк с распахнутой двери и разбитого окна гулял по комнате.
Все присутствующие почти неслышно втянули воздух. Глубокой ночью, из далёкой Государственной академии за городом, не пожалев сил, пробралась во дворец и тайком залезла на императорское ложе через окно?
Одно дело — домыслы в голове, совсем другое — услышать это от самой участницы.
Насколько же сильно она должна была мечтать об их императоре?
— Уберите мечи! — холодно приказал Хо Сяо.
Командир стражи мгновенно пришёл в себя, спрятал клинок и опустился на одно колено.
— Прошу прощения, ваше величество!
Шэнь Ло заметила, что выражение его лица всё ещё ошеломлённое.
— Вон! — рявкнул Хо Сяо.
— Есть! — хором ответили стражники и слуги, поспешно покидая покои. На улице их обдал ночной ветер, и они вздрогнули, наконец приходя в себя.
Император разгневан?
Вместо того чтобы похвалить их за защиту его священного тела, он, похоже, хочет их наказать?
Янь Цы обвёл взглядом присутствующих и холодно пригрозил:
— Никому ни слова о том, что здесь произошло!
— Есть!
Все в ужасе вернулись на свои места, подняли глаза к ясной луне и задались вопросом: не расплатятся ли с ними завтра за то, что они помешали императору?
Некоторые слуги посмотрели на командира стражи: ведь он чуть не перерезал горло наследной принцессе. Неужели его ждёт худшая участь?
Тело командира слегка дрогнуло.
Тем временем Шэнь Ло потёрла шею и чуть не расплакалась — ей чуть не отрубили голову!
Хо Сяо закрыл лицо ладонью и сквозь зубы процедил:
— Ты ещё не слезешь с меня?!
Янь Цы, уже сделавший шаг обратно в покои, замер на месте.
— Бормочешь что-то? — Шэнь Ло сползала с кровати. — Ведь это ты сам меня сюда втащил!
Грудь Янь Цы резко сжалась от боли.
— Говори, в чём дело! — требовательно спросил Хо Сяо.
Что могло заставить её вернуться ночью?
— Подожди, как ты вообще попала во дворец?! — вдруг вспомнил Хо Сяо. В это время суток она не могла проникнуть сюда незамеченной и добраться до его спальни!
Значит, во дворце ей кто-то помог?
Шэнь Ло опустила голову и вытащила нефритовую подвеску, нежно перебирая её пальцами:
— Ты же сам мне её дал.
С этим предметом её никто не останавливал от ворот до самого императорского ложа.
Хо Сяо: «…»
Сколько же ям он сам себе выкопал?
Рука Янь Цы, державшая фонарь, дрогнула. Выходит, весь дворец знал, что эта особа вернулась ночью?
А как же репутация его императора…
— Ваше величество, помните те иероглифы, которые вы написали у ворот Государственной академии? — Шэнь Ло стояла на коленях, цепляясь за край кровати.
Хо Сяо припомнил: да, что-то такое было. Он действительно написал пару строк.
— Я безмерно восхищаюсь вашим почерком и пришла попросить автограф! — смиренно сказала Шэнь Ло.
Уголок рта Хо Сяо дернулся. Он прислонился к изголовью кровати, скрестил руки на груди и подумал: «Неужели она меня за дурака держит? Ради нескольких иероглифов пробираться ночью в спальню императора и чуть не быть убитой как убийца?»
— Сколько тебе нужно? — осторожно спросил он.
— Немного, всего двадцать листов! — Шэнь Ло послушно выпрямилась на коленях.
Хо Сяо фыркнул. Значит, её наказали!
И раз ради всего двадцати листов она примчалась сюда ночью, значит, её собственный почерк совершенно непригоден, и она просит помощи у императора!
Как она вообще посмела надеяться, что тот поможет ей?
Через четверть часа Хо Сяо поднялся с постели. Свеча на столе мерцала в сквозняке из разбитого окна. Он с раздражением подумал: «Кто мне объяснит, почему я ночью встаю, чтобы делать за кого-то домашнее задание?»
И ещё — переписывать собственные же иероглифы!
Он бросил взгляд на эту проказницу, которая рьяно растирала тушь, и, стиснув зубы, резко потянул её к себе:
— Давай, я научу тебя писать!
— Ваше величество, вы — драгоценное сокровище государства, как вы можете…
Хо Сяо не слушал. Он прижал Шэнь Ло к себе, зафиксировал её беспокойные движения и обхватил её правую руку своей ладонью.
— Если ты вдруг начнёшь писать идеально, разве преподаватели в академии не заподозрят, что ты не сама это сделала?
Шэнь Ло ерзала в его объятиях. Она понимала логику, но… ведь нужно переписать это сто раз!
Она уже чуть не вырвала, особенно когда снова увидела эти две строки и почерк Хо Сяо.
— Ваше величество, ваши иероглифы — словно железо и серебро, чёткие и мощные. Я восхищалась ими весь день и всю ночь! Если продолжу, боюсь, вовсе потеряю голову от восхищения!
Хо Сяо: «…»
Ему показалось, что его почерк только что подвергли насмешке?
— Не двигайся и пиши спокойно! — приказал Хо Сяо, удерживая её. — Говорят: «почерк отражает характер». Чтобы писать хорошо, сначала нужно успокоить разум. Вот мой иероглиф, посмотри.
Шэнь Ло посмотрела на первый иероглиф «шу» — чёткие горизонтали и вертикали, резкие изгибы и завитки, мощные штрихи, полные уверенности и величия, будто сам автор указывает на судьбы мира.
— А теперь напиши свой, — слегка ослабил хватку Хо Сяо.
Шэнь Ло написала иероглиф «шань» — мягкий, округлый, будто рядом следовало бы приписать: «хочу чая, сладостей и солнечного дня».
Хо Сяо: «…»
Это что, щенок каракульки нарисовал?
Шэнь Ло посмотрела на свой иероглиф и кивнула:
— Как раз красиво! Жаль, что наставник Чжо его не ценит.
Хо Сяо: «…»
Как ей удаётся быть такой самоуверенной?
Хо Сяо вздохнул и снова обхватил её руку:
— Следуй за движением моей руки. Не стану обещать, что ты сразу достигнешь моего уровня, но хотя бы сможешь вернуться и выспаться.
Шэнь Ло кивнула и послушно начала писать. В палате стояла тишина, нарушаемая лишь поскрипыванием разбитого окна. Рука, лежавшая поверх её собственной, была сильной и уверенной, и иероглифы под её ведущей рукой словно плыли по бумаге, как облака в небе. Взгляд Шэнь Ло невольно поднялся вверх по линии руки, по предплечью, к лицу Хо Сяо. Его подбородок был чётко очерчен, а при свете свечи лицо казалось сосредоточенным и спокойным.
Хо Сяо дописал последний иероглиф и вдруг почувствовал чей-то взгляд. Он опустил глаза и увидел, как Шэнь Ло смотрит на него, очарованная. В её взгляде, чистом и прозрачном, отражался только он один.
Хо Сяо замер.
В этот момент вошёл Янь Цы с ночным ужином и застал картину: Хо Сяо в ночной одежде, накинувший поверх императорский плащ с драконами, обнимает Шэнь Ло и смотрит на неё, погрузившись в размышления.
Янь Цы безучастно наблюдал за ними несколько мгновений. По крайней мере, сейчас они сидят за столом, а не там, где не должны. Он должен быть доволен, верно?
Поставив поднос, он подошёл к ним и бесстрастно произнёс:
— Ваше величество, ваше высочество, поешьте.
Оба мгновенно пришли в себя. Лицо Хо Сяо неожиданно покраснело. Он прикрыл рот кулаком и кашлянул:
— Кхм!
Шэнь Ло воспользовалась моментом и выскользнула из объятий, подбежала к столу и обернулась:
— Ваше величество, я голодна.
Хо Сяо с досадой поел вместе с ней, а потом смотрел, как та собрала все листы с иероглифами и пулей вылетела из покоев.
Хо Сяо проводил взглядом убегающую фигуру. Так быстро?
Янь Цы бросил взгляд на своего императора, который явно скучал и, похоже, собирался позвать ту обратно поболтать. Он махнул рукой слуге, и тот тут же начал убирать со стола, загораживая обзор.
— Ваше величество, пора ложиться спать одному!
Хо Сяо: «???»
Почему ты вдруг подчеркнул «одному»?
Лёжа в постели, Хо Сяо не мог уснуть. Ощущение от прикосновения всё ещё оставалось на ладони, а в носу стоял знакомый аромат.
Он перевернулся на другой бок.
— Ваше величество, хотите, чтобы я остался с вами? — раздался снаружи безразличный голос Янь Цы.
Хо Сяо закрыл глаза. Он уже спит.
Янь Цы остался доволен и ушёл. Пройдя несколько шагов, он увидел разбитое окно и сжал сердце от тревоги: его наивного императора только что утащила кто-то прочь.
Ранним утром, когда небо ещё не начало светлеть, ученики Государственной академии уже поднялись на утреннее чтение. Свежий ветерок проникал в зал через окна, где горели несколько свечей.
— Чжан-гэ, как думаешь, она успела переписать? — Чжао Ли бросил взгляд наружу. Небо всё ещё было тёмным.
Чжан Дэ отложил книгу и тоже посмотрел в окно, но прежде чем он успел ответить, кто-то уже вмешался:
— Конечно, нет! С таким почерком она не могла управиться за ночь!
Это был Сюй, младший сын министра Сюй.
— Если наставник Чжо не примет первую попытку, следующая удачная сдача будет не раньше, чем в год Обезьяны и месяц Лошади.
— А вдруг наследная принцесса одарена и справилась за ночь? — внезапно раздался голос у окна.
Там стояли двое: Хуан Вэньшэн и Линь Дунчи.
— Хуан Вэньшэн, Линь Дунчи, вы же из класса Бин. Что вы здесь делаете?
Линь Дунчи оглядел зал и толкнул локтём Хуан Вэньшэна, давая понять, что той нет.
Хуан Вэньшэн почесал затылок и смущённо сказал:
— Мы проспали и вышли на наказание. Скучно стоять одному, решили заглянуть сюда.
С этими словами они ушли.
— Странно, что с ними? Обычно они презирают наш класс А.
— Не обращай на них внимания. Им суждено идти по стопам своих отцов!
Хуан Вэньшэн и Линь Дунчи были сыновьями Хуан Цинчжао и Линь Чэна. Прошлой ночью их нашли два голубя и приказали хорошенько присматривать за «ней». Они посмотрели на дорожку впереди.
Неужели их отцы слишком много на них рассчитывают?
Их жизненная цель — беззаботно прожить жизнь. Их отцы силой затолкали их в академию, и теперь они каждый день вынуждены сидеть прямо и вести себя прилично — это уже пытка.
Они сами ещё дети, которым нужен уход, а их заставляют заботиться о ком-то ещё более избалованном! А если они случайно её покалечат?
Что до той, кого они искали, она, вероятно, всё ещё переписывает наказание. В этом они помочь не могут.
Они уже собирались возвращаться, как вдруг увидели человека, сидящего на стене. У подножия стояли другие, подавая ему лестницу.
Оба замерли, сердца их забились быстрее. Они увидели луч надежды.
Шэнь Ло спустилась, прижимая к груди стопку листов. Успеет ли она хоть немного поспать после сдачи? Она обернулась и увидела в полумраке двух юношей с горящими глазами, которые остановились перед ней с видом благородных учёных.
Шэнь Ло: «???»
— Госпожа, возьмёте нас в подчинённые? — улыбаясь, спросили оба, держа спину прямо, как настоящие конфуцианцы, хотя звучало это скорее как речь уличных хулиганов.
— Что? — не поняла Шэнь Ло.
— Госпожа, вы ведь сбежали, верно? — мягко улыбнулся Линь Дунчи.
— Госпожа, как вы вернулись домой? Ворота города же должны быть закрыты! — Хуан Вэньшэн стоял с рукой за спиной, белые одежды развевались на ветру.
— Госпожа, в следующий раз возьмите нас с собой! — хором воскликнули они, выглядя как два безупречных джентльмена — если не слушать их слов.
— Госпожа, с этого дня мы под вашей защитой!
Шэнь Ло развернулась и пошла прочь, игнорируя их. В Ваньюэфане и так полно глупых детей, ещё двое — не потянет.
Она принесла переписанные иероглифы наставнику Чжо. Тот бегло взглянул на неё:
— Ты закончила?
— Да! — Шэнь Ло подняла стопку бумаг.
Наставник Чжо собирался бросить взгляд и отвергнуть работу, но, открыв лист, нахмурился:
— Ты сама это писала?
Шэнь Ло энергично кивнула. Хо Сяо писал вместе с ней — значит, это всё равно что сама!
Наставник Чжо осмотрел почерк, потом взглянул на тёмные круги под глазами ученицы. Не похоже, что за неё писал кто-то другой. Хотя в почерке появилась некая сила, он всё ещё сохранял прежнюю «щенячью» мягкость.
— Ладно, иди отдыхай, а после обеда возвращайся на занятия.
— Благодарю, наставник.
Шэнь Ло вернулась в свои покои и увидела на столе завтрак, а за ним — двух «джентльменов», которые улыбались ей с неестественной преданностью.
Шэнь Ло: «…»
http://bllate.org/book/4983/496988
Готово:
