Но что поделать, если собственные отпрыски один за другим бросались туда с неукротимым пылом — не удержать, не оттащить! Пришлось родителям скрепя сердце принести присягу.
Иногда находился кто-то, кого промывка мозгов не затронула. Такой, покачав головой над тем, как бывший друг рвётся в огонь, вдруг сам оказывался втянутым: отец, видя, как другие чиновники заискивают и льстят, скрипел зубами и ради карьеры пинал сына в ту же яму.
Так Государственная академия вступила в самый светлый, честный и бурно цветущий период за всю свою историю.
Важно было не то, что у кого внутри, а то, чтобы снаружи у всех было безупречно.
Поэтому представьте себе, какой переполох поднялся, когда в эти святые стены заявился отпетый повеса, у которого за душой только и было, что привычка пить, играть, гулять и тратить деньги!
Шэнь Ло оцепенело смотрела, как распахнулись ворота. Два юноши в белоснежных конфуцианских халатах стояли по обе стороны — чёрные волосы аккуратно собраны в пучок, лица — как нефрит, губы — алые, зубы — белоснежные. Лёгкий ветерок колыхал их одеяния, растрёпывал пряди волос, и вся их осанка напоминала зимнюю сливу — холодную, гордую и прекрасную.
Старый управляющий, проводив Хо Сяо, обернулся и увидел, что его господин застыл как вкопанный. Проследив за его взглядом, он тоже посмотрел на двух юных красавцев и почувствовал, как сердце его дрогнуло:
— Господин… господин! Вы опять задумали что-то недоброе?!
Это же место, куда пускают только отпрысков знатных семей! Нельзя же портить и самую молодую поросль!
Под палящим солнцем Шэнь Ло улыбалась нежно и мило, обнажив белоснежные зубки.
Два ученика, до этого хмурые, как грозовые тучи, внезапно вздрогнули. Их послали сопровождать новичка и помочь ему освоиться в Академии.
После реформ Хо Сяо все ученики Государственной академии усердно занимались и домой возвращались лишь раз в полгода. Поэтому они понятия не имели, чем именно прославился «Нин Лочжоу». Всё, что они знали, исходило от уважаемого наставника Академии.
Наставник, следуя указаниям Императорской инспекции, неторопливо поглаживая свою бородку, выбрал двух самых строгих на вид, но самых любопытных внутри учеников и сказал:
— В Академию приходит новый ученик-переводник. У него характерец… немного вспыльчивый, немного… кровь с молоком, немного… нуждается в деньгах. Императору уже не справиться с ним, так что поручаю вам двоим его наставить на путь истинный. Пойдите встретьте его.
Услышав это, оба юноши, сами бывшие когда-то праздными аристократами, всё прекрасно поняли: «характерец» — значит избалованный; «кровь с молоком» — значит распутный; «нуждается в деньгах» — значит жадный; «Императору не справиться» — значит довёл Его Величество до белого каления!
Кровь бросилась им в голову, и они с энтузиазмом взялись за дело. За полчаса имя «Нин Лочжоу» уже разнеслось по всей Академии.
— Господин Нин, — холодно начал Чжан Дэ, поворачиваясь спиной и начиная экскурсию с ворот, — меня зовут Чжан Дэ, а это мой товарищ — Чжао Ли. Сегодня мы покажем вам Академию.
— Эта пара воротных стихов написана…
Шэнь Ло стояла у ворот и смотрела на каллиграфию. Рот её слегка приоткрылся, когда она прочитала величественные строки:
«Путь к знаниям — усердие,
Не ложись спать, пока не рассвет».
Два ученика кивнули, их сердца забились от восторга и гордости. В этих строках была заложена глубокая надежда того самого человека — надежда, которой даже их собственные отцы никогда не питали!
— Кто это написал? Да он, наверное, сумасшедший! — раздался резкий голос.
Их вдохновение мгновенно оборвалось, будто кто-то впихнул весь их пыл обратно в грудь. Медленно, с угрозой они повернулись.
— Да разве тут вообще можно спать?! — Шэнь Ло уставилась на надпись, и сердце её дрогнуло. По такому графику ведь и впрямь недолго схлопотать инсульт!
Вокруг воцарилась тишина. Только что ледяные лица учеников теперь потемнели, как уголь, и гневные взгляды уставились прямо на Шэнь Ло.
Та обернулась и, всё так же улыбаясь, подумала про себя: «Как же даже в гневе благородны! Таких гостей точно не напугаешь!»
Оба юноши: «…»
Опять эта жуткая, пугающая улыбка.
— Это собственноручная надпись Его Величества! Как ты смеешь так оскорблять?! — раздался громкий голос позади.
Ученики обернулись, словно увидев спасителя, и с облегчением и обидой воскликнули:
— Наставник Чжо!
Шэнь Ло: «…»
Хо Сяо?
Старый управляющий: «???»
Неужели его господин ещё даже не переступил порог, а уже умудрился кого-то обидеть?
— Пропиши эти строки двадцать раз! — рявкнул наставник Чжо, раздувая ноздри, и, фыркнув, ушёл жаловаться наставнику.
Шэнь Ло повернулась к двум юношам:
— Разве сегодня я не должен был просто осмотреться?
Те холодно взглянули на неё и первыми направились внутрь:
— Теперь изменилось. Мы сразу отведём вас в общежитие, иначе вы не успеете дописать.
Шэнь Ло снова взглянула на надпись Хо Сяо. Всего четырнадцать иероглифов. Не успеть?
Они прошли через Академию, переоборудованную Хо Сяо из бывшего императорского дворца. Даже после всех упрощений здесь всё дышало изысканностью.
Остановившись у двора с вывеской «Цзя», Чжан Дэ бросил холодный взгляд назад:
— Двор «Цзя». Здесь живут только ученики класса «Цзя». В комнате — двое.
Шэнь Ло вошла вслед за ними. Внутри собралось человек восемь в таких же белых халатах — все красивы, как боги, осанка безупречна.
Они как раз возмущались: в их элитный класс «Цзя», куда попадают только по экзаменам, вдруг без спросу впихнули кого-то! Для них класс «Цзя» стал символом упорного труда — от праздных повес до учёных с глубокими знаниями. А теперь кто-то явился без экзамена и занял место!
Они разозлились.
Повернувшись, они увидели того самого новичка: одет небрежно, глаза круглые, а на лице — всё та же милая улыбка.
Его взгляд будто светился…
Словно голодный пёс увидел кучу сочных косточек…
Все ученики вздрогнули.
Им даже показалось, будто он выбирает, с какой косточки начать.
— Пусть внешность и дана от небес, внутри же — сплошная грязь, — бросил один из учеников, хватая свои вещи и направляясь в соседнюю комнату с презрением.
Шэнь Ло неторопливо помахивала веером. Теперь ей стало ясно: зачем инспекторы так любезно отпустили её учиться, дали привилегии, позволили взять с собой управляющего и сразу зачислили в лучший класс.
Это же ловушка! Чтобы морально сломать её!
Уголки её губ приподнялись:
— Благодарю за комплимент.
Все ученики разом почувствовали, как в груди что-то сжалось, а глаза дернулись. Где твоё лицо?!
— Наглость у тебя, конечно, железная! — прошипел тот же ученик, сжимая вещи так, что на руках выступили жилы.
Шэнь Ло кивнула. Заглянув в комнату, она увидела разбросанные вещи — сосед, видимо, решил не жить с ней в одной комнате.
Неподалёку от двора «Цзя» собралась группа людей.
— Наставник Юй, что это значит? Такого человека сразу в класс «Цзя»? Ученики же взбунтуются!
Пожилой мужчина погладил бороду:
— Таково решение Императорской инспекции. К тому же, по-моему, этим юношам не помешает немного сбавить спесь.
Все они слишком горды. Если их не приучить к трудностям сейчас, при первом же жизненном ударе они сломаются и вернутся к прежней праздной жизни.
— А мне этот парень показался очень одарённым и даже… милым, — добавил он. — Ведь он первый, кто осмелился… ну, вы поняли… с Императором.
Остальные: «…»
Старость, видно, глаза подводит?
— Уважаемые наставники, придётся вам потрудиться, — сказал наставник Юй, потирая поясницу и уходя.
— Ничего страшного, ведь это всего лишь мальчишка.
— Его можно перевоспитать.
Все учтиво проводили его, но как только он скрылся из виду, тут же обернулись с болью в сердце: их любимые ученики… когда они только страдали так?
— Кстати, — из комнаты выглянула Шэнь Ло, увидев, что все собираются уходить, — вам не нужны деньги?
Ученики обернулись. Перед ними стоял человек с тёплой, весенней улыбкой… но почему-то создавалось ощущение, будто его сейчас заманят в ловушку?
— Вы… не хотите подработать?
Все ученики молча развернулись и ушли.
— Господин, — старый управляющий услышал звон колокола, возвещающего начало занятий, — мне кажется, они к вам не очень дружелюбны.
Шэнь Ло помахивала веером, глядя на стройные фигуры будущих чиновников, и вздохнула:
— Если в отличную кашу упадёт мышиный помёт, разве тебе это понравится?
Старый управляющий поднял глаза. Неужели его господин так ясно осознаёт сам себя?
— Ты меня ранил, — сказал Шэнь Ло.
Управляющий отступил на два шага:
— И что теперь?
— Хочу прогуляться.
Управляющий: «…»
— Надо быстрее дописать и смыться, — пробормотала Шэнь Ло, тут же расстелив бумагу и начав писать те самые двадцать раз.
Закончив, она взяла листы и отправилась к наставнику Чжо.
— Что это за куриные лапки?! Перепиши! — прогремел гневный голос, разносясь по всему двору.
Чжан Дэ, только что проводивший экскурсию, мельком взглянул наружу. Наставник Чжо славился своей любовью к каллиграфии: если почерк не нравился ему — считалось, что это вообще не письмо. Так что двадцать раз… этому новичку, наверное, год писать.
«Шлёп!» — листы Шэнь Ло полетели обратно. Она растерянно развернула их. Её почерк, конечно, не шедевр, но вполне аккуратный!
— Пока не напишешь так же, как Его Величество, даже не приходи сдавать!
Шэнь Ло выгнали. Она вышла под солнце и почувствовала, что сегодня ей точно не выбраться.
Стиснув зубы, она вместе со старым управляющим принесла стол прямо к воротам и начала копировать надпись Хо Сяо.
Тем временем Хо Сяо смотрел на закат и скучал.
— Когда вернётся Нин Лочжоу?
Янь Цы удивился:
— Ваше Величество, вы забыли? Раз в полгода дают выходной!
Хо Сяо: «…»
Забыл.
Ладно, полгода без него — хоть спокойно поживу.
А тем временем того, о ком он вспомнил, с утра до вечера мучили переписыванием. Даже ночью наставник Чжо снова отверг работу.
Шэнь Ло дрожащими руками смотрела на бумагу. Неужели она выживет после инспекторов, чтобы погибнуть от руки какого-то наставника?
Старый управляющий молча зажёг ещё одну свечу. Уже больше сотни раз… Надо меньше говорить в будущем.
Шэнь Ло смотрела на свои иероглифы и уже не узнавала их. Бросив кисть, она откинулась на спинку стула и уставилась на полную луну.
— Так дело не пойдёт.
Управляющий поднял кисть:
— Господин, а что ещё можно сделать, кроме как писать?
Шэнь Ло посмотрела на его старое лицо:
— Я схожу во дворец.
Управляющий: «!!!»
Хо Сяо уже спал, когда некто, держа в руках императорскую нефритовую табличку, беспрепятственно прошёл во дворец, добрался до покоев императора, мельком взглянул на стражников и охрану и тихо, как вор, приоткрыл окно, а затем и вовсе залез внутрь.
— Ваше Величество! — прошептал голос. — Вы же обещали заботиться обо мне, помните?
Она отдернула занавес кровати и уставилась на спящее лицо. Затем, залезая под одеяло, нащупала его руку и крепко сжала.
Хо Сяо смутно открыл глаза. Перед ним стояло знакомое лицо с мольбой в глазах, и две белые руки крепко держали его ладонь.
Он перевернулся на другой бок и снова заснул. Ему, видимо, приснилось…
Хорошо хоть, что на этот раз не пытается спать с ним.
Шэнь Ло увидела, как он снова закрыл глаза и даже перевернулся. Сердце её сжалось. Она посмотрела на свою руку, которая держала его ладонь, — теперь та была вывернута под странным углом из-за его поворота.
Она взглянула на его спину, потом снова на руку и слегка потянула.
Хо Сяо резко вернулся обратно, ошарашенно уставился в потолок, затем опустил взгляд и почувствовал, как сердце его дрогнуло: перед ним было лицо, совсем рядом.
— Ты… не сон? — прошептал он.
Что он вообще делает среди ночи?!
— Ваше Величество! — Шэнь Ло подняла голову, и её глаза сияли нежностью, как весенний ветерок. — Позаботитесь обо мне?
Хо Сяо прикрыл левой рукой расстёгнувшуюся жёлтую ночную рубашку и отодвинулся к краю кровати:
— Пока я не собираюсь заботиться о тебе.
И попытался вырвать руку.
Одинокий мужчина и одинокий юноша в одной комнате… ему стало не по себе!
Он тянул, тянул — а Шэнь Ло держала крепко. Сердце Хо Сяо забилось быстрее, и знакомая паника охватила его. Резко дёрнув, он попытался вырваться, но вместо этого втащил на императорское ложе и самого Шэнь Ло.
«Бум!» — на него упало тяжёлое тело.
Хо Сяо почувствовал, как душа его ушла в пятки. Левой рукой он судорожно схватился за ворот рубашки. Всё, ему конец?
Шэнь Ло полулежала на нём, только ноги торчали из-под занавеса:
— Ва…
— На императора напали! — раздался крик снаружи.
Оба внутри ещё не успели опомниться.
http://bllate.org/book/4983/496987
Готово:
