— Ваше величество… — с трепетом произнесла она, подняв глаза на суровое, будто вырубленное из камня лицо императора.
Хо Сяо кивнул, одним ловким движением ноги поставил на место опрокинутый стул и, не обращая внимания на испуганные вскрики придворных, встал на него, прихватив заодно Шэнь Ло.
Шэнь Ло: «???»
Что он задумал?
Перед ней стоял человек, который одной рукой снял петлю с дерева и, словно совершал величайшее благодеяние, сокрушённо и заботливо произнёс:
— Позвольте помочь вам.
Шэнь Ло: «!!!!»
Хо Сяо потянул верёвку вниз, другой рукой обхватил талию Шэнь Ло и собрался поднять её к петле. Она дрогнула — вдруг прямой ствол дерева изогнулся? Стоит только её голове проскользнуть в петлю, как ствол тут же распрямится, и тогда её жизни придёт конец.
— Ва… Ваше величество… — дрожащим голосом пролепетала она, с слезами на глазах.
— А? — Хо Сяо слегка смягчился и стал ждать, когда она начнёт его ублажать. В последнее время он чувствовал себя особенно подавленным.
— Ваше величество! Если вы так злитесь, позвольте вашему управляющему… пусть он вас… ну, раз десять пускай! — завопила Шэнь Ло.
Старый управляющий резко запрокинул голову и сдавленно всхлипнул.
Хо Сяо: «…»
Ладно, пусть повешается.
Он потянул её к петле. Шэнь Ло мгновенно вывернулась, обхватила шею императора и крепко прижалась к нему.
— Ваше величество, я провинилась! — зарыдала она.
Хо Сяо удовлетворённо кивнул — настроение заметно улучшилось. Он ослабил хватку на верёвке и стал ждать, когда она продолжит его ублажать.
— Возьмите меня! — воскликнула она, решительно подняв лицо прямо к нему.
Бледное, нежное личико вплотную приблизилось к нему. Длинные ресницы трепетали над закрытыми глазами, губы побелели от страха, а кончик носа почти касался его. В голове вспыхнул образ того дня, когда нечто мягкое и тёплое властно вторглось в его рот, и вкус, оставшийся тогда на губах, вновь хлынул в память. Лицо Хо Сяо мгновенно вспыхнуло, губы задрожали, сердце заколотилось безудержно, и он не мог оторвать взгляда от её рта.
Шэнь Ло ждала и ждала. По её расчётам, Хо Сяо вовсе не собирался её по-настоящему оскорблять, но должен был оценить искренность её раскаяния!
«Бах!» — и она упала на землю.
Она растерянно открыла глаза — перед ней уже не стоял император в жёлтой мантии, а уходил прочь, опустив голову и быстро шагая к выходу.
«Неужели он так низко склонил голову, что боится удариться?» — мелькнуло у неё в мыслях.
Старый управляющий присел рядом и с недоумением спросил:
— Как вам удаётся снова и снова выводить его из себя?
Шэнь Ло обернулась, ошеломлённая:
— Я что, его обидела?
Разве она не извинялась с полной искренностью?
Старый управляющий: «…»
Его лицо покраснело от злости.
Хо Сяо шагал вперёд, опустив голову, сердце колотилось в груди. Он спешил ещё быстрее, чем пришёл, и теперь мечтал только об одном — как можно скорее вернуться во дворец!
Придворные, ничего не понимая, поспешили за ним.
Снаружи, у ворот, стража мгновенно бросилась назад — появился шанс! Император возвращается!
Тем временем Су Линь всё ещё стояла в оцепенении. Постояв немного, она решила, что, наверное, произошло нечто чрезвычайное, раз он даже не заметил её — такую большую — болтающуюся у дороги.
Должно быть, случилось что-то серьёзное.
Она подняла глаза на белую ленту, развевающуюся на ветру. Если сейчас случится беда, у неё точно не будет времени устроить фальшивое самоубийство.
Она уже собиралась уйти, как вдруг двое стражников бросились к ней.
— Что случи… — начала она.
Но не договорила: один из стражников мгновенно перекинул её через плечо и отнёс обратно к дереву.
— Его величество возвращается! Быстрее вешайся!
Су Линь даже не успела опомниться — её тело взлетело в воздух, и голова уже оказалась в петле. Снова нахлынули боль и удушье. Она болталась на верёвке, глядя вдаль, откуда стремительно приближалась фигура в жёлтом.
«Ещё чуть-чуть, потерпи», — мучительно думала она, стараясь изобразить выражение полного отчаяния.
Шаги становились всё громче, в них слышалась паника. Су Линь была довольна — не зря она повесилась дважды!
Она ждала и ждала. Время на виселице тянулось бесконечно. Но шаги… становились всё тише?
Она резко распахнула глаза — жёлтая фигура уже миновала её и уходила прочь, опустив голову, с развевающимися рукавами, будто вновь её не заметив.
Су Линь: «!!!»
Она протянула руку к удаляющейся спине, но вдруг заметила, как один из младших евнухов поднял голову. Надежда вспыхнула вновь.
«Пусть хоть кто-нибудь меня заметит!»
Евнух дрожал от страха. Во дворце каждый день кто-нибудь умирал насильственной смертью, а он был трусом и лишь благодаря множеству связей устроился к императору.
Говорили, что там, где много императорской энергии, призраки не появляются!
Когда он проходил мимо, то увидел, как кто-то вешается. Его наставник учил: «Во дворце лучше смотреть одним глазом, другим — закрывать. Особенно рядом с императором — нельзя пугать Его Величество!»
Он снова посмотрел туда, где висела «жертва». Теперь там, наверное, уже труп?
Он с горечью осуждал себя за трусость — не смог спасти человека. Но, собравшись с духом, внимательно пригляделся… и увидел, что «труп» широко распахнул глаза и машет ему белой рукой, болтаясь на верёвке.
Евнух: «!!!»
Как так? Прошло уже полчаса — почему она до сих пор жива?!
Разве это ещё человек?
Лицо евнуха побелело, ноги задрожали, и он, еле передвигаясь, поспешил за остальными.
«Я ничего не видел!» — твердил он про себя. — Аминь.
Су Линь: «…»
Скрытые в тени стражники: «…»
В тот же день по дворцу поползли слухи: на одной из аллей днём явился призрак девушки в белом, повесившейся на дереве. Кто же слышал, чтобы человек висел почти полчаса и не умирал?
Говорят, тот евнух, что её увидел, заболел от страха.
Хо Сяо, выслушав эту историю о призраках, наконец почувствовал, как жар в груди спал. Он постучал пальцем по столу, размышляя, как поступить с делом во дворце принцессы.
Если наказать Нин Лочжоу, тот, чего доброго, и вправду повесится, чтобы доказать свою невиновность.
Он подумал немного и передал кое-какую информацию в Управление цензоров.
Цензоры: «…»
На следующее утро
— Господин Не, подождите!
Не Му остановился. К нему подошли несколько чиновников из Управления цензоров, выглядевших крайне обеспокоенными. Вокруг собрались любопытные взгляды. Не Му поднял глаза и медленно оглядел толпу. В мгновение ока чиновники у ворот Чунхэ разбежались, будто под ними земля горела.
Вскоре у ворот стало пусто.
— В чём дело, господа?
Цензоры переглянулись, явно колеблясь:
— Что на самом деле задумал Его Величество?
Не Му нахмурился:
— А?
— Речь о том инциденте во дворце принцессы! — тихо, но торопливо проговорил господин Ли. Они понимали, что Хо Сяо хочет использовать Нин Лочжоу, чтобы показать милосердие и успокоить бывшую династию, но не знали, стоит ли подавать обвинение.
По правилам, следовало бы немедленно обвинить наследного принца в оскорблении императорского достоинства и отправить в темницу до осеннего казнения. Но тогда можно было сорвать планы Хо Сяо и вызвать подозрения в лояльности старому режиму. К тому же это означало бы, что нынешний император, правитель Поднебесной, был… скомпрометирован мужчиной.
Пусть даже и не до конца…
Но народу всё равно! Люди любят сплетни, особенно про императора. Чем невероятнее, тем лучше. Наверняка кто-нибудь сочинит балладу, и Хо Сяо прославится на века.
Только не за государственные заслуги, а как единственный в истории император, чьё целомудрие похитил отпрыск бывшей императорской семьи.
Но если не наказывать… вдруг Его Величество чувствует себя униженным?
Даже девица из хорошей семьи повесилась бы от стыда.
Хотя… похоже, он и не расстроен?
А это ещё хуже! Как так? Разве можно не чувствовать унижения? Неужели императорское достоинство больше ничего не значит? Даже если ему самому всё равно, они обязаны создать видимость, будто он глубоко оскорблён!
Вот почему они и пришли спросить совета у его доверенного лица.
Не Му внимательно осмотрел их и нахмурился ещё сильнее:
— Вы спрашиваете моего мнения?
Между военными и гражданскими чиновниками всегда царила напряжённость, и редко кто обращался за советом к представителю другой стороны.
— Да! Вы доверенное лицо Его Величества! Вы точно знаете, чего он хочет!
Один из них оглянулся и тихо добавил:
— К тому же… почему Его Величество так странно ведёт себя с наследным принцем?
Остальные кивнули — действительно странно.
Не Му: «А?»
Вчера, вернувшись домой, он обнаружил, что Чэнь Цин заперся в своих покоях, якобы тяжело болен, но не пускал никого и не звал лекаря. Из-за этого он не успел узнать, что происходило дальше. Но раз Хо Сяо не собирается казнить Шэнь Ло, он не волновался и не спешил во дворец.
— Господин Не, вы ещё не слышали? — загадочно произнёс один из чиновников.
Не Му: «А?»
— Говорят, вчера утром Его Величество лично отнёс наследного принца?
Не Му кивнул.
— А потом… прямо в спальню императора! И уложил на императорское ложе! — воскликнули они в ужасе. Именно это заставило их переписать все заготовленные речи.
— Что?! — Не Му резко повернулся к воротам дворца. Значит, статус Шэнь Ло…
— Ах, господин Не, неудивительно, что вы так потрясены! Ведь на то ложе ещё ни одна наложница не ложилась, а тут вдруг наследный принц? — вздохнули остальные.
Не Му подавил нахлынувшее беспокойство. Раз они ещё способны болтать, значит, ничего особенного не произошло.
— Так что Его Величество просто ставит нас в тупик!
Не Му всё понял. Сейчас их мучает дилемма: если не подавать обвинения, это будет означать, что император позволяет оскорблять себя; если подадут — признают, что императорское достоинство утрачено, и могут разозлить самого императора, если он решил защищать Шэнь Ло.
Он глубоко вздохнул. Никогда не думал, что тот, кто раньше жил в тишине и покое, питаясь и наслаждаясь жизнью, однажды всколыхнёт всю империю.
— Разве Государственная академия не набирает новых учеников? — спокойно произнёс он и вошёл во дворец.
Цензоры переглянулись, глаза их загорелись, и они поспешили за ним, горячо благодаря.
На заседании они выступили с почтительной, но страстной речью:
— Ваше Величество! Наследный принц прибыл в столицу, но его поведение оставляет желать лучшего. Мы предлагаем отправить его в Государственную академию для изучения уважения к наставникам и правилам этикета!
Это решение выглядело как отправка на обучение, но на деле было скрытым упрёком в отсутствии уважения к императору. Так они и наказали провинившегося, и сохранили лицо императору. После реформ Хо Сяо академия стала местом, где правили педантичные и высокомерные наставники. Неважно, кто твой отец — в академии все должны были быть чисты, как лунный свет.
Пусть его тело и здорово, душа точно пострадает!
Хо Сяо великодушно согласился. В тот же день карета умчала Шэнь Ло прямиком в Государственную академию.
Вскоре Шэнь Ло стояла у ворот академии и растерянно смотрела на массивные двери.
Из кареты позади неё раздался спокойный голос Хо Сяо:
— Это хорошее место. Оставайся здесь и хорошенько поучись.
Шэнь Ло кивнула, но вдруг вспомнила — ведь она ещё не собрала всех работников для Ваньюэфана?
Она посмотрела на ворота. Лёгкий ветерок доносил оттуда приглушённые голоса читающих учеников.
Возможно… это и вправду хорошее место…
Государственная академия была основана ещё в конце предпредыдущей династии несчастным императором, мечтавшим исправить нравы детей высокопоставленных чиновников. Увы, ничего не вышло — династия пала. Зато основатель новой династии с энтузиазмом возродил академию, превратив её в институт для подготовки потомков чиновников и укрепления своей власти. Долгое время это работало отлично: император с улыбкой смотрел на учеников и мечтал, что его династия просуществует вечно. Но потомки оказались недостойными — академия постепенно превратилась в рассадник коррупции и разврата.
Когда к власти пришёл Хо Сяо, он нахмурился и приказал Не Му со своей конницей арестовать всех юных отпрысков чиновников. Перед лицом плачущих и пугающихся наследников он лично сжёг старую академию дотла. Затем он повёл их на гору, указал на пылающие руины и произнёс вдохновляющую речь. Потом он указал на бескрайние земли империи и снова вдохновил их. Наконец, стоя на вершине, он с глубоким чувством сказал ещё несколько слов.
Никто из чиновников не знал, что именно он сказал тогда. Но все знали одно: их сыновья вернулись домой с горящими глазами и заявили:
— Отец, я решил! Я стану чиновником, который отдаст жизнь за нашу империю!
— Я хочу учиться в Государственной академии!
Все понимали: это был хитрый ход Хо Сяо, чтобы взять детей чиновников в заложники и заставить их отцов быть послушными.
http://bllate.org/book/4983/496986
Готово:
