Шэнь Ло на мгновение изумилась. Неужели Не Му не понимал, что задумал Хо Сяо? Она медленно опустилась на колени и уставилась в пол. Подумав, согласилась: если об этом знало слишком много людей, обвинение ей вынесли чересчур легко — позже обязательно возникнут подозрения.
И всё же…
Шэнь Ло повернула голову. Тот, кто стоял на коленях, был воплощением непреклонной стойкости; за стенами дворца он слыл безупречным чиновником, служащим стране и народу. Наверное, впервые в жизни он так искренне защищал её.
— Господин Не ходатайствует перед Его Величеством за наследного князя? — Шэнь Ло поправила рукава, не поднимая взгляда, а затем подняла глаза.
Не Му обернулся. По его бледному лицу скользнула тень насмешки, уголок рта изогнулся в странной усмешке. Внезапно в груди у него вспыхнула тревожная догадка — и в тот же миг перед ним резко опустилась голова. Глухой стук удара эхом отозвался прямо в сердце, а беззаботный голос прозвучал:
— Ваше Величество, чиновник признаёт свою вину. Именно он, воспользовавшись Вашим именем, насильно изъял у господина Линя определённую сумму.
— Наследный князь! — вырвалось у Не Му, но тут же он понял, что слишком эмоционально отреагировал. Он взял себя в руки и заговорил уже в привычной манере строгого чиновника:
— Наследный князь, будьте осторожны в словах! Это дело не шуточное!
Лицо Хо Сяо на миг оцепенело. Он ведь не просил её брать всю вину на себя! Изначальный план предполагал, что их обоих немного отлупят — и тогда между ними зародится искреннее братство.
Шэнь Ло, не обращая на него внимания, продолжала кланяться:
— Чиновник осознаёт свою вину и просит Ваше Величество о наказании.
Хо Сяо промолчал.
Он по-прежнему хранил суровое выражение лица и холодно взглянул на двух других:
— Подтверждаете слова наследного князя?
Линь Чэн и Хуан Цинчжао были ошеломлены. Впервые за всю карьеру они видели подлинную братскую преданность при дворе.
Им стало неловко, а затем — стыдно. Совесть, давно забытая, вдруг ожила и начала жестоко упрекать их.
— Ваше Величество, вина целиком на мне, — сказал Линь Чэн, опустив голову на пол. — Я не проверил документы должным образом.
Шэнь Ло бросила на него взгляд:
— Господин Линь, вы добрый человек.
Её слова пронзили всех ледяным холодом. Кто бы мог подумать, что однажды кто-то назовёт Линь Чэна «добрым»?
Тот тоже замер, ошеломлённый, и медленно повернул голову к ней. В этот момент Шэнь Ло выпрямилась, снова опустилась на колени и снова поклонилась:
— Ваше Величество, господин Линь изначально решительно отказывался! Это я угрожала ему!
Горло Линь Чэна сжалось. Впервые с тех пор, как он вступил на службу, кто-то так поступил ради него. Его сердце взволновалось.
— Наследный князь, даже если вы хотите взять чужую вину на себя, нужны доказательства! Скажите, где находятся украденные средства! — Не Му пристально смотрел на неё, сжимая кулак так, что костяшки побелели. Стоило ей назвать место — и он тут же спрячет деньги, спасая её.
Руки Шэнь Ло, упирающиеся в пол, нервно царапали камни:
— В дворце же! Я потратила все деньги на ремонт холодного дворца. Его Величество может засвидетельствовать.
Хо Сяо промолчал.
Он разве для этого здесь?
Хо Сяо потёр лоб. Надо было срочно остановить этот разговор:
— Раз наследный князь искренне раскаивается, накажем его снисходительно. Стража! Отвести наследного князя и дать пятьдесят ударов бамбуковыми палками — для устрашения прочих!
— Благодарю за милость, — поклонилась Шэнь Ло и поднялась, направляясь к выходу. Ноги её подкашивались. Уже начинается?
Не Му следовал за ней, лицо его было мрачнее тучи. За воротами стража уже установила скамью. Янь Цы подошёл и тихо сказал:
— Его Величество велел лишь изобразить наказание.
Не Му на миг замер, взглянул на Янь Цы — и вдруг всё понял. Хо Сяо всегда давал каждому лишь свою часть задания, никогда не раскрывая, что делают остальные. Значит…
Он посмотрел на идущего впереди человека. Дыхание её сбилось. Она всё подстроила!
— Ты…
Шэнь Ло мгновенно обернулась и, обнажив белоснежные зубки, улыбнулась:
— Господин Не, рады?
Гнев Не Му вспыхнул, но он с трудом сдержался, стиснув зубы:
— Наследный князь, вам это забавно?
Шэнь Ло кивнула, сияя:
— Очень.
Не Му сжал кулаки, отдал распоряжение и, не в силах больше смотреть на неё, резко развернулся и ушёл.
Шэнь Ло радостно перевернулась на скамье — и в тот же миг палка палача, ослепительно сверкнув на солнце, обрушилась вниз.
— А-а-а!!! — пронзительный крик разнёсся по всему дворцу принцессы, подняв в небо испуганных птиц.
Палач дрогнул.
Слёзы хлынули из глаз Шэнь Ло. Она ошиблась. Она думала, что побои — пустяк. Ведь она и так каждый день на волосок от смерти — чего бояться? А после можно будет заставить Хо Сяо почувствовать вину. Лёгкая боль в обмен на раскаяние императора — выгодная сделка!
Но почему же так больно?
Палач, держащий палку, странно посмотрел на неё:
— Наследный князь, я ещё не ударил вас…
Шэнь Ло промолчала.
А, ну да.
Вскоре крики за воротами становились всё пронзительнее. Хо Сяо, держа чашку чая, невольно дрогнул. Сердце его сжалось. Он поднял глаза на Янь Цы, и тот немедленно понял, вышел наружу — и увидел, как человек рыдает, размазывая слёзы по лицу.
Янь Цы сердито посмотрел на палачей: разве он не просил быть осторожнее?
Палачи, продолжая «бить», с недоумением взглянули на него. Они ведь почти не давили! Более того, под одеждой у осуждённого явно лежало не меньше семи-восьми слоёв подкладки — невозможно так страдать от таких ударов.
Хо Сяо не выдержал и вышел. Увидев, как она всхлипывает и дрожит, он почувствовал угрызения совести. Оглядевшись, убедившись, что вокруг никого нет, он тихо спросил:
— Больно?
Шэнь Ло всхлипнула:
— Больно.
Хо Сяо погладил её по голове, и чувство вины усилилось:
— Я верну тебе твои деньги.
Шэнь Ло смотрела на него мокрыми от слёз глазами.
Хо Сяо задумался ещё немного:
— Бери что хочешь из моих покоев.
Шэнь Ло обиженно кивнула.
Хо Сяо машинально потянулся к своему нефритовому жетону — но Шэнь Ло уже протянула обе руки.
Хо Сяо промолчал.
Он ведь ещё не решил!
Ладно уж.
Шэнь Ло получила жетон, почувствовала его холод и тут же завопила ещё громче.
Палачи промолчали.
Они никогда не видели, чтобы кто-то так вопил под палками, а потом, не запыхавшись, с таким живым выражением лица продолжал разговор.
Тем временем внутри дворца коленопреклонённые чиновники дрожали от ужаса, слушая эти пронзительные крики.
Линь Чэн и Хуан Цинчжао подняли глаза в сторону звука — они видели лишь, как палки беспощадно опускались вниз.
Оба глубоко раскаивались. Наследный князь без колебаний взял на себя их вину, а они ещё хотели свалить всё на него.
Какие же они подлецы!
Автор говорит:
Берёте в закладки?
Анонс: «Горы и реки Академии Циншань»
Высокомерный и аскетичный старший сын канцлера против младшей дочери богатого купца, пахнущей медью и прибылью.
Всему академическому городку известно, что эти двое не могут терпеть друг друга.
Все ставят, когда же великий господин наконец сорвётся и выругается.
Все ждут, когда он, закатав рукава, пинком вышвырнет кого-нибудь за ворота.
А потом однажды весь городок видит, как обычно безупречный, словно небесный гость, старший сын канцлера, с растрёпанной одеждой и взъерошенными волосами, несёт на спине плачущую девушку с заднего холма.
Студенты в изумлении:
— …
Мы — будущие столпы государства, с чистыми мыслями и благородными намерениями. Наверняка всё не так, как кажется.
P.S. Это просто лёгкая повседневная история с капелькой сладости.
После наказания Шэнь Ло перешла от пронзительных воплей к тихому стону, не давая покоя совести двум коррупционерам.
Они стояли на коленях, мучаясь, пока перед ними не мелькнул жёлтый подол императорского одеяния. Они облегчённо выдохнули — всё кончено.
Хо Сяо холодно окинул взглядом всех коленопреклонённых и уже собрался говорить.
— Всё? — воскликнул Линь Чэн.
Все последовали за его взглядом: за воротами двое стражников несли носилки, накрытые белой тканью, на которой проступали алые пятна.
Сердца обоих чиновников дрогнули, и они рухнули на землю.
Неужели наследный князь погиб, спасая их?
Хо Сяо промолчал.
Он ещё жив.
Хо Сяо стоял, заложив руки за спину, и холодно бросил:
— Янь Цы, позови лекаря императорского двора.
С этими словами он развернулся и ушёл.
— Да здравствует Его Величество! — прошептали сквозь слёзы Линь Чэн и Хуан Цинчжао, не в силах поднять головы. Когда другие чиновники помогли им встать, во дворе уже никого не было — даже Не Му исчез.
Они переглянулись. Отныне они поклялись служить ему до конца!
Тем временем тот, кому они поклялись в верности, лежал на императорских носилках и постанывал. Хотя подкладка была, и удары были лёгкими, всё равно кости ломило!
Шэнь Ло с тоской смотрела на пирожные в руках Хо Сяо. Янь Цы уже собрался лично покормить её, но тут вперёд вышла костистая рука и аккуратно положила лакомство прямо в её широко раскрытый рот. Затем Хо Сяо нежно стёр крошки с её губ и посмотрел на неё с выражением: «Ты молодец».
Янь Цы промолчал.
Ваше Величество, давно я не видел вас таким наивным… Неужели вы не замечаете, как этот человек пользуется вашей добротой?
Хо Сяо вытер крошки с её губ и бросил взгляд на её… положение:
— Ты можешь есть, лёжа?
Шэнь Ло с трудом приподнялась, чтобы проглотить. Тут же перед ней возникло твёрдое плечо. Она послушно оперлась на него. В нос ударил лёгкий аромат сосны и кипариса. Хо Сяо поддерживал её, мягко поглаживая по спине:
— Медленнее.
Янь Цы дрожащей рукой опустил голову. Видимо, плачущие дети всегда получают сладости.
Шэнь Ло вернулась во дворец и принялась выздоравливать, окружённая заботой. Линь Чэн и другие тайком прислали ей несколько безупречных жемчужин, светящихся в темноте. Хо Сяо ежедневно отправлял ей блюда из императорской кухни — ведь в холодном дворце хорошей еды не бывает.
И хотя на следующий день она уже могла прыгать, Шэнь Ло взглянула на жемчужины в руках, потом на поднос с едой — и решительно осталась лежать в постели, наслаждаясь роскошной жизнью, где всё подавали прямо в рот.
Хо Сяо узнал, что она давно здорова, когда во дворце родилась кошка, и один из котят забрёл к ней.
Он принёс коробку с нефритовыми жетонами, рассчитывая, что она, возможно, спит после обеда, и велел никого не будить. Но когда старый управляющий с подозрительным выражением лица открыл дверь, внутри вместо лежащей больной он увидел стоящую на столе Шэнь Ло, которая в панике пыталась достать котёнка, застрявшего на балке.
В итоге Шэнь Ло, прижимая котёнка, и сам котёнок смотрели на него большими невинными глазами.
Хо Сяо промолчал.
— Ваше Величество, — сказала Шэнь Ло, держа кота и встав по стойке «смирно», — я выздоровела внезапно. Вы верите?
Хо Сяо спокойно поправил золотую вышивку на рукаве:
— Янь Цы, унеси всё обратно.
Шэнь Ло ахнула.
— Ваше Величество, государю не подобает нарушать слово!
Хо Сяо задумался и кивнул. Шэнь Ло энергично закивала в ответ — и услышала:
— Янь Цы, перенеси наследного князя в мой боковой павильон.
Если не получается унести сокровища — унесёт самого человека.
Шэнь Ло приоткрыла рот. Котёнок выскользнул из её рук и с жалобным «мяу» убежал. Она ведь просто заскучала от долгого лежания и захотела погладить кота!
Несколько евнухов немедленно начали «переносить» её.
Старый управляющий дрожащими руками вытащил сердечные капли, проглотил их и прошептал сквозь слёзы:
— Как вам удалось устроиться прямо в императорских покоях?
Шэнь Ло вздрогнула:
— Боковой павильон и императорские покои — одно и то же?
Старик, растирая грудь, прошептал:
— Скажите, в чём между ними разница?
Шэнь Ло промолчала.
Разница огромная! Боковой павильон — это одна нога в аду, а императорские покои — уже за рекой Най.
Шэнь Ло с трепетом поселилась в боковом павильоне. Чтобы Хо Сяо не зашёл внезапно и не раскрыл её обман, она заперла дверь на два замка и поставила перед ней два стула — на всякий случай.
На следующее утро раздался оглушительный грохот. Шэнь Ло мгновенно проснулась и, катаясь по полу, вылетела из постели. Перед ней, озарённый утренним светом, стоял Хо Сяо, одной ногой упираясь в её дверь, а за его спиной молча стояли несколько евнухов.
Шэнь Ло промолчала.
Оказывается, можно просто выломать дверь. Ей нужна железная.
Хо Сяо бросил на неё безразличный взгляд:
— Пойдём в дворец принцессы.
Шэнь Ло недоумевала.
Праздник по случаю переезда Су Линь был назначен на день. Великолепные ворота дворца принцессы ломились от гостей — пришли все, кто только мог, ведь лично присутствовал сам император, а устраивала всё императрица-мать. Вероятно, это будет первая и, возможно, последняя принцесса, получившая такое высочайшее благоволение.
Шэнь Ло сидела в сторонке. По сути, это было объявлением всему миру: «Эта женщина мне очень дорога. Я буду защищать её. Кто посмеет обидеть её — тот посмеет обидеть меня. Между нами чистые братские чувства. Кстати, знатные дома могут подумать о сватовстве — раз я так её ценю, вам будет выгодно взять её в жёны».
Шэнь Ло промолчала.
Может, ей сказать, что раньше её заставляли танцевать перед одной из наложниц?
http://bllate.org/book/4983/496980
Готово:
