Даже если вещи уже перевезли из Чу Юаня, за починку всё равно придётся платить дворцовым плотникам — и немало. А холодный дворец, между прочим, огромный.
Большую часть его денег он уже прикарманил; они до сих пор лежат у него и последние дни служат ему единственным утешением.
— О, я присвоил средства из дворца принцессы, — спокойно произнёс Шэнь Ло, стоя на коленях с опущенной головой.
Лёгкий ветерок взъерошил золотистую парчу императорского одеяния. Хо Сяо оцепенело опустил взгляд.
«Что он сказал?»
В это самое время Линь Чэн и Хуан Цинчжао сидели в беседке дворца принцессы и неспешно пили чай.
— Его отправили в холодный дворец?
— Да, бедняга. Неудивительно, что так срочно к нам явился.
— Там вообще можно жить? Говорят, в лучшие времена там ютилось сразу тридцать человек.
— Хватит ли ему тех денег?
Они переглянулись, кивнули — с наследным принцем рядом чувствовалось особенно спокойно.
Шэнь Ло торжественно возгласил:
— Ваше Величество! Ради дела я в одиночку проник в стан врага, чтобы завоевать их доверие!
Тонкое тело колыхалось на ветру, а свободные одежды развевались с такой решимостью, будто перед ними стоял герой, бросивший вызов судьбе.
— Но, обладая столь внушительной суммой, я не находил себе покоя. И, заметив, что среди всех ваших покоев именно этот в наихудшем состоянии, взял на себя смелость отремонтировать его за вас.
Хо Сяо взглянул на холодный дворец, где уже трудились ремесленники, и сердце его сжалось. Ему следовало держать этого человека поближе — как только отпустил подальше, сразу неприятности.
Янь Цы приоткрыл рот от изумления. Впервые в жизни он слышал, как кто-то оправдывает хищение с такой непринуждённой изящностью! Он незаметно посмотрел на Хо Сяо и увидел, что тот смотрит на наследного принца странным, не поддающимся описанию взглядом.
«Что за…?» — недоумевал Янь Цы.
Шэнь Ло ждал, что последует гнев, но ничего не происходило. Он поднял глаза — и сердце его дрогнуло.
«Какой это взгляд?!»
Даже если император не в ярости, он хотя бы должен был разозлиться! Почему гнев исчез? И почему он смотрит на него с такой жалостью и сочувствием?
«С каких это пор он стал жалеть меня?»
— В-ваше… Ваше Величество?
Хо Сяо вздохнул, и вся ярость в его груди превратилась в тревогу:
— В ближайшие полмесяца тебе никуда не нужно идти. Останься во дворце и хорошенько отдохни.
Через полмесяца, возможно, ему предстоит немного поцарапаться.
«Что?!» — мысленно воскликнул Шэнь Ло.
У него возникло тревожное предчувствие — будто его собираются откормить, чтобы потом зарезать и съесть.
— Ваше Величество, вы ведь не собираетесь меня казнить? — осторожно спросил он, внимательно изучая выражение лица императора. Но тот лишь усилил в глазах сочувствие.
«Ещё больше жалеет?!»
Хо Сяо покачал головой, не сказав ни слова, глубоко взглянул на того, кто вскоре отправится в стан врага, и ушёл, уводя за собой Янь Цы. Шэнь Ло, в панике, потянулся за ним, но Хо Сяо по одному разогнул его пальцы.
Сердце Шэнь Ло забилось быстрее.
***
Полмесяца спустя, во дворце принцессы.
Хуан Цинчжао сидел в беседке и гладил девушку, явно переодетого юношу, чьи изящные движения и сильный аромат завораживали.
Линь Чэн с восторгом наблюдал, как молчаливый слуга в зелёной одежде наливал ему чай.
— Наследный принц — настоящий благодетель, — хором сказали они и улыбнулись друг другу.
Внезапно ворота распахнулись, и отряд солдат ворвался внутрь. Не Му, держа в руке императорскую печать, громко объявил:
— По повелению Его Величества проводится расследование по делу о хищениях!
Не Му стоял холодно, в воздухе витал запах крови. Он махнул рукой, и вооружённые стражники заставили всех опуститься на колени.
Хуан Цинчжао и Линь Чэн испугались, но постарались сохранить лицо.
— Не… Не Му! Вы что, подозреваете нас в хищениях?
Не Му опустил глаза, подошёл к ним и остриём меча приподнял подбородок Линь Чэну.
— Разве стал бы я действовать без доказательств?
Он швырнул на землю несколько книг учёта.
— Вот что нашли в доме господина Линя. Может, объясните, куда делись десять тысяч лянов?
Громкий хлопок заставил всех вздрогнуть.
Холодное лезвие коснулось кожи, вызывая лёгкую боль. Лицо Линь Чэна исказилось от страха. Хуан Цинчжао бросил на него взгляд, и они, сжав зубы, решились.
— Наследный принц сказал, что во дворце нужны ремонтные работы, поэтому мы перевели средства!
Рука Не Му, сжимавшая меч, напряглась. Лицо его побледнело.
«Шэнь… Шэнь Ло?»
***
Во дворце Янь Цы подошёл к Хо Сяо и прошептал ему на ухо:
— Ваше Величество, от Не Му пришли новости.
Хо Сяо кивнул и посмотрел на стоявшего перед ним человека. Он никогда не встречал такого, кто сам бежал бы навстречу собственной гибели.
Он молча смотрел на Шэнь Ло. Тот, чувствуя себя всё более неловко, потрогал своё лицо.
«Разве за эти дни меня так откормили? Уже можно и на убой…»
Он посмотрел на сидящего императора. Уже полмесяца Хо Сяо каждый день приходил к нему, садился и просто смотрел — ничего не делал, не говорил.
Шэнь Ло молчал.
От этого взгляда мурашки бежали по коже — особенно когда ты точно знал, что тебя ждёт смерть, но не знал, будет ли она быстрой или мучительной.
— Наследный принц, — произнёс Хо Сяо, отхлёбнув чая.
Шэнь Ло вздрогнул.
— Чего тебе не хватает здесь?
Шэнь Ло машинально покачал головой и сделал два шага назад. «Беспричинная доброта — признак коварства!»
Хо Сяо оглядел комнату.
— У меня есть ширма с изображением гор и рек, которая отлично подойдёт к твоему интерьеру. Прикажу доставить её сюда.
Шэнь Ло в ужасе упал на колени.
— Ваше Величество! Лучше скажите прямо: вы хотите, чтобы я взошёл на гору ножей или нырнул в огненное море?
Хо Сяо наклонился и поднял его. Лицо Шэнь Ло было сморщено, будто он вот-вот заплачет. Император мягко похлопал его по хрупкому плечу.
— Чего ты плачешь? Я же не собираюсь забирать твою жизнь.
Шэнь Ло задрожал.
— Ваше Величество, на гору ножей я не взберусь, а в огненное море… может, вы сами?
Хо Сяо замолчал.
— Наследный принц, я просто хочу, чтобы ты лёг на скамью.
Дрожь у Шэнь Ло прекратилась. Он поднял глаза в недоумении.
— Всё?.
Хо Сяо отвёл взгляд в сторону.
— И ещё пришлю двух человек, чтобы они размяли тебе мышцы.
Шэнь Ло облегчённо выдохнул.
— Ваше Величество, в таком случае, конечно…
Внезапно в голове всплыл определённый образ. Он отступил на шаг и осторожно спросил:
— У этих двоих… в руках не окажутся случайно доски?
Хо Сяо бросил взгляд на его ягодицы.
— Я собираюсь применить «метод жёсткого тела». Подложи что-нибудь под себя, и я велю им бить аккуратно. Обещаю, не больно. Если вдруг заденут лишнего — лично сам обработаю раны.
Он кивнул. Ему ещё никогда не приходилось никому мазать раны. Первый раз — и достаётся этому негодяю. Хо Сяо окинул взглядом хрупкую фигуру перед собой и подумал: «Что-то я в убытке…»
«ЧТО?!» — мысленно закричал Шэнь Ло.
«Снимут штаны?! Да не дождутся!»
***
Шэнь Ло бросился бежать. Хо Сяо, держа чашку чая, чуть приподнял брови. Два евнуха тут же загородили дверь и поклонились ему.
Шэнь Ло с тоской посмотрел на солнечный свет за окном и медленно обернулся.
Хо Сяо встал. Золотистые нити на рукавах мягко свисали, а затем были спрятаны за спину. Вся его фигура излучала императорское величие. Холодный взгляд скользнул по дрожащему человеку:
— Ты же мужчина…
— Ваше Величество! — перебил его Шэнь Ло, обеими руками крепко держась за штаны, губы дрожали. — Мои ягодицы некрасивы! Не смотрите, пожалуйста! А то вдруг жизнь потеряете!
Хо Сяо захлебнулся словами. Брови его дёрнулись, а на лбу вздулась жилка. Золотой дракон на подоле одежды взметнулся, будто готов был вспороть кого-то когтями.
«Разве я так уж хочу смотреть?!»
— Уведите! — рявкнул он, даже не глядя на Шэнь Ло, и вышел, развевая рукава. Под его гневом даже листья на деревьях задрожали и посыпались на землю, погружая всех в мрачную тишину.
У дверей Хо Сяо поднял лицо к небу, приложил ладонь к груди и прошептал:
— Так и хочется отлупить…
Шэнь Ло смотрел ему вслед и робко спросил:
— Он… рассердился?
Янь Цы бросил на него укоризненный взгляд.
— Только сейчас понял? Наш император — не такой низменный человек!
Шэнь Ло растерялся.
— Из-за того, что я не дал посмотреть?
Значит, чисто из любопытства?
Янь Цы замер на полшага, уголки его рта дёрнулись. Он посмотрел на удаляющуюся спину императора и пробормотал:
— Тебе повезло, наследный принц.
— А?
— Благодаря твоему статусу ты ещё жив.
И он поспешил за Хо Сяо.
Шэнь Ло на мгновение погрустнел. Но ведь он же подделка…
***
В это время, в доме Не Му.
— Вам не тревожно? — Чэнь Цин бросал приманку в пруд, наблюдая, как карпы толкались за еду. В его глазах не было ни капли сочувствия.
«Одни корни, а всё равно давят друг на друга. Но приманки и правда мало — не поборешься, так и голодать».
— О чём ты? — спросила Шэнь Инь в светлом платье, глядя вдаль. За ней следовали служанки Юнься и Цзюйся, будто она по-прежнему была первой дочерью знатного рода Шэнь.
— Госпожа целыми днями вертится среди мужчин, обнимается с ними… Служанка умоляет вас поговорить с ней. Всё-таки она ваша младшая сестра, не так ли? — Чэнь Цин с грустью отложил приманку. — В прошлый раз, когда я пришёл за господином, увидел, как она была в его одежде, а он в ярости пытался её вернуть и даже поссорился с ней.
Шэнь Инь бросила на него холодный взгляд.
— Чэнь Цин, не тащи меня в свои игры.
Она ушла, и тот, оставшись один, прикусил губу, а потом медленно улыбнулся и развеял всю приманку в пруд. Рыбы в испуге разбежались, но вскоре снова вернулись, чтобы драться за остатки.
«Она втянётся», — подумал он.
Пройдя немного, Юнься нахмурилась:
— Госпожа, в Чэнь Цине что-то странное.
Шэнь Инь остановилась у цветущих кустов.
— Если ты это заметила, значит, он сильно потрясён. А это подтверждает, что между ними действительно что-то было.
Она презрительно усмехнулась.
— Всё-таки такое происхождение… Малейшая трудность — и сразу теряет самообладание. Мужчине с его положением вполне естественно иметь нескольких жён и наложниц.
Её учили быть главной супругой — ей нужен был лишь статус законной жены. Ей было безразлично, любит ли Не Му Чэнь Цина или Шэнь Ло. Но одна из них, воспользовавшись императорским указом, заняла это место и крепко удерживала его, а другая, не зная своего места, мечтала быть единственной женщиной Не Му.
Кто из власть имущих на самом деле ставит женщину на первое место и не позволяет ей страдать?
Глупые мечты.
— Когда во дворце принцессы устроят пир, возьми с собой Чэнь Цина, — сказала Шэнь Инь, срывая лист. — Пусть они грызутся между собой.
— А если шестая госпожа не станет кусаться? Она же такая покладистая, всегда улыбается глупо… Сможет ли она укусить? — обеспокоилась Цзюйся.
В первый день, когда они поселились под предлогом дальних родственниц вдовы Не, они хотели показать ей своё положение, но та при виде их убегала быстрее зайца. Когда им наконец удалось её поймать, она только кивала и кланялась, и они так и не поняли, дошло ли до неё хоть что-то.
Шэнь Инь замерла, вспомнив того дня у таверны — обычно робкую, не смеющую смотреть ей в глаза, но в тот раз поднявшую голову с гордостью.
— Она укусит. И, скорее всего, погибнет Чэнь Цин.
— А? — удивилась Цзюйся.
***
Во дворце принцессы.
Не Му сидел с закрытыми глазами, крепко сжимая рукоять меча, вены на руке вздулись. Он не ожидал, что Шэнь Ло тоже замешана.
«Она что, совсем жить надоела?»
Если с ней что-то случится, легко раскроется подмена наследного принца — и тогда весь род Не…
Он открыл глаза. Ледяной взгляд заставил всех присутствующих побледнеть ещё сильнее.
— Его Величество прибыл! — раздался голос снаружи.
Не Му и все остальные упали на колени.
— Да здравствует Его Величество!
Хо Сяо вошёл стремительно, лицо его было гневно. Холодный взгляд скользнул по Хуан Цинчжао и другим.
— Какое наказание заслуживаете вы?
— Ваше Величество! Мы… мы невиновны! — Хуан Цинчжао бил лбом в пол так сильно, что на лбу выступила кровь, будто он был честным чиновником, готовым умереть за правду.
Хо Сяо усмехнулся.
— А как насчёт этих книг учёта?
Линь Чэн и Хуан Цинчжао переглянулись. Линь Чэн, стиснув зубы, дрожащим голосом повторил:
— Это… это наследный принц… он…
Шэнь Ло посмотрела на стражников с угрожающими взглядами и задрожала. «Успею ли я ещё подложить что-нибудь?»
Не Му увидел её бледное лицо, сердце его сжалось, и он вышел вперёд:
— Ваше Величество! Дело ещё не выяснено. Но сговор между господином Хуаном и господином Линем — подтверждён фактами…
http://bllate.org/book/4983/496979
Готово:
