Тогда она была в алых одеждах и вуали. Стояла далеко — лица не разглядеть, — но едва закончила танец, как её внезапно чуть не лишили ног. От ужаса Шэнь Ло обмякла, задрожала всем телом. К счастью, вовремя появился опоздавший Хо Сяо, махнул рукой — и её отпустили.
Ноги остались целы. Шэнь Ло, будто вырвавшись из лап смерти, едва не ползком умчалась прочь.
А теперь выясняется: в прошлой жизни этот человек обладал абсолютной властью над жизнью и смертью, а в нынешней — понизил свой статус?
Шэнь Ло долго думала, но так и не поняла: какое отношение её перерождение имеет к Су Линь? Почему она вдруг стала принцессой?
Разве Хо Сяо не боится остаться в одиночестве до конца дней?
В воображении возник образ человека за пятьдесят, одиноко склонившегося над столом с императорскими указами.
— Господин, — старый управляющий тихо подошёл и загородил ей обзор.
Шэнь Ло подняла глаза. Загораживает солнце?
— Те дамы — жёны, дочери и сёстры министров. Если вы и дальше будете так пристально смотреть, вас могут избить толпой.
Шэнь Ло молчала.
Она просто задумалась!
Она встала, собираясь уйти куда-нибудь подальше, как вдруг увидела, что к ней неторопливо приближается Чэнь Цин.
Шэнь Ло постучала пальцем по столу — раз, ещё раз — и уголком рта усмехнулась:
— Управляющий, проголодалась. Сходи, принеси что-нибудь перекусить.
Старик обернулся и взглянул на приближающуюся красавицу. Его лицо сморщилось:
— Господин, вы хотите отослать меня, чтобы побыть наедине с этой прелестницей?
Шэнь Ло честно кивнула:
— Молодец. Беги скорее, не порти настроение своему господину.
Управляющий бросил на неё взгляд, полный сомнений, и на мгновение задумался: стоит ли напоминать ей о её поле или дать самой вспомнить? В итоге решительно отправился за едой.
Всё равно скажешь — не послушает.
Шэнь Ло с улыбкой двинулась навстречу Чэнь Цин. Та уже собиралась что-то сказать, но Шэнь Ло резко схватила её за руку и прижала к стволу большого дерева. Откуда-то издалека доносились голоса дам и юных госпож.
— Чэнь Цин, — Шэнь Ло загнала её в угол у дерева, одной рукой оперлась на ствол, другой приподняла подбородок девушки и вгляделась в прекрасные глаза, в которых мелькнули испуг и недоумение.
— Не строй планов. Я… — Шэнь Ло наклонилась к самому уху собеседницы, дыша прямо в ухо тёплым, ленивым, но зловещим шёпотом: — …уже не та Шэнь Ло, что раньше.
Чэнь Цин вздрогнула, её тело будто сковало льдом, и она с трудом повернула голову, встретившись взглядом с насмешливой, но холодной улыбкой. Она окончательно застыла. Ведь она ещё ничего не сделала!
— Го… госпожа, о чём вы говорите? — выдавила Чэнь Цин, натянуто улыбаясь.
Шэнь Ло погладила пальцем нежную щёчку:
— Я, наследный сын, всегда настороже перед теми, кто лезет со своей добротой без причины. Зачем тебе, после нашей прошлой ссоры, бросать Не Му и искать разговора со мной? Думаешь, я глупа?
— Госпожа, как вы можете… — в глазах красавицы заблестели слёзы, губы задрожали.
Шэнь Ло похолодела взглядом:
— Я тебе не верю.
— Что? — Чэнь Цин перестала плакать и растерянно уставилась на неё.
— Чэнь Цин, веришь ли ты, что прежде чем ты успеешь навредить мне, я уже уничтожу тебя? — Шэнь Ло слегка потянула за одежду девушки и бросила взгляд в сторону толпы. Глаза Чэнь Цин расширились от ужаса.
— А если из-за тебя моя репутация пострадает, как поступит старая госпожа Не, которая так дорожит честью рода?
Чэнь Цин вспомнила ту старуху из дома Не, которая никогда не удостаивала её даже взглядом, и почувствовала, будто её бросило в ледяную пропасть.
Хо Сяо в это время искал Шэнь Ло повсюду. Он начал нервничать: стоит только этому негоднику выйти из поля зрения — сразу устраивает что-нибудь!
Не успел он сделать и пары шагов, как заметил знакомые одежды… и под ними — девушку? А рука этого мерзавца творит то, чего делать нельзя!
Дыхание Хо Сяо сбилось. Только отвернулся на миг — и сразу начал приставать к девушке!
— Нин Лочжоу!
Из-за спины прозвучал рёв. Шэнь Ло вздрогнула и обернулась. На фоне солнца стоял человек в золотой парчовой одежде с драконьим узором, величественный и суровый, глаза ледяные, лицо — как гранит.
— Им… император?
Хо Сяо подошёл и, схватив её за руку, потащил обратно:
— Что я тебе говорил?
Шэнь Ло вырывалась. Откуда ей знать, о чём именно он? Она даже начала загибать пальцы: ведь она только начинала запугивать Чэнь Цин! Ещё даже не ударила!
И эта поза — будто тащит домашнего щенка…
Шэнь Ло дрогнуло сердце. Неужели нельзя оставить ей хоть каплю достоинства?
Ведь за спиной стоял её враг!
Враг!
Проиграть можно, но дух терять — никогда!
— Я запретил тебе общаться с женщинами. Ты забыл?
Шэнь Ло на секунду замерла и широко раскрыла глаза, глядя на него. Забыла.
Хо Сяо молчал.
Такая честность…
— Пошли! За мной! — приказал он.
Шэнь Ло обернулась на Чэнь Цин, всё ещё стоявшую под деревом.
— Не хочу!
Хо Сяо остановился и обернулся. Да он, видимо, совсем обнаглел?
Шэнь Ло посмотрела на лицо императора, на котором сгущалась грозовая туча, и сглотнула.
— Им… император?
Хо Сяо схватил её за пояс, поднял и зажал под мышкой.
— Служанка из дома Не — и ты осмелился на неё глаз положить? — бросил он, уводя её. — Эту служанку я видел рядом с Не Му не раз. Даже не замечал её — а запомнил. Значит, она для него что-то значит. Если ты её соблазнишь, Не Му меня прикончит!
Шэнь Ло смотрела вниз, на каменные плиты дороги. Её сердце обливалось ледяной водой. Образ — величественный, грозный, подавляющий врагов — рухнул.
Всё… пропало.
Она обмякла.
Хо Сяо прошёл немного и заметил, что она перестала вырываться.
Он опустил глаза и увидел чёрные, как шёлк, волосы и белую шею. Вся она будто… потеряла смысл жизни?
— Нин Лочжоу? — окликнул он.
Шэнь Ло продолжала смотреть в землю.
Хо Сяо поспешно опустил её на землю. Она медленно подняла голову, совершенно убитая горем, будто потеряла сотни лянов золота.
Тем временем Чэнь Цин стояла под деревом, забыв даже поклониться. Ярко-жёлтые одежды символизировали высшую власть в мире. Раньше она могла лишь мельком видеть их, когда приносила чай Не Му: тонкие, сильные пальцы держали чашку, другой рукой постукивали по столу — размеренно, уверенно, будто управляя судьбами мира.
Это была честь, доступная лишь тем, кто занимал высокое положение и пользовался особым доверием императора. Ни Шэнь Ло, ни Шэнь Инь, жившие в заднем дворе дома Не, никогда не удостаивались такого.
А теперь Шэнь Ло легко приблизилась к нему, и император даже снял с себя императорскую строгость ради неё! Даже когда она капризничала и вела себя вызывающе, он всё равно потакал ей. Такой близости Не Му никогда не достигал.
Чэнь Цин оперлась на ствол дерева и впилась ногтями в кору. Неожиданно громко заявила о себе?
Похоже, она недооценила Шэнь Ло.
Возможно, та метит не просто на Не Му, а прямо на императора?
— А? Куда делся мой господин? — старый управляющий, держа в руках угощения, огляделся и увидел девушку, которая ковыряла кору дерева.
— Молодая госпожа?
Он уже хотел сказать, что так можно ногти испортить, как Чэнь Цин опомнилась, взглянула на старика и вспомнила, что он служит Шэнь Ло.
— Наследный сын и император пошли вперёд, — сказала она.
— Благодарю, — ответил управляющий и двинулся следом, бормоча себе под нос: — Надеюсь, снова не разозлил императора? Целыми днями издевается над этим беднягой.
Внезапно рядом возникла тень. Управляющий резко отпрыгнул в сторону, и пирожные рассыпались по земле. Он поднял глаза и увидел, как Чэнь Цин, споткнувшись, едва удержалась на ногах.
— Простите! Ваши пирожные упали. Подождите, я сейчас принесу новые! — выкрикнула Чэнь Цин и, не дав ему ответить, поспешила прочь.
Управляющий протянул руку, чтобы остановить её, но было поздно — она уже скрылась из виду. Пришлось ждать. Вскоре она вернулась с новой порцией угощений и почтительно вручила ему.
Управляющий взял поднос и пошёл искать своих господ.
Чэнь Цин смотрела ему вслед, уголок губ дрогнул в усмешке. Она вытерла пальцы и взглянула на розовую пудру, оставшуюся на коже. Лучше уж рискнуть с Хо Сяо, чем тащить за собой позор Не-семьи. К тому же, если все будут отрицать, что Шэнь Ло — та самая девушка из дома Не, семья останется в безопасности.
Управляющий нашёл обоих, поставил угощения и, увидев, как его господин сидит с видом, будто жизнь потеряла всякий смысл, мудро ретировался. У коридора он завёл разговор с прислугой из дворца принцессы.
Та молчала.
Он ведь не для болтовни пришёл.
Хо Сяо взял пирожное и поднёс ко рту Шэнь Ло. Попытался вставить — и ещё раз. Но тот уставился в окно и упрямо не открывал рот.
Хо Сяо изумился. Неужели влюбился? Он никогда не видел, чтобы этот негодник так заботился о какой-то девушке. Из-за потери лица теперь не хочет жить?
— Ну же, съешь кусочек. Потом спросим у Не Му, отдаст ли он тебе эту служанку.
Хотя вряд ли.
— Если отдаст, я устрою вам свадьбу.
Шэнь Ло медленно повернулся к нему. Что он несёт?
— Им… — начал он, но в рот тут же влетело пирожное. Шэнь Ло машинально укусил — и глаза его загорелись.
Хо Сяо налил воды и протянул:
— Голоден?
Шэнь Ло кивнул, сделал глоток и принялся есть. Банкет ещё не начался, а им, как важным гостям, нельзя появляться слишком рано. Вот и приходится прятаться в этом закоулке.
Шэнь Ло ел и вдруг почувствовал жар. Несколько лет, проведённых в борделе, научили его распознавать подобное. Он в ужасе посмотрел на Хо Сяо — и тот, обычно прекрасный, теперь казался…
Шэнь Ло сглотнул. Выглядел очень… аппетитно? Особенно с таким растерянным выражением лица, будто свежайший деликатес. Аромат сосны и кипариса, обычно такой сдержанный, теперь вился вокруг, усиливая жар.
Рука Хо Сяо замерла с пирожным. Он нахмурился:
— Почему ты так на меня смотришь?
Шэнь Ло ущипнул себя, пришёл в себя и бросился к двери. Стул грохнулся на пол.
Хо Сяо посмотрел на опрокинутую мебель и вдруг всё понял. Придворные интриги… ради расположения императора готовы на всё.
Его глаза потемнели. Он сжал пирожное в кулаке до порошка.
Су Линь… решила пойти на такое?
Он встал, резко взмахнул золотистым рукавом и гневно крикнул:
— Янь Цы!
— Ваше величество, — вошёл Янь Цы.
— Позови Су… — Хо Сяо вдруг вспомнил и резко обернулся к двери, через которую только что выскочил Шэнь Ло. Сердце его дрогнуло. Чёрт! Этот развратник и без того не может жить без женщин, а тут ещё и такое съел! А снаружи — толпа дам и юных госпож!
Хо Сяо бросился вдогонку.
Янь Цы на миг замер, но вслед за ним выбежал. Хо Сяо уже скрылся за поворотом.
Что случилось?
Он тут же приказал подать людей.
В уединённой комнате Су Линь сидела с маленькой чашечкой в руках. Подсыпать Хо Сяо что-то — невозможно. Она слишком хорошо знала, насколько силён его дух. Держа в руке чашку, она медленно улыбнулась и выпила содержимое. Эффект был слабый — всего лишь лёгкое возбуждение.
Ей нужно было стать наложницей, а для этого требовалось сохранить лицо. Иначе не занять высокого положения. Но если её застанут в объятиях Хо Сяо с растрёпанными одеждами, а императрица-мать поддержит… Кто тогда помешает ей опередить ту неизвестную женщину?
При мысли об этой неизвестной, вдруг появившейся из ниоткуда, сердце Су Линь сжалось от боли. Неужели тот, кого она так любила, тоже способен полюбить другую? И так её беречь… Почему он никогда не говорил, кто она?
Тело начало накаляться — действие снадобья началось. Су Линь томно улыбнулась, отбросив мысли о проигрыше. Она вышла из комнаты. Солнечный свет хлынул ей навстречу — символ её будущего величия. Она не верила, что, попав во дворец, проиграет кому-то!
Она сделала шаг — и вдруг из-за угла на неё наткнулся кто-то, споткнувшись.
Су Линь одной рукой ухватилась за дверной косяк, другой прикрыла нос:
— Кто ты такой?
Она ведь специально выбрала это уединённое место — Хо Сяо обожал тишину, и во всём дворце принцессы именно здесь было спокойнее всего. Как только стража увидит, что кто-то пришёл сюда, сразу пришлют за ним.
Она не знала, что её бывший стражник из старого двора в это время был занят: старый управляющий рассказывал ему, какая его внучка милая, послушная и обожает баловаться с ним.
Шэнь Ло не ожидал, что в таком глухом месте кто-то окажется.
http://bllate.org/book/4983/496981
Готово:
