Когда-то все в Чу знали: младший сын из дома Хуо был без памяти влюблён во вторую дочь рода Су. Три года он ждал её — пока та не вошла во дворец и не стала любимой наложницей императора. Даже после этого он всё ещё ждал. Ходили слухи, будто именно из-за неё он сверг прежнюю династию.
Хо Сяо опустил глаза:
— Янь Цы, составь указ.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — евнух Янь поклонился.
— Пожаловать Су Линь титулом «принцесса Аньнин» и внести в императорский родословный свод.
— А?! Ва… Ваше Величество?! — изумился евнух Янь. Неужели государь решил раз и навсегда положить конец этим чувствам? Да ещё и титул дал «Аньнин» — «спокойствие и мир», мол, пусть знает своё место?
Хо Сяо продолжил идти. Что до Су Линь, он не мог поступить с ней слишком жестоко. Он ведь с самого начала знал, какова она на самом деле. Она помогла ему избежать навязанных браков, да и в самые тяжёлые времена, когда они были изгнаны и обездолены, протянула руку помощи. К тому же, его матушка всегда её любила.
Су Линь послала убийцу, чтобы тот пронзил его мечом, а потом сама же спасла. Наверное, рассчитывала, что он окажется в долгу за спасение жизни, и тогда его матушка вступится за неё — и ему придётся взять её к себе во дворец. Но если сделать её своей приёмной сестрой и внести в родословную, то, во-первых, матушка сможет лелеять её как дочь, а во-вторых, все эти праздные чиновники сами станут преградой на пути её возвращения в гарем.
— Не Му, на этом всё, — остановился Хо Сяо. Строго говоря, этот беспечный наследник, кажется, оказал ему услугу: по крайней мере, не дал Су Линь полностью выиграть игру спасения.
Хо Сяо развернулся и пошёл обратно искать Шэнь Ло. Когда он уходил, у той было такое жалостливое выражение лица. И правда — как же жестоко держать такую любительницу развлечений взаперти во дворце!
Тем временем Шэнь Ло стояла как вкопанная, глядя, как перед ней убийца с мечом устремляется прямо в грудь. Эти глаза… немного напомнили одного человека.
Меч уже почти достиг цели, но вдруг кто-то резко дёрнул её в сторону. Лезвие скользнуло по руке, оставив глубокий порез. Хо Сяо одним движением выхватил свой клинок и бросился в бой. В это время мимо проходил патруль, и один из стражников закричал:
— Убийца!
Шэнь Ло смотрела на заварушку, затем молча опустила голову и ушла. Если бы её убили из-за троих из рода Не, она была бы в ярости и ненависти. Но сейчас, когда кто-то хотел лишить её жизни, она не чувствовала злобы.
Она ведь и так была всего лишь пешкой с самого начала — с того самого момента, как стала выдавать себя за наследника. Это была игра, и она это знала.
Убийца скрылся. Хо Сяо обернулся — только что стоявшая на месте Шэнь Ло исчезла.
— Где наследник?
Стражники переглянулись. Когда Хо Сяо уже начал подозревать, что её похитили, один из них сказал:
— Кажется, видел, как наследник пошёл туда.
Хо Сяо бросился вслед, следуя по кровавому следу, пока не добрался до дворца, который сам же отвёл Шэнь Ло. Распахнул дверь — внутри никого. Вышел, обыскал окрестности, поднял глаза — и увидел её сидящей на крыше.
— Принесите лекарство для ран, — приказал он сопровождавшему его дворцовому служителю.
Вскоре лекарство подали. Хо Сяо легко взлетел на крышу. Шэнь Ло взглянула на него и снова уставилась в небо. Ночь уже опустилась, а на небосклоне едва виднелась бледная луна.
— Ваше Величество, давайте заключим сделку.
Хо Сяо на миг замер, ожидая продолжения.
— Вы хотите уничтожить остатки старой династии, верно?
Хо Сяо молчал, внимательно слушая.
— Вместо того чтобы ждать, пока вы используете меня как приманку, я лучше предложу вам обмен.
— Нин Лочжоу, твоя рана… — попытался Хо Сяо прервать её.
— Я помогу вам выманить их, а вы обещаете мне безопасность на всю жизнь. Как вам такое?
Хо Сяо застыл, держа лекарство в воздухе. Юноша улыбался, уголки глаз были приподняты, но в его взгляде читалась глубокая печаль — точно такая же, как у мальчика много лет назад, стоявшего у коня и отказывавшегося от своего статуса сына императора перед лицом Хо Ичжи, обладавшего абсолютной властью над жизнью и смертью.
Это была печаль человека, которому больше нельзя полагаться ни на кого, кроме самого себя.
— Ты знаешь, кто был тот убийца? — хрипло спросил Хо Сяо.
Шэнь Ло посмотрела вдаль, и её тихий голос прозвучал в ночи:
— Да…
— Он сделал для меня многое…
Поэтому она не могла ненавидеть его. Но и умирать не хотела. И ей было больно. Весь мир огромен, а она навсегда останется одинокой — одна против всех. Хотя она и знала с самого начала, что используется как пешка.
Вдалеке на дереве сидел Нин Лочжоу и, прикрыв ладонью лоб, вздохнул:
«Неужели маленькая немая узнала меня?»
— Ваше Величество, я говорю серьёзно, — повторила Шэнь Ло.
Хо Сяо замер:
— Я знаю.
— Тогда ваш ответ?
Шэнь Ло поднялась. Её глаза были ясны, но в них читалась усталость от невозможности выбирать:
— Хо Сяо, вы понимаете, что означает моё предложение?
— Оно означает, что ты можешь умереть в любой момент, — ответил Хо Сяо, сжимая флакон с лекарством.
— Боишься?
— Боюсь… Но боюсь ещё больше того, что умру — и обо мне никто не вспомнит, никто не скажет, будто я вообще существовала. Моя жизнь станет лишь лёгким ветром в чужой судьбе — прошуршит и исчезнет.
Хо Сяо смотрел на неё. Широкие одежды девушки развевались на ветру, хрупкая фигура казалась готовой рухнуть в любую секунду, но всё же упрямо держалась на ногах.
— Хорошо. Я согласен.
— Пойдём, — первым спустился Хо Сяо.
Шэнь Ло: «!!!»
Хо Сяо остановился внизу и посмотрел наверх:
— Спускайся. Надо обработать рану.
Шэнь Ло: «...»
— Что случилось?
Шэнь Ло неуверенно стояла на краю крыши:
— Ваше Величество, с детства я увлекалась удовольствиями… моё тело давно истощено.
Хо Сяо сочувственно посмотрел на неё: «Бедняжка, совсем не умеет себя беречь в таком возрасте».
— Поэтому, Ваше Величество, я не в силах спуститься, — призналась Шэнь Ло, и её ноги подкосились.
Хо Сяо: «!!!»
«Тогда как ты вообще забралась сюда?!»
Хо Сяо бросил взгляд на угол двора — там торчал конец лестницы. Судя по всему, она упала не сама по себе. Он медленно поднял глаза на Шэнь Ло.
Значит, этот господин только что злился?
Шэнь Ло проследила за его взглядом, увидела лестницу, которую сама же в порыве досады пнула, и тут же присела, изобразив невинность и искренность:
— Ваше Величество, вы поверите, что её сдуло ветром?
Хо Сяо: «...»
«Какой сильный ветер!»
— Ваше Величество, — осторожно заговорила Шэнь Ло, понимая, что рассчитывать на помощь в спуске не приходится. Она окинула взглядом группу дворцовых слуг, которые стояли, опустив головы, словно деревянные куклы, лишённые даже права пошевелиться. — Не могли бы вы одарить их хоть каплей своего внимания и велеть поставить лестницу на место?
Ведь пока она стоит здесь, они не смеют пошевелиться.
Хо Сяо потер лоб, махнул рукой и ушёл. Слуги тут же подхватили лестницу и установили её. Шэнь Ло спустилась. Хо Сяо уже скрылся из виду. Та посмотрела ему вслед, потом обернулась к своему дворцу и прижала ладонь к ране. Похоже, шанса выехать жить отдельно стало ещё меньше?
Но…
Рана снова открылась от движения, и кровь потекла по руке, пропитывая одежду тёплой, липкой влагой. Болело.
«Поживу ещё немного подольше?»
Шэнь Ло опустила глаза, потом горько усмехнулась. Она всего лишь дочь танцовщицы, ничтожество в глазах этих людей. Единственное, что она может сделать, — стать для них полезной.
Ей перевязали рану, у дверей стояла стража. Шэнь Ло взглянула на них и погрузилась в сон.
За дверью стоял Хо Сяо. Он не ожидал, что эта, казалось бы, беззаботная и распутная наследница окажется такой проницательной.
Ночной ветер колыхнул его золотистую парчу с вышитыми драконами. Он смотрел на дверь. «Безопасность на всю жизнь?..»
На следующее утро Шэнь Ло проснулась и села. Занавески отодвинула белая, нежная рука, и высокий голос евнуха прозвучал:
— Наследник, с сегодняшнего дня мы будем вас обслуживать.
Четверо евнухов с тазами и умывальными принадлежностями стояли у её постели.
Шэнь Ло огляделась, потом тихо лёгла обратно. Наверное, это сон? Ведь ещё вчера были служанки, а сегодня — одни евнухи?
— Наследник, пора вставать, — евнух поклонился. — Его Величество велел вам с сегодняшнего дня каждое утро заниматься боевыми искусствами с нашими наставниками.
Шэнь Ло резко открыла глаза и озадаченно посмотрела на него. Боевые искусства?
Евнух на миг задумался, потом перефразировал слова императора:
— Его Величество сказал, что ваше телосложение слишком хрупкое, есть опасность ранней смерти.
Шэнь Ло: «???»
— Говори прямо. Что на самом деле сказал государь?
Интуиция подсказывала: Хо Сяо, который постоянно хочет её прикончить, но не может, вряд ли так обеспокоен её здоровьем.
Евнух: «...»
— Его Величество сказал: «Если такой слабак, то после двух покушений можно сразу хоронить. Пусть эти учителя хорошенько натаскают его, чтобы хотя бы успевали спасти, пока он не умер».
Шэнь Ло: «...»
Он её презирает.
Шэнь Ло встала, прикрыла ночную рубашку и махнула рукой, отпуская слуг. Одевшись, она открыла дверь — и снова оцепенела. Где обещанная безопасность?
Неужели император не собирался защищать её, пока та не научится защищаться сама?
— Кстати, — спросила она, — вчера у дверей стояли стражники.
— Его Величество повелел с сегодняшнего дня нам лично вас охранять.
Шэнь Ло недоумённо обернулась и заметила, как главный евнух коротко блеснул глазами — давая понять, что их боевые навыки не уступают страже.
Шэнь Ло молча повернулась и прижала ладонь к сердцу. «Мои евнухи — каждый за троих…»
Она испугалась.
— На самом деле, — пробормотала она, — мне очень нравились вчерашние служанки и стражники.
— Его Величество сказал, что, хоть вы и в расцвете сил, но в юности слишком увлекались плотскими утехами, — евнух опустил глаза, но всё равно сумел бросить косой взгляд на её хрупкое телосложение. — Государь боится, что вы умрёте молодым, поэтому с сегодняшнего дня вам запрещено приближаться к женщинам.
Шэнь Ло открыла рот:
— Какое отношение это имеет к стражникам?!
Она же не интересуется женщинами!
Она предпочитает мужчин!
Вчера она мельком заметила капитана стражи — высокого, статного, с прекрасной осанкой. Уже мечтала, как после разрешения дела украдёт его с собой.
Евнух промолчал. Он ведь не мог сказать, что государь, увидев статного стражника, решил, что наследник будет чувствовать себя неуверенно рядом с ним, и поэтому милостиво убрал и стражу тоже?
— Наследник, поторопитесь, — напомнил евнух. — Его Величество велел вам после тренировки отправиться в министерство общественных работ — участвовать в строительстве принцесского дворца.
Шэнь Ло: «???»
— Когда у Его Величества появилась дочь?
— У Его Величества пока нет детей, — ответил евнух.
Шэнь Ло задумалась. Неужели Хо Сяо тайно взял новую наложницу?
— Зачем строить дворец принцессы, если взяли наложницу?
Неужели Хо Сяо, увидев чистую и невинную красавицу, не удержался и уже завёл ребёнка?
Действительно, внешность обманчива. Шэнь Ло округлила глаза: «Надо же, как сильно он её любит — сразу строит дворец!»
— Наложница? — переспросил евнух.
— Разве нет?
Она помнила, что вскоре после исчезновения Хо Сяо тот взял одну из наложниц прежнего двора, правда, чтобы избежать сплетен, обошёл это хитроумно.
Евнух поклонился:
— Его Величество пожаловал Су Линь титул принцессы Аньнин и внесла её в родословную.
— Что?!
Шэнь Ло споткнулась и рухнула на землю.
Значит, Су Линь — та самая наложница прежнего двора?
Она провела рукой по подбородку. Теперь всё ясно: тот томный взгляд, полный чувств… явно был адресован человеку из прошлого.
Но почему он превратил свою возлюбленную в сестру?
Шэнь Ло посмотрела на восходящее солнце. Она ведь всего лишь одну ночь проспала, верно?
Она бросилась к императорскому кабинету, но, заметив следующих за ней евнухов, изобразила хромоту и, прихрамывая, доковыляла до дверей.
— Что с ногой? — поднял голову Хо Сяо.
Шэнь Ло поклонилась:
— Услышав, что у Вашего Величества появилась сестра, я так обрадовалась, что упала и покалечилась.
Уголки губ Хо Сяо дёрнулись.
— Так вот, Ваше Величество, хотя я и хочу помочь вам, и с радостью пошла бы в министерство, но с такой ногой… — Шэнь Ло «с сожалением» посмотрела на императора, склонившегося над столом с пером, и добавила: — Мне, к сожалению, не удастся заниматься боевыми искусствами.
— Боевые искусства отложим. Что до министерства…
Шэнь Ло энергично кивнула: «Только не туда!»
— Я прикажу отнести тебя туда на носилках.
Шэнь Ло: «...»
Хо Сяо закончил писать, поднял голову и увидел, что та всё ещё стоит:
— Ещё что-то?
— Слушаюсь приказа, — грустно ответила Шэнь Ло, развернулась и, заложив руки за спину, вышла на улицу. Она подняла глаза к высокому дереву, сквозь листву которого пробивался солнечный свет.
— Ваше Величество, вы помните господина Линя?
Хо Сяо так сильно сжал перо, что оно затрещало, потом с яростью бросил его:
— Помню!
Тот дерзкий чиновник, посмевший позариться на него!
http://bllate.org/book/4983/496968
Готово:
