— Ваше величество… — Шэнь Ло медленно обернулась. — Хуан Цинчжао из министерства общественных работ — его побратим.
Хо Сяо не отрывал пера от бумаги:
— И что с того?
— Боюсь, он станет меня обижать.
Хо Сяо бросил на неё короткий взгляд:
— Главное, чтобы не убил.
Шэнь Ло молчала.
Она прижала ладонь к двери. Ради того чтобы Линь Чэн не заполучил его, она так яростно с ним порвала, что теперь словно попала в логово тигров. А этот, ещё вчера пообещавший сотрудничество, сегодня уже подталкивает её в пекло?
Постой-ка.
Шэнь Ло упёрла раскрытый веер в подбородок. Неужели он проверяет её? Её взгляд скользнул к императору, погружённому в чтение докладов.
Представь на его месте: последний отпрыск прежней династии предлагает новому государю вместе выявить чиновников, верных старому режиму. Поверишь ли ты?
Шэнь Ло задумалась. Похоже, нет?
Значит, он действительно её испытывает!
Ведь она — наследный принц, а кто чаще всего поднимает мятеж? Именно она. Поэтому он и дал ей это непростое задание — проверить, не сговорится ли она с бывшими чиновниками за его спиной.
Шэнь Ло глубоко вдохнула:
— Ваше величество, я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваше испытание!
Хо Сяо недоумённо моргнул.
Он смотрел, как она решительно шагнула прочь, выпрямив спину.
Хо Сяо: «…»
Неужели она думает, будто он её проверяет?
Да не может быть!
Разве у неё хватит дерзости вообразить, что он сомневается в её верности? В конце концов, даже если бы она подстрекала к бунту, он бы одним щелчком пальца её уничтожил.
Зачем тогда проверять?
— Кстати, где теперь её бывший управляющий?
Евнух Янь ответил:
— Не ушёл далеко, всё ещё в Юньчжоу. Уже послали людей за ним.
— Быстрее привезите.
Старый управляющий стоял на базаре в Юньчжоу и отсчитывал деньги за местные сладости. Его внучке три года — как раз возраст, когда всё хочется попробовать. Он вспомнил, как дома, когда ел угощения, поднесённые слугами, она смотрела на него своими круглыми глазками и, протянув ручонки, бросалась к нему — такая мягкая и тёплая, что сердце таяло.
Он взял свёрток с покупками. Завтра зайдёт в знаменитую столярную мастерскую — купит ей игрушек.
Только он переступил порог гостиницы, как двое императорских евнухов приветливо улыбнулись ему.
Старый управляющий: «…»
Вы чего?
Строящийся дворец принцессы, как говорили, раньше принадлежал одному из важнейших чиновников прежней династии. Шэнь Ло стояла у ворот, наблюдая за снующими рабочими.
Чтобы Хо Сяо ей поверил, нужно преподнести ему подарок. Её взгляд упал на Хуан Цинчжао, который, держа чертежи, что-то командовал рабочим.
— Ваше высочество, государь желает, чтобы Хуан Цинчжао… — начал евнух, стоявший рядом. В последние два года политика Хо Сяо по примирению действительно успокоила многих бывших чиновников, но теперь начали проявляться недостатки прежней эпохи. Настало время напомнить им о своём месте.
Шэнь Ло кивнула:
— Я всё поняла. Не подведу доверие государя.
Евнух не успел договорить, но, увидев, что она уже всё уяснила, поклонился и молча последовал за ней.
— О, да это же наследный принц! — воскликнул Хуан Цинчжао в пурпурно-красном чиновничьем одеянии. — Вы пришли слишком рано.
Он взглянул на солнце, уже поднявшееся почти до зенита. Шэнь Ло положила руку ему на плечо и, раскрыв веер, начала обмахивать:
— Господин Хуан, прошлое — как дым. Давайте сегодня вечером заглянем в Ваньюэфан?
Хуан Цинчжао улыбнулся и осторожно снял её руку:
— Раз уж вы здесь, не стесняйтесь. У господина Чжао как раз не хватает рук. Пройдите туда.
Шэнь Ло проследила за его взглядом. Под галереей стоял мужчина в зелёном чиновничьем одеянии, строго что-то объяснял рабочим, красившим стены.
Хуан Цинчжао широко улыбнулся, но в его голосе Шэнь Ло почувствовала ледяной холод:
— Господин Чжао — чиновник, которого раз в сто лет увидишь.
Через час Шэнь Ло, держа в руках три кирпича, растерянно стояла в углу.
— Эй, там, внизу! Что стоишь? Быстрее передавай! — крикнул сверху кто-то.
Она подняла онемевшую руку и протянула кирпичи. Мимо прошёл Чжао Чжунань, бросил взгляд на ход работ и собрался уйти.
— Господин Чжао!
— Что?
— Я вас чем-то обидела?
Чжао Чжунань равнодушно окинул её взглядом. Лицо её покраснело от жары, пот стекал по вискам, белоснежные руки были грязными и слегка порозовевшими. Её роскошный наряд болтался мешком и местами порвался, пряди волос прилипли к лицу.
— Нет.
— Тогда почему… — она кивнула в сторону Хуан Цинчжао, который сидел в беседке, держа чертежи, а слуги подавали ему чай и обмахивали веерами.
— Просто мне кажется, что именно так и должно выглядеть лицо наследного принца, — бросил он и ушёл осматривать другие участки.
Шэнь Ло: «???»
Её лицо его обидело?
— Эй, не зевай!
Шэнь Ло продолжила передавать кирпичи. Солнце клонилось к закату, пот застилал глаза. Закончив с кирпичами, её отправили таскать брёвна.
Перед глазами на миг потемнело. Она пошатнулась. Евнух рядом быстро подхватил её.
— Ваше высочество, отдохните немного.
Шэнь Ло покачала головой и посмотрела на улыбающегося Хуан Цинчжао. Сжав губы, она подумала: если сейчас уйдёт, он наверняка устроит так, что завтра ей и вовсе не пустят в этот дворец.
Вот оно, настоящее коварство: руки остаются чистыми, а жертва гибнет сама.
Перед глазами всё прояснилось. Она не хочет быть пешкой, которую легко пожертвовать. Ведь у неё второй шанс. Может, получится подняться с роли разменной монеты до важной фигуры и вернуть себе спокойную жизнь, какую она заслуживает.
Она закинула бревно на плечо. Оно так тяжело надавило, что ноги подкосились.
— Э-э, вы справитесь? — обеспокоенно спросил напарник.
Шэнь Ло бросила взгляд на холодного Чжао Чжунаня, глубоко вдохнула:
— Да, идём.
Чжао Чжунань молча отвернулся.
Шэнь Ло сделала шаг вперёд, но через несколько шагов перед глазами снова всё потемнело. Бревно соскользнуло с плеча и начало падать. Евнух успел подхватить один конец, а в этот момент подоспела и другая рука.
Шэнь Ло упала на землю. В головокружении она увидела мрачное лицо Не Му, смотрящего на неё с упрёком.
— Господин Не прибыл? — Хуан Цинчжао поспешил навстречу. — Как же вы устали! Закончили дела в патрульном лагере и сразу сюда — проверять счета.
Евнухи и рабочие быстро отнесли бревно в сторону и помогли Шэнь Ло подняться.
— Ваше высочество, вам не место здесь, — Не Му недовольно взглянул на неё и последовал за Хуан Цинчжао.
— Государь послал военачальника проверять счета? — Шэнь Ло оперлась на евнуха.
— Да.
Она смотрела на его высокую спину. И правда, большинство чиновников, которых Хо Сяо привёз из Чу, были военными — в основном бывшие подчинённые Хо Ичжи. Надёжных людей не так уж много, а бывшие чиновники всегда настороже с гражданскими чиновниками Хо Сяо — те ничего не добьются.
Не Му же другой: военачальник, ему не нужно вступать в словесные перепалки. Достаточно обнажить меч — и все споры прекратятся.
— Ваше высочество, в вашем состоянии здесь оставаться нельзя, — подошёл Чжао Чжунань, захлопнул блокнот и окинул её взглядом с ног до головы, после чего развернулся и ушёл.
Шэнь Ло уставилась ему вслед. Глубоко вздохнула. Она — изнеженная девица, воспитанная в покоях, а её заставляют работать как простого рабочего. Ещё пару дней — и она совсем сломается.
— Господин Чжао прав.
Чжао Чжунань обернулся с выражением «я так и знал».
Шэнь Ло ухмыльнулась:
— Тогда пойдём туда, где мне будет по-настоящему комфортно.
Чжао Чжунань: «???»
Спустились сумерки. Фонари зажглись, из Ланьмэна доносились звуки женских голосов и смеха. Хуан Цинчжао еле сдержал усмешку: «Ну что, обидел их — и думал спокойно жить в столице?»
— Нам нужен лучший кабинет! — Шэнь Ло помахала рукой, подзывая служку, а затем, раскрыв веер и улыбаясь, обратилась к чиновникам: — Я пойду выбрать для вас самых прекрасных девушек!
Не Му, видя, как она ловко и развязно ведёт себя в подобном месте, нахмурился и уже собрался уходить, но, заметив, как она обняла одну из девушек, сдержался и остался.
Евнух рядом неловко отпрянул от приближающихся девушек и растерянно спросил:
— Ваше высочество, зачем вы сюда пришли?
Шэнь Ло упёрла веер в подбородок. В подобных местах легче всего добыть нужную информацию. Да и…
— Мужчины, проведя вечер вместе в таком месте, становятся ближе.
Если с ними подружиться, получить нужное будет проще.
Она внимательно выбирала девушек. Внизу толпились чиновники: некоторые, завсегдатаи, стояли спокойно, другие, явно новички, растерянно оглядывались. Только…
Шэнь Ло недоумённо смотрела на Чжао Чжунаня. Что означает эта его усмешка?
— Господин… — дрожащим голосом подошла Вэнь Гу.
— А? — Шэнь Ло кивнула и махнула рукой. — Идите, во что бы то ни стало очаруйте того, в зелёном одеянии.
Если удастся расположить к себе Чжао Чжунаня, завтра будет легче.
— Хорошо! — хором ответили девушки разного склада: соблазнительные, нежные, серьёзные — и направились к цели.
Вэнь Гу вытерла пот со лба и молча посмотрела на того, чьи губы радостно изогнулись.
— Ты знаешь, кто он?
— Конечно, Чжао Чжунань из министерства общественных работ, — постукивая веером, ответила Шэнь Ло.
Вэнь Гу: «…»
Значит, она не знает.
— Я расскажу тебе одну вещь.
— Да?
— Твоя мать чуть не вышла замуж за мелкого чиновника. Ждала, пока он соберёт выкуп.
Сердце Шэнь Ло забилось тревожно:
— И… потом?
— В тот самый день, когда он наконец принёс деньги, чтобы выкупить её… был второй день, как Шэнь Цунлин захватил твою мать.
Шэнь Ло сглотнула:
— И… дальше?
— Твоя мать при Шэнь Цунлине швырнула его деньги на пол.
Шэнь Ло посмотрела на Чжао Чжунаня, окружённого красавицами. Рот её приоткрылся. Неужели это он?
Эхо его слов прозвучало в ушах: «Просто мне кажется, что именно так и должно выглядеть лицо наследного принца».
— Я похожа на мать?
— На семь-восемь десятых.
Шэнь Ло не отрывала взгляда от Чжао Чжунаня. Его усмешка стала ещё зловещей, глаза — чёрными, бездонными. Он смотрел прямо на неё.
— Говорят, после этого Чжао Чжунаня сослали в провинцию. Вернулся лишь несколько лет назад, но с тех пор, кажется, ни разу не заходил в подобные заведения.
— Господин, зачем вы привели его именно в Ланьмэн? — Вэнь Гу взволновалась.
Шэнь Ло посмотрела на вход. Если бы она знала, как её мать всё испортила, никогда бы не привела его сюда. Неужели это ненависть из-за любви?
Неужели в его взгляде — желание разорвать её на куски?
Сможет ли она ещё сбежать?
Хуан Цинчжао неспешно поднялся вслед за ней по лестнице. Чжао Чжунань всю жизнь ненавидел высокопоставленных чиновников, которые притесняют других и кутят в борделях. Завтра она точно будет уничтожена!
Хуан Цинчжао поклонился:
— Сегодня вечером наследный принц щедро угощает.
Шэнь Ло молча смотрела на него. Вот кто её ввёл в заблуждение.
Хуан Цинчжао снова улыбнулся. Значит, она поняла, что окончательно рассорилась с Чжао Чжунанем?
— Тогда сегодня не будем церемониться!
Поняла — и что с того? Если он не уничтожит её до конца, он не Хуан!
Шэнь Ло оцепенело сказала:
— Ничего, заказывайте. Самые дорогие вина, лучшие блюда и позовите главную куртизанку.
— Благодарю! — Хуан Цинчжао громко рассмеялся и ушёл.
— Вэнь Гу, позови лучших музыкантов из Шуанцюйфан, и пусть сюда придут мои танцовщицы, — грустно сказала Шэнь Ло, глядя на вход, где толпились люди.
Вэнь Гу: «???»
Сдалась?
— Всё равно: один враг — смерть, два — тоже смерть, а если всех сразу — так даже веселее умрёшь.
Вэнь Гу:
— Что ты несёшь про смерть?
Шэнь Ло вздохнула:
— Твой господин решил умереть особенно эффектно.
Вэнь Гу:
— А?
— Твой господин не собирается платить.
Вэнь Гу махнула рукой:
— Ну и не надо.
— Но твой господин не хочет, чтобы ты пострадала.
Сердце Вэнь Гу дрогнуло:
— Господин, что вы задумали?
— Твой господин сейчас выйдет и приведёт тех, кто оплатит счёт за всех.
Вэнь Гу: «???»
В ту же ночь из Ланьмэна доносился пронзительный, жалобный крик — долго не смолкал.
http://bllate.org/book/4983/496969
Готово:
