Линь Чэн и его спутники покраснели от ярости, резко взмахнули рукавами и ушли. Весь квартал Ваньюэфан на мгновение замер — все с изумлением провожали их взглядом. Несколько лазутчиков, пришедших разведать обстановку, помолчали, переглянулись и, не говоря ни слова, быстро зашагали обратно.
— В столицу, похоже, прибыла не простая персона?
Весенний павильон
— Да, тот юноша — действительно наследный сын, да ещё и с поддержкой самого императора!
Женщина средних лет, сидевшая во главе стола, постукивая по дереву пальцем с ярко-алым ногтем, спросила:
— То есть он имеет прямой доступ к трону?
— Так слышал ваш слуга!
Павильон Ваньхуа
Один из господ, не сдержавшись, пнул докладчика-слугу:
— Чего застыл, как истукан?! Беги скорее готовить деньги — нам пора найти себе новую ногу для обнимания!
Дом Красных Цветов
Женщина, полная соблазнительной грации, подперев подбородок ладонью, задумчиво произнесла:
— Этот пёс чиновник Юй приходит сюда раз за разом и вытянул из нас немало денег. Если новый наследный сын окажется не таким жадным, можно подумать о смене покровителя.
…
За одну ночь имя Нин Лочжоу прогремело по всем увеселительным заведениям столицы.
Шэнь Ло знала, что станет знаменитой, и даже мечтала о том, как после этого в её карманы хлынут реки золота. Но она и представить не могла… что её будущее «денежное дерево» похитят?
И что она сама станет свидетельницей этого?
Шэнь Ло оцепенела, стоя в комнате, где только что находился Хо Сяо. На полу валялись её люди — все без сознания. Хо Сяо, зажатый на плече чужака и с зажатым ртом, смотрел на неё широко раскрытыми глазами, полными отчаянной надежды.
Наверное, впервые в жизни он с таким облегчением увидел именно её.
Старый управляющий, почувствовав, как сердце сжалось от ужаса, рухнул на пол с глухим стуком.
Шэнь Ло: «…»
— И на что ты вообще годишься?
Она взглянула на Хо Сяо, потом на сверкающий клинок в руке похитителя и встретилась с ним взглядом. На мгновение задержавшись, она медленно отступила назад — за дверью шумел и сиял оживлённый мир.
— Прошу прощения за беспокойство. Делайте, что хотите.
Хо Сяо: «???»
— Я вам дверь прикрою, — сказала она, вежливо взявшись за створки.
Хо Сяо: «!!!»
— Только, пожалуйста, обращайтесь с ним полегче.
Хо Сяо: «…»
Чернокнижник резко взмахнул мечом — лезвие с глухим гулом вонзилось в дверь прямо перед носом Шэнь Ло. От страха у неё подкосились ноги, голос застрял в горле.
Глаза похитителя блеснули:
— Наследный сын князя Нин?
Шэнь Ло прислонилась к двери, не в силах пошевелиться. Хотела покачать головой, но тело её предало. Она лишь безмолвно смотрела, как чернокнижник выпрыгнул в окно, унося на плече её «денежное дерево».
Слёзы навернулись на глаза от бессилия. Она уже собиралась выглянуть в коридор и позвать стражу, как вдруг почувствовала чью-то руку на талии.
Шэнь Ло обернулась: «??»
Второй чернокнижник зажал ей рот. Сознание начало меркнуть.
«Видимо, первому просто не хватило рук, вот и послал за подмогой…»
Шэнь Ло провалилась в темноту. Очнулась она в полуразрушенном сельском домишке. Сквозь дырявые ставни пробивался тусклый лунный свет.
Хо Сяо с мрачным видом смотрел на ржавый клинок на полу.
— Очнулась?
— Где мы?
Хо Сяо не отводил взгляда от меча:
— Где-то на окраине. А прямо за этим домом — усадьба, где заместитель министра наказаний Сюй Гуань держит свою наложницу.
Шэнь Ло тоже уставилась на оружие, чувствуя растерянность.
— Что они этим хотят сказать?
Хо Сяо задумался и, наконец, выдал:
— Возможно, хотят заставить нас убить друг друга, чтобы привлечь внимание Сюй Гуаня.
Если он убьёт её, старые чиновники империи придут в ужас — ведь его приёмный отец Хо Ичжи известен своей жестокостью, и сам Хо Сяо вынужден придерживаться мягкой политики. Любое неосторожное убийство может обернуться для него обвинением в тирании.
А если она убьёт его — в стране начнётся смута, и сторонники прежней династии воспользуются хаосом, чтобы вернуть власть.
Таким образом, кто бы ни пал — заговорщики получат выгоду.
Но…
Хо Сяо всё ещё смотрел на меч. Почему они дали им оружие? Пусть и ржавое, но всё же клинок! Неужели не боятся, что они попытаются бежать?
И почему бы просто не убить одного из них сразу? Потом привести Сюй Гуаня сюда — выживший точно не сможет оправдаться. Зачем давать им меч?
Хо Сяо снова засомневался.
Шэнь Ло, подперев подбородок ладонью, тоже смотрела на оружие с растущим недоумением.
— Ты уверен?
Хо Сяо кивнул:
— Другой причины дать нам меч я не вижу. Неужели они хотят, чтобы мы сами сбежали?
Шэнь Ло покачала головой:
— Не думаю, что они настолько глупы.
Хо Сяо провёл ладонью по лицу. Он тоже так считал, но других объяснений не находил.
— При дворе бывшего императора Хэ существовал жестокий обычай: преступников заставляли убивать друг друга у ворот дворца — отца и сына, братьев и сестёр. Тот, кто выживал, получал помилование.
Шэнь Ло повернулась к нему:
— То есть ты думаешь, эти заговорщики просто копируют мёртвого императора?
Хо Сяо кивнул. Если так, то, скорее всего, перед ними рядовые исполнители — те, кто привык слепо следовать приказам. Ведь такое бессмысленное подражание явно не дело умного лидера.
К тому же, большинство главарей уже пойманы им. Оставшиеся — без лидера, действуют по старой привычке, но теперь пытаются «хитрить». За это даже похвалить можно.
Но…
Хо Сяо всё равно не верил. Даже рядовые исполнители не могут быть настолько глупы.
Дать им оружие?
Даже если их много, как только начнётся драка, сюда обязательно примчится Сюй Гуань.
Тем временем, в другом месте кто-то тоже начал сомневаться в разумности своих подчинённых.
Молодой мужчина, сидевший на возвышении, слушал доклад своего человека с нарастающим оцепенением.
— Господин, вы сказали, что наследный сын князя Нин не должен погибнуть от наших рук.
— Поэтому мы заперли их вместе и дали им меч! Пусть убивают друг друга! Пора заставить этого пса-императора почувствовать ту же боль, что испытали предатели прежнего государя, когда их семьи резали друг друга!
Когда-то они были так могущественны! Никто не смел поднять на них глаза. Их повелитель был грозен, они видели реки крови, слышали крики осуждённых, молящих о жизни, ощущали отчаяние, когда родные убивали друг друга.
— Император хочет использовать наследного сына, чтобы показать свою милосердность и укрепить трон. Теперь он, должно быть, терзается: спасти ли свою жизнь или сохранить лицо? Как только наследный сын умрёт, его трон рухнет!
Мужчина дрожащей рукой прикоснулся ко лбу:
— То есть… вы дали им меч?
— Именно так, господин!
— И заперли их в той самой хибаре перед усадьбой Сюй Гуаня?
— Да, господин! — с гордостью ответил докладчик.
Мужчина молча уставился в окно, где луна скрылась за тучами.
— Такие… таланты…
Он не выдержит их.
— Господин?
— После этого возвращайтесь к прежней хозяйке, — тихо сказал он.
— Но мы хотим служить вам и строить великое будущее! — воскликнул человек, в ужасе подняв голову. Неужели новый господин от них отказывается? А ведь прежняя хозяйка — всего лишь бесполезная женщина, хоть и была любимой наложницей императора Хэ.
Сердце мужчины дрогнуло. Он продолжил смотреть на луну, выдав с натянутой улыбкой:
— Не судите её по внешности. Красавицы-разрушительницы способны погубить целые государства!
(Хотя, конечно, для этого Хо Сяо должен быть влюблённым глупцом, а на это надежды нет. То есть, другими словами: «Убирайтесь обратно, откуда пришли».)
Человек вдруг просиял:
— Понял! Я сделаю из неё легендарную соблазнительницу, которая погубит империю!
С этими словами он ушёл, уже строя новые планы.
Мужчина проводил его взглядом и прошептал:
— Да хранит нас судьба от встречи на этом свете.
Он ошибся. Не следовало связываться с остатками двора Хэ. Он давно должен был понять: Хо Сяо не оставил в живых тех, кто хоть чему-то умеет. Эти же — просто пешки, которые, скорее всего, и нужны были Хо Сяо, чтобы подставить его.
— Хо Сяо, Хо Сяо… — прошептал он с усмешкой, постукивая веером по ладони. — Довольно коварно.
Но так будет интереснее.
Тем временем «коварный» Хо Сяо всё ещё ломал голову: не упустил ли он какого-то более глубокого замысла?
— Мне всё равно кажется, что они просто глупы, — нахмурился он.
Шэнь Ло серьёзно покачала головой:
— Не думаю, что всё так просто. Я за всю жизнь не встречала таких глупцов. А ты?
Хо Сяо задумался. Возможно, она права. Значит, враги гораздо опаснее, чем кажутся.
Его взгляд стал ледяным.
Внезапно за дверью раздался холодный голос:
— Советую вам подчиниться. Вы уже отравлены. Противоядие только одно — выживет лишь один из вас!
Хо Сяо и Шэнь Ло одновременно посмотрели на маленький флакон на столе, который до этого игнорировали.
Хо Сяо: «…»
Шэнь Ло: «…»
— Похоже… они и правда просто глупы?
Проснувшись, Шэнь Ло сразу почувствовала слабость в конечностях и периодические боли в груди. Она догадалась, что отравлена, но…
Она смотрела на маленький флакон. На пыльном столе, покрытом толстым слоем грязи, белая фарфоровая бутылочка мягко светилась в лунном свете.
«Противоядие достаётся так легко? — подумала она. — Вот уж не ожидала».
Они переглянулись, без сил поднялись и подошли к столу. Хо Сяо высыпал из флакона таблетку и протянул руку:
— Противоядие от твоего яда.
Шэнь Ло быстро достала из кармана свой флакон и передала ему, тихо сказав:
— Подействует через время, достаточное, чтобы сжечь благовонную палочку. Силы вернутся.
Хорошо, что она всегда носит противоядие с собой. Иначе сегодняшний исход был бы неясен.
Хо Сяо проглотил её лекарство, затем посмотрел на коричневую таблетку в ладони и едва заметно дёрнул уголком рта:
— Они просто так дали нам противоядие?
Разве они не понимают, что стоит отскрести немного порошка — и любой лекарь сможет воссоздать состав?
Хо Сяо аккуратно отломил крошечный кусочек. Шэнь Ло тут же подала ему платок, завернула остаток и спрятала в карман.
За дверью трое стражников наблюдали за происходящим.
— Их поведение выглядит подозрительно, — сказал один, скрестив руки на груди и пристально глядя внутрь.
— Да, — подтвердил второй, излучая угрозу. — При одной возможности выжить они стоят рядом, а не дерутся?
Третий подошёл поближе, презрительно усмехнувшись:
— Ничего странного. Просто колеблются между моралью и собственной жизнью. Скоро начнут драться. Мы же не раз видели таких «праведников».
Двое других кивнули. Когда император Хэ ввёл этот обычай, многие семьи сначала показывали пример любви и уважения, но потом убивали друг друга с ещё большей жестокостью.
Они продолжили наблюдать. Примерно через время, достаточное, чтобы сжечь благовонную палочку, Хо Сяо вдруг бросился к мечу на полу. Шэнь Ло на мгновение замерла в изумлении, а затем, увидев, как он заносит клинок над ней, с яростью бросилась вперёд.
В комнате началась суматоха — они метались друг за другом.
Трое за дверью холодно наблюдали за этой «смертельной схваткой», злорадно ухмыляясь, как их бывший командир.
«Даже после падения прежней династии мы остаёмся лучшими и вернейшими стражами! Посмотрим, как пёс-император обнажит своё истинное лицо!»
Хо Сяо «рубил» Шэнь Ло. Она стояла у разбитого окна. Его удар разнёс остатки рамы.
Снаружи трое с сожалением вздохнули — чуть-чуть не попал!
Шэнь Ло прижала руку к груди — тупой клинок прошёл в сантиметре от её уха. Она пожалела своё напуганное ухо.
Хо Сяо посмотрел на неё.
Шэнь Ло опомнилась, быстро перекинулась через подоконник и закричала:
— Спасите! Убивают!
Хо Сяо тут же бросился за ней.
http://bllate.org/book/4983/496963
Готово:
