Снаружи трое раскрыли рты.
— Они… они вышли драться наружу…
— Да… да, вышли! Что делать?
Оба перепугались и одновременно уставились на того, кого сами же и выдвинули заместителем начальника стражи, хотя стражников осталось всего четверо.
— Э-э… они ведь не собираются… сбежать?
Под встревоженными взглядами двух оставшихся подчинённых заместитель начальника стражи сохранял невозмутимое выражение лица:
— Какой побег! Нам остаётся лишь дождаться момента и выступить в роли свидетелей…
— Погодите! — один из них дрожащим пальцем указал в окно. — Почему император тащит за собой наследного принца?
Хо Сяо как раз обернулся и бросил на них короткий взгляд, после чего тут же подхватил отравленного Шэнь Ло и бросился бежать.
Трое остолбенели.
Хо Сяо нес Шэнь Ло мимо рядов домов и прямиком устремился во дворик Сюй Гуаня, где горел яркий свет — значит, сам Сюй наверняка был внутри!
Сюй Гуань, заместитель министра наказаний, в прежние времена наслаждался жизнью вместе со своим предшественником: вкусной едой, весёлыми развлечениями и прочими удовольствиями. Хотя после смены власти прежнего министра сместили, а его самого поставили на это место, кое-что, раз уж вошло в привычку, уже не вернуть к прежней чистоте и пылкому энтузиазму юности.
Первые два года он жил в постоянной осторожности, питаясь почти одними лишь капустными листьями, чтобы доказать свою преданность. Но в последнее время он вновь тайком вернулся к роскошной жизни: в одной руке прижимал юную красавицу, в другой целовал более зрелую.
Главное — чтобы никто не заметил! Тогда он по-прежнему оставался образцовым, прилежным заместителем министра!
— Беда! Господин! Император здесь! — дверь с грохотом распахнул один из слуг, в панике ворвавшись внутрь.
Сюй Гуань как раз принимал из уст юной красавицы чашу вина. Услышав это, его маленькие глазки медленно распахнулись, и он неспешно выпрямился. На его лице промелькнуло детское недоумение.
— Кто?
Слуга растерялся.
Он снова опустился на колени. Если его господин так спокоен, чего это он, простой слуга, паникует? Всё-таки император всего лишь с чёрным лицом ломится в их дверь…
— Докладываю, господин! Только что видел, как император в ярости стучал в наши ворота.
(Именно поэтому он тут же их запер.)
Сюй Гуань застыл на месте.
Его… его раскрыли?
И ещё сам император?!
Неужели император действительно за столь короткое время успел внедрить шпионов в каждое домовладение? И теперь, обнаружив его развратный образ жизни, лично ночью пришёл арестовать его, бросив своё царственное ложе?
Что он, Сюй Гуань, такого натворил, чтобы удостоиться личного визита?!
— Быстрее… — зубы его застучали.
— Есть, господин! Сейчас же приглашу императора внутрь!
Глаза Сюй Гуаня распахнулись ещё шире. Что несёт этот слуга? Он хлопнул себя по бедру, усы задрожали, и он завопил:
— Приглашать?! Беги, дурак, беги!!!
Слуга опешил.
Значит, всё-таки надо бежать?
Сюй Гуань резко вскочил и, глядя на дверь, пробормотал:
— Да, скорее бежать, немедленно!
С этими словами он схватил обеих красавиц и потащил за собой. Пробежав пару шагов, обернулся:
— Обязательно скажите, что меня нет дома! Я сейчас усердно изучаю дела в своей комнате всю ночь напролёт!
Слуга снова растерялся.
— Есть, господин.
— Нет, подожди! — Сюй Гуань снова метнулся обратно. — Вы тоже не должны здесь оставаться! Если вы здесь, это значит, что я только что был дома!
Какой же простой двор может быть полон слуг, да ещё и тех, кто постоянно рядом с ним? Если они останутся, это прямо скажет императору: «Он увидел, что вы пришли, и сразу сбежал!»
— Так что, господин? — растерянно спросил слуга, чувствуя, как его мозг вот-вот лопнет от сложности задачи.
Сюй Гуань в отчаянии закричал:
— Вы, конечно же, бежите со мной!
— А?.. А, есть, господин! — слуга поспешил собрать остальных и бежать вслед.
Тем временем Хо Сяо уже стучал в дверь, но ответа не было. Позади него уже подоспели трое преследователей.
Он с силой пнул дверь — как раз в этот момент изнутри раздался громкий голос слуги:
— Приказ господина! Все немедленно бегите! Ни в коем случае не давайте себя поймать!
Хо Сяо онемел.
Шэнь Ло тоже.
Два человека, пришедшие за помощью, увидели лишь двор, где остались только беспомощные старики и служанки, не успевшие скрыться, и теперь растерянно смотрели на них.
Хо Сяо стиснул зубы:
— Крепче держись!
Шэнь Ло тут же обхватила его шею одной рукой, а другой сжала меч. Хо Сяо резко развернулся и вступил в бой с тремя чёрными фигурами, вооружёнными сверкающими клинками.
Несколько обменов ударами — и Шэнь Ло слышала лишь звон сталкивающихся клинков, ощущала, как холодные лезвия почти касаются её тела. Она дрожала от страха. В конце концов, Хо Сяо пнул дверь, захлопнул её и снова бросилась бежать.
Трое преследователей уже собрались гнаться за ними, но тут вернулся их новый главарь. Он спокойно поднял руку, останавливая их, и в его движениях вдруг появилось благородное величие.
— Не надо гнаться! Меняем план.
Трое переглянулись.
— Теперь будем спасать красавицу.
Трое снова переглянулись.
Тем временем Хо Сяо нес Шэнь Ло по тёмной дорожке. Вокруг кроме редкого стрекота сверчков слышались лишь его шаги.
— Мне так хочется спать… Пойду посплю.
— Что? — Хо Сяо резко остановился и поднял голову, не веря своим ушам.
Шэнь Ло зевнула и крепче обхватила шею Хо Сяо:
— У меня нет привычки бодрствовать всю ночь.
На лбу Хо Сяо вздулась жилка. Скрежеща зубами, он напомнил:
— Ты понимаешь, в какой мы сейчас ситуации?!
Шэнь Ло положила голову ему на шею и пробормотала сквозь сон:
— Понимаю. Но я не могу бежать сама, не могу помочь тебе сражаться, отдала тебе единственное противоядие, верю, что моя жизнь стоит дорого, и знаю, что если буду бодрствовать, скорее всего, стану тебе обузой. Это правда.
Она боялась, что в следующий момент, когда противник взмахнёт мечом, она в панике случайно перехватит Хо Сяо за горло и задушит его.
Голос Шэнь Ло постепенно стих. Хо Сяо вдруг что-то понял и почувствовал, как сердце его сжалось:
— Оставайся в сознании.
Она сама отдала противоядие, не задумываясь. Хотя после спасения можно будет сразу приготовить новое, никто не мог гарантировать, что хронический яд не даст мгновенного рецидива!
Хо Сяо подумал: на её месте он бы тоже стиснул зубы, сказал, что просто хочет спать, и ушёл бы в небытие, лишь бы не обременять товарища, сражающегося за их жизни. Возможно, к тому моменту, когда товарищ заметил бы неладное, он уже был бы мёртв — холодным телом без единого признака жизни.
Шэнь Ло прошептала:
— Отказываюсь…
И тут же её голова безжизненно повисла на шее Хо Сяо.
Хо Сяо почувствовал тяжесть в груди. Он молча ускорил шаг. Та не хотела, чтобы он раскусил её храбрый обман, и он, в свою очередь, сделал вид, что ничего не заметил. Теперь они делили общую беду, и между ними должна быть взаимная поддержка. Он сдержал боль в сердце и ещё быстрее двинулся вперёд.
Тёплое дыхание щекотало шею, и голова на его плече слегка пошевелилась.
Хо Сяо замер.
Он медленно остановился и уставился вдаль. Этот человек своим поведением ясно дал понять: она действительно устала и хочет спать, а не притворяется из-за заботы о нём.
Хо Сяо подпрыгнул, ещё раз подпрыгнул и даже пару раз тряхнул. Голова на его шее пошевелилась и медленно поднялась.
Он остался доволен.
Шэнь Ло, всё ещё сонная, пробормотала:
— Уже пришли?
Хо Сяо промолчал.
Он продолжил идти:
— Нет. Просто дорога такая неровная, иду не очень устойчиво.
Шэнь Ло растерялась.
— Хотя… кажется, они перестали нас преследовать, — Хо Сяо оглянулся. Тёмная дорожка была пуста, кроме кустов и деревьев.
Шэнь Ло уже собралась снова опустить голову, но вдруг заметила несколько силуэтов впереди. Она тут же села прямо и, сглотнув, похлопала по плечу Хо Сяо:
— Вп… впереди!
Хо Сяо обернулся и увидел перед собой шестерых или семерых чёрных фигур с мечами, направленными прямо на них.
Это не те же люди?
Рука Шэнь Ло дрожала, когда она сжимала клинок. Яд, которым её отравили, снова начал давать о себе знать.
В этот самый момент стремительно приблизилась повозка, подняв клубы пыли. За ней скакали четверо всадников с большими мечами, которые тут же набросились на шестерых чёрных фигур.
Всё превратилось в хаос. Шэнь Ло с изумлением наблюдала за происходящим, а брови Хо Сяо нахмурились. Повозка остановилась рядом с ними, и изнутри раздался тревожный голос:
— Ваше величество, скорее садитесь!
Хо Сяо на мгновение замер, но всё же поднялся в повозку вместе с Шэнь Ло. Внутри их встретила девушка с блестящими от слёз глазами.
Шэнь Ло почесала подбородок. Эта девушка, кажется, та самая, что приходила в Ваньюэфан?
Снаружи новые чёрные фигуры сражались неуверенно. Их послали, чтобы убить Хо Сяо, но… они прижали руки к свежим ранам и с недоумением смотрели на убегающих вперёд стражников, которые то и дело оглядывались на них с настороженностью.
Разве эти впереди — не их товарищи?
Ведь совсем недавно они ещё здоровались друг с другом?
Тогда почему?
Шестеро на мгновение растерялись. Кровь всё ещё сочилась из их ран, капая на землю.
Почему они сражаются друг с другом?
Повозка умчалась далеко и наконец остановилась у изящного особняка. Трое вышли.
— Ваше величество, простите, что я так опоздала со спасением! — хрупкая красавица опустилась на колени. Слёзы катились по её белоснежным щекам в лунном свете, хрупкие плечи дрожали. В голосе звучала тревога, но также и облегчение от того, что всё обошлось.
Шэнь Ло посмотрела на стоявшего рядом человека. Тот стоял, заложив руки за спину, нахмурив брови. Шэнь Ло с лёгкой завистью подумала: «Неплохая участь — такая красавица, нежная и трогательная. На его месте я бы точно прижала её к груди и утешила».
— Наследный принц, ты ведь не удивлена? — Хо Сяо проигнорировал стоящую на коленях Су Линь и повернулся к Шэнь Ло с лёгкой усмешкой.
Шэнь Ло не поняла, о чём речь. Встретившись глазами с Хо Сяо, она вдруг вздрогнула.
— С древних времён красавицы выбирают героев, по… почему мне быть… — Шэнь Ло осеклась, вспомнив кое-что важное.
— Ваше величество, простите… — она поспешила опуститься на колени в почтительном поклоне.
— Ты давно знала, что я император? — сквозь зубы процедил Хо Сяо, шаг за шагом приближаясь.
— Нет, ваше величество, не знала, — Шэнь Ло опустила голову и отступила назад.
— Ты знала!
— Нет, ваше величество, не знала! — Шэнь Ло чуть не заплакала. Она случайно забыла, что, услышав, как Су Линь назвала его императором, должна была изобразить шок!
— Ты. Знала. Всё. Время! — Хо Сяо схватил ту, кто тихо отступала и делала вид, что ни в чём не виновата, и даже потряс её. Эта женщина знала, кто он такой, и всё равно строила планы, как заработать на нём, даже собиралась выставить его на продажу для увеселения публики!
Шэнь Ло подняла глаза к небу и сглотнула:
— Ваше величество, я же ваше сердечко, будьте нежнее.
От этих слов по телу Хо Сяо пробежал холодок. Его рука дрогнула, и он тут же отпустил. Тело перед ним с глухим стуком рухнуло на землю. Хо Сяо отшатнулся на два шага.
Шэнь Ло упала, посмотрела на него, затем спокойно встала, отряхнула пыль с одежды, отступила ещё на пару шагов — на безопасное расстояние — и уже вполне официально поклонилась:
— Ваша служанка приветствует вашего величества.
— Ваша служанка узнала, что вы император, только что!
— Если ваша служанка чем-то оскорбила вас ранее, прошу простить!
Хо Сяо молчал.
Он почувствовал, будто попал в ловушку.
Шэнь Ло с лёгкой болью подумала: «Он раскрыл свою личность слишком рано. Я ещё не успела с него денег вытрясти».
— Ва… ваше величество? — Су Линь прикусила губу и подняла глаза.
Хо Сяо махнул рукой:
— Найди лекаря.
Су Линь:
— Есть.
— Ваше величество, я подготовила для вас и наследного принца комнаты. Отдохните немного.
Хо Сяо кивнул, бросил злобный взгляд на белую шею Шэнь Ло, которая выглянула из-под опущенной головы, и с раздражением ушёл.
Шэнь Ло потрогала свою шею — отчего-то стало холодно. Неужели тот хотел её обезглавить? Она встала и, держась на почтительном расстоянии, последовала за ним.
— Госпожа, мы уже приготовили комнаты, расставили цветы, зажгли благовония, постелили самые мягкие постели. Как только император отдохнёт, вы появитесь, — тихо доложил слуга, подойдя к Су Линь.
Су Линь мягко улыбнулась и кивнула.
Когда Хо Сяо увидит, как она устроила комнату, наверняка вспомнит их прошлые чувства.
Хо Сяо сидел в комнате, которую подготовила для него Су Линь. Всё было изящно и аккуратно, напоминая ту самую Су Линь до её вступления во дворец — нежную, но с лёгкой хитринкой. Он нахмурился и начал постукивать пальцами по столу.
Семьи Су и Хо были старыми друзьями. В семье Су Линь старшая сестра была выдающейся, младшая — жизнерадостной и обаятельной, а сама она, не имея влиятельной матери, всегда оставалась в тени.
Тогда, спустя два года после их прибытия во Дворец Хо, его матушка, чтобы показать другим членам семьи Хо, что они не претендуют на власть, выбрала в жёны самую незначительную и, казалось бы, самую покорную — Су Линь.
http://bllate.org/book/4983/496964
Готово:
