— Оно выбирает жертву без всякой закономерности, и, вероятно, делает это нарочно. Наверняка ему доставляет удовольствие страх всего городка. Если так пойдёт и дальше, вместо одного человека в день оно начнёт брать двоих, троих… пока не высосет весь городок досуха, а потом отправится на поиски новой цели.
— А это значит, что у него есть разум. Пусть даже звериный — он всё равно попадается в ловушки. Как только мой метод сработает, я смогу запереть его в ловушке и легко уничтожить.
Массивы бывают разные: грозовые, молниеносные, с клинками вместо ветра и мечами вместо дождя; они могут лишать зрения, слуха и осязания. Собранные вместе, такие массивы обладают огромной разрушительной силой. А против подобного зла Цуй Цзиньюэ не собиралась проявлять ни капли милосердия.
Выслушав её, Сун Цзюэ перестал настаивать на том, чтобы отправить её прочь, и начал всерьёз обдумывать её план.
В итоге они решили вернуться в гостиницу и как следует всё обсудить. Перед уходом Сун Цзюэ нашёл циновку и временно прикрыл ею обглоданный скелет, решив предать его земле лишь после победы над чудовищем.
Поскольку никто не знал, где прячется эта тварь, Цуй Цзиньюэ решила занять самую широкую центральную улицу процветающего городка и установить там убийственный массив.
Однако…
Цуй Цзиньюэ посмотрела на внимательно слушающих её спутников и назвала самое главное:
— Нам понадобится приманка.
Слова Цуй Цзиньюэ заставили всех побледнеть.
Сун Цзюэ нахмурился и серьёзно спросил:
— Что значит «приманка»? Как это должно работать?
— Я построю массив, — объяснила Цуй Цзиньюэ, — но мне нужно заманить эту тварь внутрь. У неё есть разум, она жаждет крови, и единственное, что может её привлечь, — человеческая кровь. Приманка должна находиться в самом центре массива и служить кровавой приманкой.
Сун Цзюэ без колебаний заявил:
— Я буду приманкой.
— Старший брат! — хором воскликнули остальные четверо, явно не желая подвергать его опасности.
Прежде всего их беспокоило то, что убийственный массив Цуй Цзиньюэ внушал им мало доверия. Если он окажется неспособен уничтожить демона, Сун Цзюэ просто погибнет зря, а возможно, погибнут все до единого.
Цуй Цзиньюэ не обиделась. Она лишь взглянула на Сун Цзюэ и спросила:
— Ты уверен, что хочешь быть приманкой?
— Госпожа А Юэ, позвольте мне заманить этого демона в массив! — настаивал Сун Цзюэ.
— Хорошо, — мягко улыбнулась Цуй Цзиньюэ. — Старший брат Сун, у вас хватает смелости, и вы идеально подходите для этой роли. Я научу вас особому шагу. Как только демон войдёт в массив, вы сможете выйти из него. Он сразу же потеряет вас из виду, хотя на самом деле вы будете стоять прямо перед ним. Поэтому приманка должна быть не только храброй, но и крайне осторожной. Думаю, со старшим братом Сун всё будет в порядке.
Сун Цзюэ торжественно кивнул и повернулся к своим младшим товарищам:
— Не волнуйтесь за меня. Лучше хорошенько послушайте указаний госпожи А Юэ и готовьтесь к установке массива. Всё, что мне нужно сделать, — заманить демона внутрь. Со мной ничего не случится.
Как старший ученик, он всегда пользовался авторитетом. Цюй Шу и остальные, хоть и не хотели соглашаться, не осмелились оспаривать его решение.
Цуй Цзиньюэ взяла у стойки чернила и кисть и раздала четверым задания. Она подробно расписала, какие предметы нужны для массива и как именно его следует построить, так что ошибиться было невозможно.
Получив записки, все четверо отправились искать необходимые вещи.
Остались только Цуй Цзиньюэ и Сун Цзюэ. Она тут же начала обучать его способу выхода из массива, гарантируя, что он сможет выбраться оттуда независимо от того, с какой стороны появится демон.
Сун Цзюэ обладал высокой восприимчивостью и быстро усвоил всё, чему его учила Цуй Цзиньюэ.
Когда Цуй Цзиньюэ решила, что пора отправляться в центр городка, Сун Цзюэ вдруг остановил её.
Она обернулась и услышала:
— Госпожа А Юэ, не кажется ли вам, что, настаивая на том, чтобы избавить процветающий городок от этого зла, я ставлю под угрозу жизнь вас всех?
В его глазах мелькнуло сомнение. Как бы ни был твёрд его дух ранее, на пороге возможной гибели он не мог не задуматься: не обрекает ли он всех на верную гибель из-за своего упрямства?
Ученики секты Тяньсюй не боялись смерти, но он не хотел, чтобы его младшие товарищи и Цуй Цзиньюэ погибли в этом захолустном городке.
Будучи тем, кто принимал решение, Сун Цзюэ сейчас испытывал невероятное давление. Он боялся навредить своим младшим братьям и сёстрам и не желал втягивать в это Цуй Цзиньюэ.
Вероятно, именно поэтому он и открылся ей сейчас — ему было слишком тяжело держать всё в себе.
Цуй Цзиньюэ, однако, не стала его утешать. Вместо этого она сказала:
— Старший брат Сун, я полностью уверена в своём убийственном массиве. Вам тоже стоит немного больше доверять мне.
— Что до того, что думаем мы с вашими младшими товарищами, — добавила она с лёгкой улыбкой, — вы сможете спросить нас об этом после всего.
С этими словами она взяла чернильницу и вышла из гостиницы.
Сун Цзюэ некоторое время стоял как вкопанный, а затем последовал за ней.
Цуй Цзиньюэ и её спутники потратили целый день на установку массива. Из-за скудных материалов он выглядел довольно грубо и, казалось, обладал слабой разрушительной силой.
За это время многие местные жители приоткрывали двери и окна, чтобы тайком поглядеть на происходящее. К счастью, боясь привлечь внимание демона, они не издавали ни звука, и Цуй Цзиньюэ с товарищами просто делали вид, что их нет.
Когда массив наконец был готов, Мэн Шиянь не удержалась и спросила:
— А Юэ, а как называется этот массив?
Цуй Цзиньюэ моргнула, выглядя совершенно безобидной:
— У него ещё нет названия.
Это был её собственный, составной массив, и названия у него действительно не было.
Её слова ошеломили остальных: как это — убийственный массив без имени?
Цуй Цзиньюэ задумалась на мгновение и сказала:
— Тогда назовём его «Массивом воздаяния»!
Услышав это, лица всех четверых ещё больше вытянулись: почему-то название звучало совсем ненадёжно.
В это время Сун Цзюэ слегка прокашлялся:
— Уже поздно. Быстро прячьтесь, а я позабочусь о том, чтобы заманить сюда демона.
Цюй Шу и остальные поклонились ему и согласились. Цуй Цзиньюэ уже заранее выбрала место для укрытия — недалеко от массива, но достаточно скрытное.
Что до Сун Цзюэ, то он встал на указанное Цуй Цзиньюэ место и стал ждать наступления ночи.
Когда все спрятались, Цуй Цзиньюэ неожиданно села прямо на землю и достала шахматную доску, расставив на ней чёрные фигуры.
Нин Шаншан удивилась:
— А Юэ, как ты можешь играть в шахматы в такое время?
Мэн Шиянь ткнула её пальцем в лоб:
— Глупышка Шаншан, разве не видишь, что А Юэ расставила только чёрные фигуры? С кем она вообще собирается играть?
Щёки Нин Шаншан тут же покраснели. Цуй Цзиньюэ подняла на неё взгляд и улыбнулась, давая понять, что всё в порядке.
Расставив фигуры, Цуй Цзиньюэ наконец пояснила:
— Эта доска управляет жизнью и смертью внутри массива. Всё, что произойдёт там, зависит от этих фигур.
Её слова придали их собственноручно установленному массиву почти волшебный оттенок. Четверо переглянулись: они хотели верить ей, но всё ещё сомневались.
Секта Тяньсюй, конечно, обучала своих учеников основам мистических искусств и восьми триграмм, но это не было главным направлением обучения. Даже самый искусный в этом деле старейшина секты не смог бы создать нечто подобное тому, что сделала Цуй Цзиньюэ.
Поэтому четверо не до конца верили её словам, но Цуй Цзиньюэ больше ничего не добавила.
Когда наступил вечер и весь процветающий городок плотно закрыл двери и окна, погрузившись в жуткую тишину, местные жители, заметив юношу, стоящего посреди улицы, не осмелились окликнуть его. Они лишь тихо вздохнули с облегчением, решив, что сегодняшней жертвой станет именно он.
Но Сун Цзюэ твёрдо стоял на своём месте. Теперь ему оставалось только верить Цуй Цзиньюэ.
Тем временем пятеро других людей уже больше часа ожидали в укрытии, но вокруг не происходило ничего. К счастью, все сохраняли самообладание и не издавали ни звука.
Внезапно рука Цуй Цзиньюэ, возившаяся с шахматной доской, замерла:
— Он здесь.
Четверо её спутников вздрогнули от неожиданности. А стоявшему в центре массива Сун Цзюэ в ухо чётко донёсся её голос.
Он бросил взгляд на Цуй Цзиньюэ и решительно провёл кинжалом по ладони. Кровь тут же хлынула на землю, распространяя вокруг притягательный аромат.
И та тварь, что держала в осаде весь городок, немедленно уловила этот запах и, словно огромная жаба, легкими прыжками приблизилась к источнику.
Как только Цуй Цзиньюэ и остальные увидели приближающееся существо, они сразу поняли: это человек, сошедший с пути культивации. Его лицо покрывали багровые узоры, а глаза горели красным, источая зловещее сияние.
Вероятно, он пил кровь, чтобы ускорить свою практику. Никто не знал, во что он превратился бы, выпив кровь всех жителей городка.
Учуяв сладкий запах крови Сун Цзюэ, одержимый уже звериной жаждой человек оскалился и медленно двинулся вглубь массива.
Было видно, что жертва ему казалась безнадёжно обречённой, и он не спешил.
Сун Цзюэ холодно смотрел на него, не двигаясь и не проявляя страха, ожидая, когда тот подойдёт ближе.
Как только человек вошёл в центр массива, перед его глазами внезапно исчез Сун Цзюэ. Он тут же впал в ярость, но запах крови становился всё слаще и слаще, а голод — всё мучительнее.
В это же мгновение Цуй Цзиньюэ, находившаяся неподалёку, передвинула первую шахматную фигуру. А Сун Цзюэ, стоявший прямо перед демоном, ступил по пути, указанному Цуй Цзиньюэ, и благополучно вышел из массива.
Сун Цзюэ стремительно направился к месту, где прятались его товарищи. И в тот самый момент, когда он приблизился к ним, Цуй Цзиньюэ сделала второй ход.
Демон в центре массива издал пронзительный вопль, схватился за голову и попытался вырваться наружу. Но, как ни бился он о границы, повсюду встречал невидимую преграду, отбрасывающую его обратно.
Те, кто собственноручно строил массив, с затаённым дыханием наблюдали за происходящим, не веря своим глазам: неужели их простая конструкция настолько мощна?
Сун Цзюэ, однако, смотрел не на массив, а на руку Цуй Цзиньюэ, державшую шахматную фигуру. По его мнению, истинное мастерство заключалось именно в её умении управлять всем этим.
Цуй Цзиньюэ улыбнулась ему и сделала третий ход.
Никто не знал, что именно происходило с демоном внутри массива. Все видели лишь, как он упал на колени, из семи отверстий его тела хлынула кровь, и уже через мгновение он истёк насухо. Его тело ссохлось, и он умер точно так же, как и те, кого сам высосал досуха.
Цюй Шу и остальные разинули рты от изумления: неужели этот ужасный злодей пал так легко? Они ведь практически ничего не сделали — а он уже расплатился за свои преступления.
Мэн Шиянь с трудом сглотнула и дрожащим голосом спросила:
— А... А Юэ... он... он правда мёртв?
Цуй Цзиньюэ убрала шахматную доску и обратилась к Сун Цзюэ:
— Старший брат Сун, принеси, пожалуйста, факел.
Затем она ответила Мэн Шиянь:
— Я сказала, что это убийственный массив, — значит, так оно и есть. Самое сильное свойство этого массива в том, что жертва умирает именно так, как сама представляет свою смерть. Внутри него бесчисленные иллюзии — и все они ведут к гибели.
Услышав это объяснение, четверо почувствовали благоговейный трепет. С одной стороны, они были ошеломлены тем, насколько легко удалось решить проблему, с другой — радовались, что никто не пострадал, и на их лицах появилась улыбка.
Сун Цзюэ быстро принёс факел, и Цуй Цзиньюэ повела всех к массиву.
Подойдя ближе, Сун Цзюэ, не дожидаясь напоминаний, метнул факел в высохший труп. Тот мгновенно вспыхнул ярким пламенем.
Но в этот самый момент из трупа раздался пронзительный визг. Горящее тело забилось в судорогах, пытаясь подняться, и всех окружающих бросило в дрожь.
К счастью, как бы ни извивалось тело, огонь не угасал. В конце концов, оно превратилось в пепел, источая зловоние.
Цюй Шу и остальные чуть не задохнулись от вони, но Сун Цзюэ, будто ничего не замечая, спросил Цуй Цзиньюэ:
— Госпожа А Юэ, вы знали, что даже став мумией, он ещё не умер окончательно?
Иначе зачем просить меня принести факел?
Цуй Цзиньюэ покачала головой:
— Нет, я не знала. Я просто хотела сжечь его дотла. Не ожидала, что он окажется таким зловещим и не умрёт полностью даже в виде мумии.
Подумав немного, она добавила:
— Вероятно, его зловещая практика именно такова: даже превратившись в мумию, он может восстановиться, выпив чужую кровь. Но чтобы сохранить человеческий облик, ему нужно постоянно пить кровь.
Её догадка заставила всех содрогнуться.
Такая зловещая практика была по-настоящему ужасающей.
Даже если такой человек и не умирает, разве можно быть счастливым, живя в таком состоянии — ни человек, ни призрак?
Ученики секты Тяньсюй, с детства воспитанные в духе следования естественному порядку вещей, не понимали, зачем вообще нужна такая зловещая практика. Они чувствовали лишь растерянность и отвращение.
Увидев это, Сун Цзюэ немедленно сказал:
— Злодей уничтожен. Госпожа А Юэ, можно убирать вещи, использованные для массива?
Цуй Цзиньюэ кивнула:
— Шахматная доска убрана — массив больше не действует и никому не причинит вреда.
Услышав это, четверо других учеников, не дожидаясь приказа Сун Цзюэ, принялись собирать всё, что использовалось для установки массива.
Сун Цзюэ торжественно поклонился Цуй Цзиньюэ:
— Благодарю вас, госпожа А Юэ. Без вас нам сегодня пришлось бы вступить в жестокую битву, и никто не знает, сколько из нас погибло бы. Эту услугу я никогда не забуду.
http://bllate.org/book/4980/496761
Готово:
