— Господин, умоляю, успокойтесь, — поспешила Лянь Жуй, чтобы смягчить гнев Мэн Сичжоу. — Всё потому, что я ничтожная служанка… недостойна носить драгоценности, подаренные госпожой Хань.
Шэнь Цинцин рыдала, не в силах вымолвить ни слова от ярости. Сжав кулачки, она бросила взгляд на Мэн Сичжоу и, не говоря ни слова, толкнула дверь в спальню.
Из комнаты хлынул густой запах крови.
— Цзяоюй…
Изнутри доносился плач — жалобный и пронзительный.
Лицо Мэн Сичжоу почернело от гнева. Он громко воззвал:
— Из-за какой-то служанки вы забыли обо мне, главе дома?! Ли Янь! Немедленно отведи госпожу Хань обратно во дворец Цзиньюй! А эту виновницу беспорядков, Биюэ, запри пока в дровяной сарай — пусть ждёт приговора!
С этими словами он вышел, кипя яростью.
За дверью Цзяоюнь, которую удерживал Ли Янь, плакала и умоляла господина пощадить госпожу Хань.
В павильоне Линлунгэ Биюэ тоже растерялась: не ожидала, что Чжоу Жао в итоге арестует и её.
Перед тем как её увели, Биюэ подошла к Лянь Жуй и прошептала ей на ухо:
— Не забывай, твоё противоядие всё ещё у меня…
В ту же минуту плач разнёсся повсюду — внутри и снаружи дома, и его волны, смешавшись с душной жарой, давно уже достигли Сада Бабочек.
Через полчаса у ворот Сада Бабочек остановилась просторная карета.
Из управы префекта.
Ван Ваньэр передала визитную карточку и, увидев Шэнь Цинцин, свернувшуюся калачиком на ложе, сильно испугалась.
На этом чистом и красивом личике красовались синяки, а из-под полуоткрытого ворота виднелись фиолетовые пятна — зрелище было ужасающее.
Ван Ваньэр мысленно ругнула Чжоу Жао: «Настоящий зверь! Так избивать женщину! Даже если кто-то осмотрит эти раны и даст лекарство, понадобится несколько дней, чтобы они зажили».
Она подошла к постели и мягко успокоила:
— Сестрица Хань, не бойся. Я всё уже слышала. Небеса милосердны — ведь теперь ты в Цюйлине уважаемая особа, а тебе нанесли такое оскорбление, да ещё и некуда деваться…
— Сестрица Ван… — подняла голову Шэнь Цинцин, глаза её распухли от слёз, а красные опухоли под веками выглядели страшновато.
— Не плачь. Я сегодня пришла именно затем, чтобы вывести тебя из этой бездны страданий…
Через время, равное горению одной благовонной палочки, Ли Янь проводил Ван Ваньэр к двери кабинета.
— Войдите, — холодно произнёс Мэн Сичжоу.
— Ой, господин Чжоу, отчего такой гнев? — вошла Ван Ваньэр, заметив на полу осколки фарфора, и аккуратно обошла их. — Вы уж слишком руку размахнули.
Мэн Сичжоу сначала удивился, нахмурился и спросил:
— Разве наложница Ван не пришла обсудить вопрос о трёх тысячах данов зерна? Почему же отправились навещать ту дерзкую и ничтожную особу?
Ван Ваньэр услышала в его голосе холод и ненависть и подумала про себя: «Мужчины бесчувственны — стоит появиться новой любовнице, как старую бросают без сожаления». Но именно этого она и ждала.
Теперь Хань Шиши — пешка, которую можно легко пожертвовать. Если она попросит её отдать, Чжоу Жао наверняка не откажет.
— Господин, не говорите так. Если вам не жаль её, найдутся те, кому она дорога.
— Что вы имеете в виду, наложница Ван?
— Вы же торговец, объездивший весь юг и север, — улыбнулась Ван Ваньэр, не поясняя дальше. — Разве не понимаете скрытого смысла моих слов?
В знатных домах часто обмениваются наложницами, а уж Чжоу Жао, который постоянно бывает в Бяньцзине и Янчжоу, должен прекрасно это знать.
— Просто не ожидал, что ваш господин не побрезгует ею.
— Кто сказал, что это обязательно мой господин? — усмехнулась Ван Ваньэр. Её два брата давно положили глаз на Шиши — иначе зачем бы они так активно вмешивались в дела Сада Бабочек?
— А насчёт зерна…
— Десять тысяч данов и десять тысяч лянов серебра — доставьте всё в ближайшие дни на склад и в особняк нашего рода Ван. Мои братья сами выдадут вам договор и расписку. Если сделка не состоится — ни монеты не возьмём. Как только вы доставите груз, в течение трёх месяцев получите два места для обучения ваших сыновей в Бяньцзине.
— Вы можете гарантировать это лично?
Ван Ваньэр спокойно улыбнулась. В её глазах исчезла прежняя кротость, сменившись холодной решимостью и жестокостью.
— Если бы я не могла гарантировать, как вы думаете, стала бы я приезжать сама?
Мэн Сичжоу потемнел лицом. Теперь всё стало ясно: вот почему последние месяцы он ничего не мог выяснить о Ван Яньшэне — настоящей силой за всем стояла Ван Ваньэр.
Но кто же тогда стоит за спиной Ван Ваньэр?
Убедившись, что Мэн Сичжоу согласен, Ван Ваньэр достала две пилюли и протянула ему:
— Вы же понимаете, что подобные дела караются смертью. Мы ранее не сотрудничали, поэтому примите эти «Беспечные пилюли». После приёма с вами ничего не случится. Как только ваши сыновья окажутся в Бяньцзине, противоядие будет доставлено.
— …Как мне убедиться, что после приёма со мной ничего не случится?
— Одну пилюлю оставьте себе. У вас же есть лекарь — пусть осмотрит, а потом уже принимайте. Вы же торговец: без базового доверия никакой сделки не будет.
— …Хорошо.
Как только стало известно, что Шэнь Цинцин покинула Сад Бабочек вместе с Ван Ваньэр, Мэн Сичжоу немедленно отправил за ней тайных стражников, а сам с Ли Янем и двумя охранниками направился прямо к месту, где держали Биюэ.
Биюэ была связана верёвками, а во рту заткнут кляп. Увидев, что пришёл Мэн Сичжоу, она замотала головой и издала глухие стоны.
Мэн Сичжоу остановился перед ней, глядя сверху вниз. Его подавляющее присутствие так напугало Биюэ, что она не смогла выдавить ни звука.
— Она, вероятно, знает немало. Времени мало — начинайте немедленно.
— Господин! Господин! Всё, что я говорила в павильоне Линлунгэ, — правда! Эта маленькая служанка от госпожи Хань первой начала издеваться над нами! Прошу вас, не вините невинных!
Мэн Сичжоу спокойно улыбнулся и неторопливо закатал рукава:
— Биюэ, я допрашивал бесчисленных преступников. Думаешь, твои слова обманут меня?
Он не лгал: ему доводилось иметь дело с самыми жестокими злодеями, и если он хотел — всегда добивался признания.
Биюэ так испугалась, что рухнула на ягодицы и, заикаясь, выкрикнула:
— Вы… вы чиновник?!
— Я — младший судья Далисы.
— Вы…
— Я давно знаю, что ты шантажировала Лянь Жуй ядом. И твой благовонный порошок в курильнице — думала, все вокруг слепы и глупы?
Ещё в первую ночь, когда он взял Лянь Жуй в дом, Шэнь Цинцин заметила странность в его аромате.
Тогда ночью он испытал необычайное возбуждение — теперь всё стало ясно.
Позже Шэнь Цинцин, следуя древним рецептам, сшила для него мешочек с травами, чтобы нейтрализовать действие любовного зелья.
Этот мешочек сейчас находится у Цинь Хэна.
— Эта маленькая сука Лянь Жуй! Ради вас она даже жизнь готова отдать?!
— Биюэ, ты сама всего лишь служанка низкого происхождения. Стоит ли ради Ван Ваньэр так рисковать жизнью?
— Всё равно смерть! Плевать мне, младший судья Далисы вы или кто ещё — вы всё равно не одолеете сестру Ваньэр!
Мэн Сичжоу приподнял бровь:
— «Сестра Ваньэр»? Видимо, ваши отношения не просто хозяйка и служанка. Но даже так — разве она не отправила тебя в Сад Бабочек, чтобы тебя использовали как игрушку и прислугу?
Биюэ закусила губу:
— Тьфу! Ты, пёс-чиновник, ничего не понимаешь! Хоть убей меня — я никогда не предам сестру Ваньэр!
— Хорошо. Тогда я убью Ван Ваньэр. Теперь ясно: в деле донжуаня Ван Яньшэн — всего лишь марионетка в её руках. Да и Ван Юн с Ван Линем — тоже исполняют только её волю.
— Не смей! Не смей тронуть её!
Едва она выкрикнула это, стражник рядом дал ей две пощёчины.
Мэн Сичжоу спокойно продолжил — по реакции Биюэ он убедился, что его догадки верны:
— Ван Ваньэр не родная сестра братьям Ван. Эти двое либо её любовники, либо подчинённые. Скорее всего — любовники.
Затем, пристально глядя на Биюэ, он добавил:
— А ты? Ван Ваньэр для тебя — госпожа или… возлюбленная?
Он прищурил глаза:
— Получается, она — твоя любовь? Эх, тебе и вправду не повезло: отправили к мужчине на потеху. Вот как поступает твоя возлюбленная?
Для Мэн Сичжоу Биюэ была как открытая книга — достаточно было прочесть её реакцию, чтобы узнать ответ.
— Ты…! — Биюэ осознала его проницательность и плотно сжала губы, отказавшись говорить дальше.
— Сломайте ей ноги и оставьте здесь. Когда я поймаю Ван Ваньэр, пришлю её к тебе на воссоединение.
Мэн Сичжоу вышел под яркое солнце. Раздался глухой удар, за которым последовал пронзительный крик Биюэ, быстро перешедший в глухое мычание.
— Господин, похоже, эта девчонка знает гораздо больше.
— Ван Ваньэр — её возлюбленная. Больше ничего ценного из неё не вытянешь. Ключ к делу — в законной жене Мин. Её держат взаперти уже много лет, но она жива. Значит, у братьев Ван есть причина её не убивать.
— Думаю, госпожа Мин знакома с тем мастером ядов — возможно, даже близка к нему. Он служит братьям Ван только ради неё. Если Мин умрёт, они потеряют своего алхимика.
— Раскопайте прошлое Ван Ваньэр и обеспечьте безопасность Шэнь Цинцин. Успех операции по спасению Мин и алхимика теперь зависит от неё.
На самом деле Мэн Сичжоу мог бы сразу вызволить Мин, но если действовать опрометчиво и она окажется не в курсе заговора между Ван Яньшэном и Ван Ваньэр, все месяцы подготовки пойдут насмарку.
Если бы не отсутствие иных вариантов, он никогда не возложил бы столь важную миссию на Шэнь Цинцин.
В конце концов, она не его подчинённая и не готова рисковать жизнью ради общего дела.
При этой мысли сердце Мэн Сичжоу резко сжалось.
— Господин, с вами всё в порядке? — Ли Янь, заметив, что тот пошатнулся, поспешил подхватить его.
Мэн Сичжоу нахмурился и, опираясь на Ли Яня, добрался до тени дерева, где тяжело задышал.
Казалось, будто кто-то сжал его сердце в железной хватке — боль пронзила грудь, и по телу хлынул холодный пот.
— Господин, позову господина Сюя!
Мэн Сичжоу слабо покачал головой. Причина приступа сердечной слабости была ему хорошо известна.
«Вот и всё: отправил её в логово тигрицы — и уже чуть не умер».
На самом деле он не просил Шэнь Цинцин выполнять эту миссию.
Он лишь поделился с ней своими догадками. Всё, что произошло в павильоне Линлунгэ, не было заранее сговорено.
Попытка Биюэ убить Цзяоюй стала полной неожиданностью.
Если бы он не поставил наблюдение заранее, Цзяоюй действительно погибла бы.
А кровь, пролитая в спальне, подлила масла в огонь.
Всё, что делала Шэнь Цинцин после прихода в павильон, словно подчинялось невидимому ритму — они будто чувствовали друг друга и играли свои роли без единого слова.
Даже когда Ван Ваньэр увела её, он не мог поверить, что всё прошло так гладко.
Через некоторое время Мэн Сичжоу немного пришёл в себя и тихо сказал:
— Иди тоже в управу префекта. Если с ней что-нибудь случится, мне не поздоровится…
Зрачки Ли Яня резко сузились. Он склонил голову:
— Обязательно сделаю всё возможное, чтобы защитить госпожу!
В это же время, во внутреннем дворе управы префекта.
Шэнь Цинцин последовала за Ван Ваньэр в гостевые покои. Та устроила её с заботой, принесла охлаждённые фрукты и прохладный чай.
Однако Шэнь Цинцин ничего не тронула, лишь изображала скорбь и продолжала притворно плакать.
За весь путь она столько раз «заплакала», что боялась, как бы румяна, которые Цзяоюнь нанесла ей под глаза, не размазались.
— Сестрица, хватит плакать! Посмотри, глаза уже стали как пирожки на пару. А эти синяки на теле — позволь я позову лекаря, скоро всё заживёт.
— Благодарю вас, сестрица Ван. Вы так добры.
— Этим мерзавцам-мужчинам нельзя верить.
Ван Ваньэр нежно погладила её щёку — кожа была мягкой, как свежесваренный белый студень.
Больше она ничего не сказала, приказала двум служанкам хорошенько прислуживать гостье и вышла.
Прижав ладонь к бешено колотящемуся сердцу, она поднесла пальцы к носу и вдохнула остатки аромата.
Давно она не испытывала такого влечения к женщине.
Шэнь Цинцин отослала служанок и осторожно приоткрыла окно, чтобы осмотреть окрестности.
По плану Мэн Сичжоу, ей нужно было найти способ проникнуть во двор, где держали Мин.
Но управа префекта так велика…
В этот момент Ван Ваньэр неожиданно вернулась — и с ней был ещё один человек.
Шэнь Цинцин поспешила снова свернуться на ложе. Когда они подошли, она робко спросила:
— Сестрица Ван, это лекарь?
http://bllate.org/book/4979/496637
Готово:
