— Ты в порядке? — Шэнь Цинцин поднялась и отодвинула занавеску. Холодный лунный свет упал на её белоснежную кожу, ослепительно яркую.
Она заметила, что он застыл на месте, глаза его были глубоки, как бездна.
Она не знала, какие бурные течения скрывались под этой спокойной гладью.
— Не двигайся, — хрипло произнёс мужчина. Его голос звучал странно сдавленно, и от этих ноток у неё зачесались мочки ушей.
Мэн Сичжоу резко отвернулся, быстро накинул одежду и, не оглядываясь, вышел.
Июньский зной палил нещадно.
Задний двор Сада Бабочек пылал, словно под этим же солнцем.
Теперь во всём Цюйлине не было человека, который бы не знал тайны внутренних покоев Сада Бабочек. Говорили, что новая наложница господина Чжоу, цветок заведения, настоящая ведьма, высасывающая жизненную силу: околдовала Чжоу Жао до того, что тот забросил новые лавки и едва ли не умирает от вина в павильоне Линлунгэ.
Ночь за ночью там звучала игра на пипе, и страстный господин Чжоу окончательно охладел к той, чья красота была известна всей округе — госпоже Хань.
Когда эта история разнеслась по кругу знатных дам Цюйлиня, количество приглашений и визитных карточек, получаемых Шэнь Цинцин, только возросло. Все хотели побеседовать с ней и узнать правду о том, что происходит в Саду Бабочек.
Из-за такого наплыва любопытных она лишилась даже единственного своего развлечения — больше не ходила в лавку «Дичуньгэ». Вместо этого предпочла укрыться от жары в своём дворце Цзиньюй, готовить и наслаждаться спокойствием.
С тех пор как в ту ночь она узнала, что Мэн Сичжоу негде ночевать, Шэнь Цинцин велела Цзяоюнь убрать постель из кабинета обратно в спальню.
Цзяоюнь и Цзяоюй решили, что госпожа наконец опомнилась и собирается дать отпор той, что в Линлунгэ. Ведь с такой несравненной красотой ей стоило лишь немного уступить господину — и он бы уже давно вернулся в Цзиньюй.
Однако всё осталось по-прежнему. Услышав от слуги, служившего в Линлунгэ, как именно господин одаривает новую наложницу, она лишь улыбнулась, будто речь шла о чём-то совершенно её не касающемся.
Цзяоюнь только что прогнала болтливого слугу и, вернувшись в комнату, застала Цзяоюй за уговорами госпожи.
— Госпожа, у той в Линлунгэ уже столько подарков! Эти украшения вы заказывали специально в Бяньцзине, их нигде больше не купишь. Давайте оставим их себе.
Цзяоюй с болью в сердце смотрела, как госпожа выбирает комплект прекрасных нефритовых украшений и кладёт их в деревянную шкатулку.
— Эти браслеты ты же знаешь — я их никогда не ношу. Пусть этот набор станет приветственным подарком для новой наложницы. Отнеси ей. Те, что остались в Бяньцзине, тоже не скоро надену — лучше отдать любимой женщине господина.
Произнеся это, Шэнь Цинцин сама почувствовала горечь во рту, но нарочно сказала так громко, чтобы услышал слуга, притаившийся за дверью.
Пусть эти слова скорее долетят до ушей той в Линлунгэ.
Ранним утром, ещё до рассвета, Мэн Сичжоу тихо уходил и сказал ей: только если во дворе начнётся пожар, дело сможет двинуться с места.
Она не совсем поняла замысел Мэн Сичжоу на этот раз, но он никогда не говорил без уверенности. В вопросах расследований и управления домом она ему доверяла.
Стиснув зубы, она решила сыграть роль злодейки.
В другой части Сада Бабочек Ли Янь принёс из кухни глиняный горшок с отваром и таинственно унёс его в свои покои. Услышав шаги за дверью, он распахнул её и втащил внутрь только что вернувшегося Цинь Хэна.
Цинь Хэн был человеком немногословным, и даже оказавшись здесь против своей воли, лишь холодно взглянул на Ли Яня.
За несколько дней Ли Янь заметил, что тот выглядит неважно, будто силы покинули его, и с ехидной усмешкой сказал:
— Ну и ну! Всего-то несколько дней прошло, а ты уже весь выжат!
— Да что ты несёшь! — Цинь Хэн сразу же нахмурился.
Такие вещи нельзя было допускать до чужих ушей.
— Эх, садись, братец, мне тебя жалко стало, — сказал Ли Янь и снял крышку с горшка. Оттуда повеяло резким запахом.
— Что это? — спросил Цинь Хэн, глядя на две чёрные, странные на вид штуки в отваре.
— Суп из двойного органа! — прошептал Ли Янь, понимая, как мужчинам неприятно, когда об этом говорят вслух.
Он и не хотел вмешиваться, но видя, как тот совсем измотался — ведь во всём Цюйлине знали, что в Линлунгэ каждую ночь слышен птичий щебет до самого утра, — решил, что нужно хорошенько подкрепить друга. Тем более, тот даже перестал следить за управой префекта.
Цинь Хэн молча отстранил его плечом и вышел.
Ли Янь приподнял бровь.
— Эй, неблагодарный! Осторожней, а то сдохнешь от истощения!
В павильоне Линлунгэ Лянь Жуй примеряла новое платье, доставленное пару дней назад управляющим Ли. Она стояла перед зеркалом и аккуратно поправляла складки на подоле.
Тем временем Биюэ собирала остатки благовоний из курильницы и тщательно заворачивала их в бумагу.
Лянь Жуй заметила этот жест и, недовольно фыркнув, сказала:
— Биюэ, хватит использовать эту дрянь. Господин каждую ночь остаётся здесь — разве этого мало? Нет нужды в таких средствах, чтобы удержать его расположение.
Биюэ нахмурилась и холодно ответила:
— Лянь-госпожа, видимо, слишком долго наслаждалась лаской господина и забыла, кто вы такая. Эти благовония особо приготовлены для вас тем господином. Ваша задача — хорошо ухаживать за молодым господином Чжоу. Остальное вас не касается.
Щёки Лянь Жуй вспыхнули. Она расстегнула ворот платья, обнажив красные пятна на коже.
Дело не в том, что она не хочет удержать расположение господина. Просто эти благовония чересчур сильны. Она боится, что если продолжать так дальше, здоровье господина рано или поздно подорвётся…
Господин так добр к ней — она не желает, чтобы он стал коротышкой!
Едва она договорила, как кто-то тихо постучал в дверь.
Это была Цзяоюй из Цзиньюй.
Биюэ узнала её и нахмурилась: неизвестно, сколько та уже стояла за дверью и что успела подслушать.
— Покой вам, госпожа Лянь. Это небольшой подарок от моей госпожи. Поскольку в Саду Бабочек нет главной жены, она, как старшая наложница, решила преподнести вам приветственный дар. Прошу, не сочтите за труд принять.
Биюэ подошла и взяла шкатулку. Открыв её, она на миг остолбенела.
Внутри лежали одни жемчуг и нефрит. Но дело не только в этом — все украшения были явно не из тех, что дарят «для галочки». Каждое изделие было высочайшего качества, и даже Биюэ, увидев такое, не смогла скрыть изумления.
Лянь Жуй испытала то же чувство, но почти сразу её лицо потемнело.
Она вспомнила подарки господина: хоть и хорошие, но рядом с тем, что дарили госпоже Хань, — просто прах.
Сдержав обиду, Лянь Жуй улыбнулась:
— Передай мою благодарность госпоже Хань. Обязательно зайду лично поблагодарить.
— Госпожа Лянь шутит! Мы ведь живём в одном доме. Если хотите, можете прямо сегодня заглянуть. Моя госпожа любит готовить — не откажетесь ли разделить с ней обед?
Глаза Лянь Жуй дрогнули. Она выросла в квартале увеселений и прекрасно уловила скрытый смысл слов служанки. С лёгкой насмешкой она ответила:
— После вчерашней ночи с господином мне нездоровится. Прошу госпожу Хань простить меня.
Цзяоюй, хоть и закипела от злости, ничем этого не показала. Она вежливо кивнула:
— Тогда не стану мешать отдыху госпожи. Прощайте.
Едва Цзяоюй вышла, как за ней последовала Биюэ.
Лянь Жуй тем временем разглядывала украшения в шкатулке и не заметила, как Биюэ, выходя, схватила деревянную палку.
Чуть позже Шэнь Цинцин, читавшая книгу в своей комнате, вдруг почувствовала, как у неё задрожало веко. В этот момент Цзяоюнь вбежала в комнату, чуть не споткнувшись.
— Госпожа, беда! — задыхаясь, воскликнула она. — Цзяоюй избили! Та служанка из Линлунгэ, Биюэ, напала на неё!
Сердце Шэнь Цинцин упало, но она взяла себя в руки:
— Не плачь. У господина сейчас есть лекарь. Где Цзяоюй? Веди меня к ней.
Когда Шэнь Цинцин в спешке добежала до Линлунгэ, во дворе уже стояло на коленях множество людей. Ли Янь хмурился и громко отчитывал слуг.
Увидев, что она подбегает, он вышел ей навстречу:
— Госпожа Хань, подождите здесь. Господин боится, что вам будет страшно. Лучше подождите в боковой комнате.
— Нет, я не пойду! Когда господин был ранен, его состояние было куда хуже, чем у Цзяоюй, но я всё равно видела. Что может меня напугать? Пустите меня!
Чем больше он её задерживал, тем сильнее она волновалась за Цзяоюй. Наверняка раны серьёзные.
Ли Янь не осмеливался трогать её и не мог говорить резко. В итоге Шэнь Цинцин всё же вошла в комнату.
Как только она переступила порог, её обдало жаром, смешанным с запахом крови.
В главном зале Лянь Жуй и её служанка стояли на коленях, дрожа от страха. Мэн Сичжоу сидел на возвышении, лицо его было ледяным.
— Господин, — тихо позвала она и, опустив глаза, увидела пятна крови на полу. Сердце её сжалось — сколько же крови она потеряла?
Глаза Шэнь Цинцин тут же наполнились слезами.
— Господин, я хочу навестить Цзяоюй.
— Она ещё не пришла в себя. Господин Сюй сейчас лечит её. Вам всё равно ничего не удастся сделать, — голос Мэн Сичжоу смягчился, и он протянул руку. — Иди сюда, садись.
— Я лучше постою, — ответила Шэнь Цинцин, чувствуя боль в груди.
Она никак не ожидала, что простая отправка подарка приведёт к таким последствиям.
Мэн Сичжоу подошёл к ней, взял её дрожащую руку и усадил рядом с собой.
Лянь Жуй всё это видела. Обида и горечь, которые она до сих пор сдерживала, хлынули через край, и она тихо заплакала.
— Не бойся, я восстановлю справедливость, — сказал хозяин дома.
Ясно было, что эти слова предназначались не ей.
Лянь Жуй смотрела, как он всё это время держит руку Хань Шиши и ни на секунду не выпускает её.
Шэнь Цинцин, немного успокоившись, тихо сказала:
— Господин, я хочу знать, что случилось. Я собрала несколько украшений, которые вы заказали для меня в Бяньцзине, и послала Цзяоюй передать их госпоже Лянь. А вместо благодарности услышала эту ужасную весть…
Она с красными глазами холодно посмотрела на Лянь Жуй:
— Я всегда считала себя терпимой. С тех пор как госпожа Лянь вошла в дом, мы не мешали друг другу и даже не встречались. Так скажите, чем я вас обидела? За что отправка подарка превратилась в покушение на жизнь?
Каждое слово Шэнь Цинцин было как удар, и Лянь Жуй поспешно замотала головой.
— Госпожа Хань, вы ошибаетесь! У меня нет к вам ни малейшей претензии. Наоборот, я очень рада вашим подаркам. Я искренне не понимаю, почему Биюэ последовала за вашей служанкой и напала на неё… — Она зарыдала, искренне расстроенная.
Биюэ, стоявшая рядом на коленях, мысленно прокляла эту маленькую стерву: та так быстро от неё отказалась, даже не пытаясь прикрыть.
Но что она могла поделать? Они и не были единомышленницами.
Её господин — семейство Ван, сам префект. А эта девчонка из квартала увеселений — всего лишь игрушка, которой можно манипулировать.
Биюэ вытерла слёзы и выпрямила спину:
— Господин, прошу рассудить справедливо! Служанка госпожи Хань пришла в Линлунгэ и, хвастаясь роскошью подаренных украшений, начала унижать нашу госпожу. Ведь обе вы — наложницы господина, обе из квартала увеселений. Почему нашей госпоже должны позволять издеваться над собой?
Мэн Сичжоу, слушая это, постепенно ослабил хватку руки Шэнь Цинцин и с подозрением посмотрел на Лянь Жуй:
— Госпожа Лянь, правда ли это?
Говорят, обиженного человека нельзя ни спрашивать, ни утешать. Услышав вопрос Мэн Сичжоу, Лянь Жуй зарыдала ещё громче.
— Говори всё, что тебя тревожит. Я не предвзят и восстановлю справедливость, — сказал Мэн Сичжоу, намеренно взглянув на Шэнь Цинцин. Та сидела рядом, потихоньку отпивая чай, но слёзы всё равно катились по щекам.
Лянь Жуй подняла глаза на мужчину, сидевшего на возвышении. Увидев, что его выражение лица смягчилось, она тихо ответила:
— Биюэ права. Служанка госпожи Хань действительно наговорила мне много обидного. Но я понимаю: это была её собственная затея, и госпожа Хань к этому не имеет никакого отношения…
Мэн Сичжоу покачал головой и тяжело вздохнул:
— Ладно, вставай. Я ошибся, обвинив тебя.
— Да, прошу господина рассудить по справедливости! Служанки из Цзиньюй, видя, что господин постоянно ночует в Линлунгэ, возненавидели нас. Я лишь вышла поговорить с Цзяоюй, а та сама неудачно споткнулась на ступеньках…
— Ха! Выходит, раз Цзяоюй теперь без сознания, вы можете врать всё, что угодно! — Шэнь Цинцин швырнула чашку с чаем, и та прямо в голову Биюэ. Коричневый пуэр залил всю одежду служанки.
— Госпожа Хань, вы!..
— Что? Ты всего лишь служанка. Неужели не можешь стерпеть обиды? Цзяоюй — моя личная служанка. Раз её так избили, я имею полное право продать тебя! Что ты сделаешь?
— Хань Шиши! Да ты с ума сошла?! — Мэн Сичжоу вскочил с места и так сильно ударил по столу, что одна из ножек сломалась.
Всё, что стояло на столе, разлетелось вдребезги. Слуги, стоявшие на коленях во дворе, отлично всё слышали.
http://bllate.org/book/4979/496636
Готово:
