Перед ней стоял человек в одежде слуги: лицо его было иссушено, словно высохшее дерево, а тело настолько измождённое, что почти утратило человеческий облик — выглядел он по-настоящему пугающе.
— Да, это лекарь Хо. Сестрица, не бойся, пусть осмотрит твои раны.
Шэнь Цинцин робко протянула руку, сердце её сжалось от тревоги.
Если этот человек — тот самый мастер по изготовлению ядов, о котором говорил Мэн Сичжоу, тогда она ещё сможет остаться в живых. Но если он настоящий врач, то при внимательном осмотре сразу поймёт, что все её раны поддельные.
— Девушка сильно перепугалась, и синяки не проходят легко. Чтобы быстрее восстановиться, мазать мазью нужно шесть раз в день — только так можно избавиться от следов.
— А сколько дней понадобится, чтобы всё прошло?
Пришедший помолчал, будто глубоко задумавшись.
— Самое меньшее — три дня, чтобы кожа полностью восстановилась.
Шэнь Цинцин тихо произнесла:
— Сестра Ван, мне не спешить… Это… не так уж и больно.
— Лекарь Хо славится тем, что лечит безотказно. Покойся спокойно здесь. Твой господин разрешил тебе погостить у нас несколько дней.
Он передал ей две тюбики мази и наставлял:
— Наносите, девушка, прямо на повреждённые места. Если хотите выздороветь скорее, два дня нельзя мочить раны.
— Хорошо, благодарю вас, доктор.
Шэнь Цинцин приняла мазь с нежной кротостью; её чистое, безупречное личико казалось особенно послушным и милым. Ван Ваньэр, повернувшись, велела слугам приготовить еду.
Никто не заметил, как в тот самый миг, когда Шэнь Цинцин взяла мазь, она незаметно сунула записку в руку собеседнику.
Летний ветерок проникал сквозь оконные рамы. Мэн Сичжоу лежал на широкой кровати во дворце Цзиньюй и всю ночь не сомкнул глаз.
Ведь она такая хрупкая и маленькая — места занимает совсем немного.
Но когда её действительно нет рядом,
пространство у него под боком кажется слишком пустым.
Накануне он отправил тайных стражников водным путём обратно в столицу, а другого доверенного человека — на северо-западную границу за войсками.
Перед отъездом император, опасаясь, что соседние префектуры, предложившие «донжуань», находятся под влиянием Ван Яньшэна, вновь вручил Мэн Сичжоу знак власти над северо-западной армией и велел ему ставить безопасность превыше всего.
Сейчас он уже не беспокоился за свою жизнь. Его мучила мысль о том, что Шэнь Цинцин оказалась в логове волков и тигров. Как много жизней у этой девушки, чтобы одна отправиться на приглашение Ван Ваньэр?
Правда, он и сам, хотя и не мог точно предвидеть такой исход, всё же угадал его на восемьдесят процентов.
Просто не стал мешать.
Ради дела Ичжоу Шэнь Цинцин всё равно пришлось бы пройти через это.
Вскоре за дверью раздался лёгкий стук.
Это был Ли Янь.
Мэн Сичжоу быстро вскочил и впустил его.
— Есть новости?
— Господин, пришло письмо из управы префекта. Госпожа Шэнь передала: первая жена Ван Яньшэна, госпожа Мин, заперта где-то в главном доме, но подобраться к ней пока не удаётся.
Ли Янь помолчал, чувствуя, что всё это слишком совпадает:
— В письме также сказано, что тот заточённый врач… зовут его Хо Сянь. Похоже, это именно тот, кого вы ранее поручили найти тайным стражникам.
Мэн Сичжоу взял записку и внимательно изучил. Почерк не выдавал ни малейшего волнения — оставался таким же изящным и аккуратным.
Он перечитывал её снова и снова, но в письме не было ни слова о ней самой.
— Не волнуйтесь, господин, Цинь Хэн там, всё под контролем.
Ли Янь так сказал, но с тех пор, как госпожа Шэнь уехала в управу префекта, он постоянно тревожился.
— Сегодня доставьте десять тысяч лянов серебром в семью Ван, а также три тысячи данов зерна. Получите расписку и поставьте надёжных людей на наблюдение.
— А управу префекта? Когда начнём зачистку?
— В письме она указала три дня. Значит, через три дня и начнём.
Трёх дней достаточно, чтобы элитный отряд северо-западной армии успел подойти к Цюйлиню.
— Есть, понял.
— Ещё одно: передай Цинь Хэну, пусть скажет ей, что теперь мы знаем, кто изготовитель яда. Ей больше не нужно искать госпожу Мин — пусть остаётся в своих покоях.
— Есть.
На второй день всё ещё готовилось втайне.
Но в Сад Бабочек внезапно пришло приглашение из управы префекта: Ван Ваньэр звала Мэн Сичжоу вечером на пир.
Мэн Сичжоу догадался: вероятно, Ван Ваньэр получила серебро и хочет заставить его принять ту пилюлю.
Время ещё не пришло. Передовой отряд северо-западной армии сможет добраться до Цюйлинья лишь завтра. А Шэнь Цинцин всё ещё находится в управе префекта. Ему ничего не оставалось, кроме как один отправиться на эту пирушку, похожую на банкет у Сян Юя.
Внутренний двор управы префекта.
Цвет лица Шэнь Цинцин был неважным. За эти два дня она ела только то, что тайком передавал Цинь Хэн, и не притронулась ни к чему из еды управы.
К счастью, Ван Ваньэр была занята своими делами и почти не следила за ней. Каждый день она лишь приводила Хо Сяня осматривать «раны».
Под вечер Ван Ваньэр заглянула к ней вновь — одна, без свиты — и просто посидела, поболтав немного.
Хоть разговор и был обычным, Ван Ваньэр задала немало вопросов, в основном о повседневной жизни Шэнь Цинцин в Бяньцзине.
Шэнь Цинцин заранее выучила наизусть вымышленную биографию, которую подготовил для неё Мэн Сичжоу, поэтому отвечала свободно и уверенно. Когда речь зашла о том, как родители продали её, она даже выдавила пару слезинок.
Когда та ушла, Шэнь Цинцин задумалась: сегодняшняя Ван Ваньэр показалась ей странной.
Только что, услышав, что Шэнь Цинцин умеет рисовать, та велела слугам принести чернила и бумагу и настояла, чтобы та нарисовала её портрет.
Отделавшись от Ван Ваньэр, Шэнь Цинцин уже собиралась попросить воды, чтобы умыться, как вдруг увидела в комнате мужчину.
От голода и слабости у неё потемнело в глазах, и на первый взгляд ей показалось, что это Мэн Сичжоу.
Но это был Цинь Хэн.
— Ты… как ты сюда попал?
Цинь Хэн последние дни прятался в тени, но сейчас впервые вошёл прямо в комнату.
— Госпожа, обстановка изменилась. Прошу, следуйте за мной немедленно.
— Ты тоже слышал, какие вопросы задавала Ван Ваньэр? Мне тоже показалось странным. Если я внезапно исчезну, разве это не спугнёт змею?
— Не беспокойтесь, госпожа, у господина всё продумано до мелочей.
Услышав эти четыре слова — «продумано до мелочей» — Шэнь Цинцин сразу успокоилась. Она верила в способности Мэн Сичжоу: в служебных делах он всегда действовал без единой бреши.
Цинь Хэн заранее подготовил маршрут побега. И пока они выбрались из управы префекта, оба не могли поверить, что по пути не встретили ни единого человека.
Будто управа была совершенно пуста.
По дороге доносились лишь шелест летнего ветра и далёкие звуки цитры.
Шэнь Цинцин довели до пристани, где её уже ждали Цзяоюнь и Цзяоюй. Как только она ступила на борт, лодочник сразу отчалил.
Она обернулась к Цинь Хэну на берегу:
— А он?
— Ваша задача выполнена, госпожа. Завтра встретитесь с ним в уезде Пухэ.
С этими словами он уже был в десятках шагов, оставив лишь чёрную тень.
Сердце Шэнь Цинцин вдруг упало. Она повернулась к Цзяоюнь:
— В Саду Бабочек что-то случилось?
— Рабыня не знает… После полудня Ли-гэ велел нам собрать вещи и уехал вместе с господином на пир в управу префекта.
— В управу префекта? Он пошёл туда…
Шэнь Цинцин вдруг вспомнила вечерние вопросы Ван Ваньэр. В каждом её слове сквозило испытание.
Неужели та уже узнала их истинные личности — и её, и Мэн Сичжоу?
Сердце Шэнь Цинцин заколотилось, и по телу мгновенно проступил холодный пот.
В этот момент Цзяоюй, всё ещё с повязкой на голове, вдруг воскликнула:
— Госпожа, Цзяоюнь, смотрите! В городе пожар!
На закате в небо взметнулся столб огня, поднимая клубы чёрного дыма. Шэнь Цинцин пошатнулась, но Цзяоюнь вовремя подхватила её.
— Осторожнее, госпожа.
Шэнь Цинцин смотрела на клубящиеся чёрные тучи, и сердце её сжалось от боли.
Даже за городом она всё ещё стояла на палубе, глядя вдаль на угасающий огонь.
Внезапно в ушах зазвучали частые шаги. Она взглянула на берег — в ночи появился отряд быстро движущихся солдат.
Шэнь Цинцин тут же крикнула:
— Стоп! Мы не уезжаем!
В управе префекта
пламя взметнулось до небес.
Среди жара и дыма Мэн Сичжоу, держа в руке меч, преградил путь Ван Яньшэну.
Двор был залит кровью. Из всей свиты Ван Яньшэна никого не осталось, а самой Ван Ваньэр и след простыл.
Мэн Сичжоу не ожидал, что личная охрана Ван Яньшэна окажется настолько искусной — пришлось долго сражаться, прежде чем удалось вырваться.
— Ван Яньшэн, сдавайся! Я знаю, ты не главный заговорщик. Если назовёшь заказчика, я гарантирую тебе жизнь.
— Жизнь?.. Ха-ха! При его влиянии я боюсь, что не доберусь до Бяньцзиня — умру по дороге. Разве не испытал уже сам, господин Мэн, каково быть перехваченным на полдороге? Я стар, мне такое не вынести.
Мэн Сичжоу нахмурился и твёрдо произнёс:
— Я, Мэн Сичжоу, даю слово. Обещаю защитить тебя ценой собственной жизни.
Едва он договорил, Ван Яньшэн закатил глаза и рухнул на землю.
Изо рта, носа и ушей хлынула кровь. Он пару раз судорожно дёрнулся — и затих навсегда.
Мэн Сичжоу громко приказал:
— Ищите Ван Ваньэр!
Едва он выкрикнул это, со всех сторон двора раздался гул тысяч голосов и лязг оружия.
*
*
*
Шэнь Цинцин последовала за отрядом северо-западной армии обратно в Цюйлинь. Когда она вернулась в управу префекта, пожар ещё не утих. Всюду лежали обломки и пепел.
А на улице перед управой рядами лежали тела, накрытые белыми саванами, испещрёнными пятнами крови. Вид этого заставил сердце Шэнь Цинцин сжаться.
Нетрудно было представить, что произошло внутри управы.
Эта ночь тянулась бесконечно.
Все в Цюйлине знали: в городе случилось нечто страшное. Услышав, что в город вошли войска, люди плотно заперли ворота.
Шэнь Цинцин некоторое время стояла у кромки пожарища, пока один из тайных стражников не узнал её и не сообщил, что господин уже вернулся в Сад Бабочек.
Она не помнила, как добралась до главного дома во дворце Цзиньюй. Там горел свет, и перед входом стояла толпа людей в доспехах.
Среди них она увидела Ли Яня со слезами на лице и Лянь Жуй, тихо рыдающую в стороне.
— Как он? — спросила Шэнь Цинцин совершенно спокойно, будто не слышала от стража, что он ранен.
— Госпожа Шэнь! Вы вернулись?! — только теперь Ли Янь заметил её. Услышав повторный вопрос: «Как он?», он ответил дрожащим голосом:
— Господин… господин получил тяжелейшее ранение.
Лянь Жуй не могла сдержать рыданий:
— Я никогда не видела, чтобы человек терял столько крови… Его светлый халат весь пропитался красным.
— Никому не плакать! С ним ничего не случится, — резко сказала Шэнь Цинцин, совсем не похоже на свою обычную мягкость. Она сделала шаг вперёд, и толпа автоматически расступилась.
Лянь Жуй попыталась последовать за ней, но Ли Янь остановил её.
Войдя внутрь, Шэнь Цинцин ощутила резкий запах лекарств, смешанный с несмываемой вонью крови. Увидев лужу алого на полу, её сердце сжалось.
В отличие от нескольких дней назад в павильоне Линлунгэ, теперь она знала: это настоящая кровь, и Мэн Сичжоу действительно ранен.
В комнате трудились Хо Сянь и ещё одна женщина. Шэнь Цинцин не стала мешать, но сквозь щель между ними увидела огромную рану на груди Мэн Сичжоу.
Женщина явно изнемогала от усталости. Шэнь Цинцин подошла и тихо спросила:
— Лекарь Хо, чем могу помочь?
Она увидела, как Хо Сянь аккуратно посыпает рану порошком. Такая большая поверхность, вероятно, требует наложения швов. Шэнь Цинцин вышла, принесла горячую воду, крепкий алкоголь, лёд, а также две яркие лампы и велела Ли Яню держать их.
Она не умела накладывать швы, но могла сделать всё возможное для дезинфекции.
Летняя жара мешала сосредоточиться, но после того, как внесли лёд, состояние Хо Сяня и женщины заметно улучшилось.
Когда рану обработали, за окном уже начало светать.
— Благодарю вас, лекарь Хо и госпожа Мин, — поклонилась им Шэнь Цинцин. — В соседних покоях всё приготовлено: завтрак, тёплая вода. Прошу, отдыхайте.
Госпожа Мин хотела было объяснить свои отношения с Хо Сянем, но почувствовала, как тот крепко сжал её пальцы. Хо Сянь мягко сказал:
— Мы лишь обработали рану господина, но он ещё не вне опасности. Рана слишком близко к сердцу. От этого удара он дважды побывал у врат Преисподней. Госпожа Хань, вам следует назначить кого-то дежурить у него безотлучно. Вот рецепт. Как только он придёт в себя, дайте ему это лекарство. Если поднимется температура — немедленно позовите меня.
— Хорошо, всё запомнила. Большое спасибо, лекарь Хо.
— Госпожа Хань, не стоит благодарности. Если бы не вы с господином, мы с Линьэр провели бы всю жизнь в заточении. Да и ранение господин получил, спасая Линьэр.
Глаза Хо Сяня покраснели. Он взял госпожу Мин за руку и глубоко поклонился Шэнь Цинцин, прежде чем уйти.
Когда они вышли, Ли Янь тихо сказал:
— Госпожа, вы тоже не спали всю ночь. Пойдите отдохните в другую комнату. Здесь буду я.
— Не нужно. Иди приготовь лекарство. Я останусь.
Ухаживать за ним, пожалуй, никто не умеет лучше неё.
http://bllate.org/book/4979/496638
Готово:
