Слуга прищурился, уголки глаз тронула улыбка.
— Да, молодой господин Чжоу прав. Время уже позднее — если ещё немного задержимся, боюсь, господин…
— Тогда не труди себя, — перебил его Мэн Сичжоу и опустил занавеску кареты.
Он взглянул на Шэнь Цинцин: та сидела спокойно, лицо её было безмятежным. Он невольно улыбнулся, и напряжение в груди немного отпустило.
Слуга правил лошадьми, и карета выехала за городские ворота. Примерно через час она остановилась.
Мэн Сичжоу первым откинул штору. Перед ним раскинулась широкая река, у маленького пристанища мерцали тусклые огоньки фонарей, а у причала покачивалась скромная расписная лодка.
Шэнь Цинцин, заметив, что он выходит, тоже выглянула наружу. Вокруг царила темнота, из леса повеяло прохладой, и стало немного свежее.
— Шиши, — окликнул Мэн Сичжоу и протянул руку. Она положила свою ладонь ему в ладонь, но в следующий миг почувствовала тяжесть у талии — прежде чем она успела опомниться, он уже поднял её и аккуратно поставил на землю.
Лицо Шэнь Цинцин вспыхнуло, она опустила голову и прижалась щекой к его груди.
— Сейчас, чего бы тебе ни предложили, ничего не пей, ладно? — прошептал он ей на ухо так тихо, что услышать могла только она.
— Хорошо, — тихо ответила она.
Мэн Сичжоу взял её за руку, и они последовали за слугой внутрь лодки.
Внутри уже был накрыт стол, за которым сидели двое женщин и один мужчина.
Шэнь Цинцин узнала одну из них — это была наложница Ван Яньшэна, Ван Ваньэр.
Другую женщину знал Мэн Сичжоу — это была Лянь Жуй, цветок заведения «Хунсюй-юань».
Как только Лянь Жуй увидела вошедших, её глаза заметно оживились — она тоже узнала Мэн Сичжоу.
Третий человек выглядел ничем не примечательно, но держался бодро. Он был худощав, с проседью в бороде, а на лице виднелись свежие синяки.
Это и был Ван Яньшэн.
Мэн Сичжоу на миг замер, затем учтиво поклонился:
— Увидеть вас — большая честь, господин Ван. Сегодня моей наложнице стало нехорошо, поэтому мы немного задержались. Прошу простить нас за опоздание.
Ван Яньшэн, увидев перед собой статного, благородного юношу, слегка смягчился:
— Ничего страшного. Говорят ведь: «всё хорошее даётся с трудом». Я давно хотел встретиться с молодым господином Чжоу.
Хотя он обращался к Мэн Сичжоу, глаза его то и дело скользили по фигуре женщины, прячущейся за спиной Чжоу.
— Прошу, садитесь! Раз все собрались, пусть лодка отчаливает.
Лодка мягко качнулась, и сердце Шэнь Цинцин тоже дрогнуло — от качки её начало тошнить.
Лянь Жуй, всегда внимательная, заметила, как Мэн Сичжоу усадил Шэнь Цинцин рядом с собой, и тут же налила им обоим вина.
Шэнь Цинцин сняла вуаль и тихо опустилась на своё место. В нос ударил резкий, приторный аромат.
Она бросила взгляд на девушку, разливающую вино Чжоу. Та была юна, черты лица обрамлены румянцем кокетливой нежности, а тёмные глаза с жадностью смотрели на мужчину рядом с ней.
В этом взгляде читалась вся глубина женской привязанности и влюблённости. Шэнь Цинцин сразу всё поняла.
Умные женщины всегда полагаются на интуицию.
Через мгновение в голове всплыло имя: Лянь Жуй, цветок заведения «Хунсюй-юань».
Приглядевшись внимательнее, она почти убедилась в своей догадке.
Тонкая ткань едва скрывала пышные формы — в женщине чувствовалась изысканная, но отточенная годами покорность, свойственная обитательницам квартала увеселений.
В тот же момент Ван Яньшэн и Ван Ваньэр уставились на Шэнь Цинцин.
На ней было платье нежно-розового оттенка, в волосах лишь две нефритовые шпильки — и всё же это подчёркивало особую чистоту и свежесть её лица, лишённого косметики.
Ван Ваньэр про себя вздохнула: даже с тщательно нанесённой помадой она не могла сравниться с этой женщиной.
Ван Яньшэн, хоть и не смотрел открыто, пару раз бросил взгляд на Шэнь Цинцин, а потом перевёл внимание на Мэн Сичжоу.
Тот вдруг заговорил с сильным северо-западным акцентом:
— Слышал, родина господина Вана — уезд Фэнь. Я часто проезжаю через Фэнь, направляясь в Цзиньюань. Похоже ли моё произношение?
Ван Яньшэн рассмеялся, услышав диалект, и тоже перешёл на местное наречие:
— Похоже, но немного странно звучит. Ха-ха!
Эта фраза Мэн Сичжоу сразу растопила лёд. Он ответил:
— Постоянно езжу по разным землям — оттого и говорю с примесью разных акцентов.
Шэнь Цинцин слушала вполуха. В это время Лянь Жуй налила ей вина. Та взяла бокал и тихо сказала:
— Господин, мне сегодня нехорошо, боюсь, не смогу выпить.
— Что именно болит? Можно чуть-чуть, — настаивала Ван Ваньэр. — Это особое вино «Цюйлин Луньюэ», которое лично привёз наш господин. Оно ароматное, с яблочным соком — сладкое и не кружит голову. Обязательно попробуй, сестричка.
И, не дав ответить, она поменяла бокалы местами и улыбнулась:
— Если не выпьешь — значит, не уважаешь нашего господина.
Ван Яньшэн подхватил:
— Верно! Говорят, госпожа Хань — истинная знаток утех из столицы. Если даже глотка не сделаешь, выходит, не уважаешь меня.
Шэнь Цинцин поняла скрытый смысл: если она откажется, дело Мэн Сичжоу может провалиться.
Но ведь он сам предупредил её не пить ничего.
Значит, он знал, что эти люди опасны.
Пока она колебалась, Мэн Сичжоу уже осушил три чаши подряд и, держа бокал вверх дном, сказал:
— Господин Ван, моя наложница не знает придворных обычаев. Позвольте мне самому выпить три чаши в наказание за опоздание.
Ван Яньшэн, видя его щедрость и удаль, смягчился ещё больше — такой напор напоминал скорее северянина, чем утончённого жителя Янчжоу.
— Эти три чаши — за опоздание, — сказал он. — Но если хочешь защитить госпожу Хань от вина, нужно проявить побольше усердия.
Голос его звучал мягко, но недовольство уже проскальзывало.
Едва он договорил, как Мэн Сичжоу снова наполнил три чаши и выпил их одну за другой.
Шэнь Цинцин незаметно сжала рукава — ей стало тревожно.
— Господин, пейте медленнее, — прошептала она, боясь, что он потеряет бдительность. Ведь здесь каждый — словно волк или тигр; одно неосторожное слово — и их маскировка рухнет.
Даже Лянь Жуй замедлила движения, наливая вино.
Она смотрела на него с болью в глазах — ведь он всегда был к ней добр.
— Не ожидал, что торговец благовониями, молодой господин Чжоу, окажется таким заботливым мужем, — рассмеялся Ван Яньшэн и повернулся к Шэнь Цинцин. — А откуда родом госпожа Хань?
— Из маленькой деревушки под Цзянчжоу, — ответила та спокойно. Пока внимание Ван Яньшэна приковано к ней, Мэн Сичжоу в безопасности.
— О? Цзянчжоу? А как же тогда попала в «Хунсюй-юань»? Просто интересно. Если не хочешь отвечать — не надо.
Ван Яньшэн думал: ведь она всего лишь наложница, да ещё и из квартала увеселений — с ней можно не церемониться.
— Увы, судьба моя горька, — начала Шэнь Цинцин. — Младший брат тяжело заболел, и мать продала меня перекупщику. Тот хотел отдать меня в богатый дом в качестве невесты для сына, но по дороге меня заметила хозяйка заведения и выкупила за крупную сумму.
— К счастью, хозяйка пожалела меня и не мучила. Вырастила, и вот однажды встретила молодого господина Чжоу, приехавшего торговать в столицу.
— Какая же ты несчастная, сестричка Хань, — вздохнула Ван Ваньэр. Она сама была из порядочной семьи и никогда не испытывала подобного унижения.
Лянь Жуй, слушая эту историю, тайком вытерла слезу — её судьба была похожей: её продали брат с невесткой, но хозяйка заведения взяла под крыло и сделала звездой.
Шэнь Цинцин, чтобы усилить впечатление, выдавила пару слёз. Но вдруг к её глазам прикоснулись тёплые губы — Мэн Сичжоу, пахнущий вином, поцеловал уголок её глаза, снимая слезу.
— Ты теперь моя женщина, — прошептал он, — чего ревёшь? Пусть господин увидит — будет смеяться.
При этом его пальцы слегка сжали её талию.
Ван Яньшэн наблюдал за этим и чувствовал странную горечь: ему очень хотелось попробовать на вкус эту нежную, послушную молодую женщину.
Но он понимал: чтобы заполучить Хань Шиши, сначала нужно уладить дело с Чжоу Жао.
А Чжоу Жао как раз нуждался в том, что мог дать он.
Ван Яньшэн поднял бокал и, уже гораздо мягче, сказал:
— Ха-ха, молодой господин Чжоу, вы преувеличиваете. Я просто любопытствовал. Госпожа Хань несчастна, но повезло ей встретить такого надёжного мужчину, как вы.
— Да что там жена… Обычная женщина, господин преувеличиваете, — ответил Мэн Сичжоу.
Увидев, что внимание Ван Яньшэна наконец переключилось на него, он понизил голос:
— Господин Ван, скажу вам по чести: в Цюйлине легко не прогореть, но чтобы заработать по-настоящему, нужно нечто большее.
— О? Вы уже полтора месяца в Ичжоу, открыли лавку благовоний… Неужели задумали что-то ещё?
— Да. Признаюсь откровенно: мы приехали ради вашей должности донжуань.
Щёки Мэн Сичжоу покраснели от вина, и он продолжил с явной искренностью:
— Вы сами из бедной семьи, господин, и знаете: происхождение решает всю жизнь. Дом Чжоу не нуждается в деньгах, но нам не хватает возможности сменить торговое сословие…
Ван Яньшэн на миг задумался, потом усмехнулся:
— Не думал, что молодой господин Чжоу мечтает о чиновничьей карьере…
— Не я, а мой старший сын и племянник. Они — кровь рода Чжоу. Но торговое сословие… такое же позорное, как и происхождение из квартала увеселений.
Ван Яньшэн промолчал. Мэн Сичжоу тоже замолк, лишь бросил многозначительный взгляд на женщин за столом.
Ван Яньшэн всё понял и серьёзно произнёс:
— Это дело строго регламентировано. Если вам интересно, всё должно идти по установленному порядку. Сегодня же будем говорить только о приятном, без дел. Давайте пить!
— Как скажете, господин, — ответил Мэн Сичжоу и снова поднял бокал, продолжая пить за троих.
Лянь Жуй взяла пипу и начала играть. Шэнь Цинцин, прижатая к груди Мэн Сичжоу, ощущала на себе запах вина и чувствовала странное волнение.
Сегодня она увидела незнакомую сторону Мэн Сичжоу: он умел гнуться, как тростник, выдерживая все проверки Ван Яньшэна, и в итоге добился своего.
Он мог бы не защищать её от вина… но сделал это.
Сердце Шэнь Цинцин забилось чаще, словно мерцающий огонёк свечи в лодке.
Через несколько кругов вина Мэн Сичжоу явно захмелел. Ван Яньшэн поднял бровь, и Лянь Жуй поспешила поддержать его, когда он почти упал на стол.
Ван Ваньэр, видя безучастность Шэнь Цинцин, ехидно сказала:
— Сестричка, разве ты не знаешь госпожу Лянь Жуй? Молодой господин Чжоу — её единственный покровитель.
Мэн Сичжоу, лежащий на столе, напрягся — он хотел остановить разговор, но услышал тихий, спокойный голос:
— Я знаю.
— Какая же ты терпеливая, сестричка! Вот как было: сегодня господин решил устроить пир в честь молодого господина Чжоу и послал за музыкантами из «Инсянъюаня». Но хозяйка сказала, что Лянь Жуй уже занята — оказалось, её арендовал сам молодой господин Чжоу. Так что мы и пригласили её сюда, чтобы все были знакомы.
— О? — Ван Яньшэн, уже наполовину пьяный, ожил. — Раз молодому господину Чжоу она нравится, я сам выкуплю Лянь Жуй завтра и поселю в Саду Бабочек.
Ван Ваньэр, проверяя реакцию Шэнь Цинцин, спросила:
— Что скажешь, сестричка?
Сердце Лянь Жуй ушло в пятки.
— Если господину нравится, я не смею возражать, — ответила Шэнь Цинцин спокойно. Она понимала: Ван Яньшэн хочет подсадить шпиона в Сад Бабочек. А спали ли они с Лянь Жуй или нет — её это не волновало. Ведь каждый вечер Мэн Сичжоу неизменно возвращался домой.
Мэн Сичжоу, лежащий на столе, прекрасно понимал замысел Ван Яньшэна.
Но эти слова Шэнь Цинцин — «я не смею возражать» — вызвали в нём внезапную ярость.
Он не мог ни высказать, ни подавить этот гнев — он застрял где-то внутри.
Внезапно он резко поднялся, обнял Лянь Жуй и весело воскликнул:
— Раз господин решил, как могу я не согласиться?
— Отлично! Ха-ха! Молодой господин Чжоу — настоящий человек чувств! Пусть эта ночь станет свадебной для вас с госпожой Лянь Жуй! Лодка останется здесь на ночь — тишина, уединение… Самое подходящее место для любви!
— Согласен! Пусть будет так!
— В таком случае, мы с наложницей не будем мешать. А госпожу Хань… — Ван Яньшэн бросил многозначительный взгляд на Шэнь Цинцин.
— Господин, может, отвезём госпожу Хань обратно в город? — предложила Ван Ваньэр, угадывая желания господина.
Шэнь Цинцин колебалась, не зная, продолжать ли игру, как вдруг почувствовала тяжесть на плече — Мэн Сичжоу притянул её к себе, и она оказалась между двумя ароматами.
http://bllate.org/book/4979/496633
Готово:
