Он намеренно добавил в яд, предназначенный тайным агентам, некое вещество, чтобы токсин не проявился в ближайшие несколько месяцев, а затем одновременно поразил всех за короткий промежуток времени и тем самым привлёк внимание Его Величества.
Мэн Сичжоу погрузился в размышления, как вдруг за дверью раздался мягкий голос:
— Господин, вы уже спите?
Ночной визит Шэнь Цинцин стал для него неожиданностью, но он подумал, что, вероятно, она пришла из-за сегодняшних событий, и впустил её.
Увидев, что её лицо по-прежнему бледно, Мэн Сичжоу невольно нахмурился:
— Раз уж ты пришла, пусть господин Сюй ещё раз осмотрит тебя — нет ли остаточных симптомов теплового удара.
— Мне уже лучше, — ответила Шэнь Цинцин. Мысль снова показываться лекарю вызывала у неё тревогу, и идти к нему ей совсем не хотелось.
— Садись, — сказал он, взяв её за руку и подводя к стулу. Шэнь Цинцин, увидев его обычное непреклонное выражение лица, ничего больше не возразила и позволила себя усадить.
Господин Сюй проверил пульс и доложил, что всё в порядке, но, заметив, насколько молодой господин обеспокоен, всё же выписал Шэнь Цинцин рецепт для укрепления организма и ушёл.
Когда Шэнь Цинцин увидела, что Мэн Сичжоу уже собирается отправить кого-то варить отвар, она подумала про себя: «Все чужие ушли — зачем же он продолжает изображать заботливого и нежного?»
— Господин, это средство для укрепления сил, не срочное. Позвольте сначала рассказать вам всё, что я сегодня узнала.
Едва она договорила, как тот, будто не слыша ни слова, вышел из комнаты и вызвал Ли Яня, чтобы тот немедленно отправился за лекарствами и приготовил отвар.
Шэнь Цинцин на миг растерялась. Ей показалось, что в последнее время Мэн Сичжоу так увлёкся своей ролью, что сам начал верить в неё — и даже её готов завести в заблуждение.
Префекта посреди улицы похитили и избили. Независимо от того, в каком состоянии он оказался после этого, на следующий день новость уже разнеслась по всему городу.
Даже несмотря на то, что управа префекта послала стражников наказывать тех, кто осмеливался обсуждать случившееся, остановить народные пересуды было невозможно.
Ведь избиение императорского чиновника прямо на улице — явление крайне редкое.
Тем временем в главном зале Сада Бабочек.
Шэнь Цинцин сегодня должна была навестить одну из госпож, но утром Мэн Сичжоу внезапно объявил, что повезёт её осмотреть прогресс в ремонте лавки. Пришлось отправить ответное письмо и вместе с ним — подарочный мешочек благовоний в знак извинения.
После завтрака Шэнь Цинцин собралась уходить, когда Цзяоюй принесла маленькую чашку с жёлтой горькой жидкостью.
Она слегка нахмурилась и бросила взгляд на мужчину напротив: Мэн Сичжоу был погружён в письмо, только что полученное от Ли Яня, и не обращал на неё внимания.
Шэнь Цинцин незаметно подмигнула служанке, давая понять, чтобы убрала отвар.
В этот момент Мэн Сичжоу поднял глаза:
— Выпей — и поедем.
Она всегда боялась горького вкуса, а эти безумные травяные отвары были её заклятыми врагами. Но, зная, что именно Мэн Сичжоу ночью распорядился приготовить это лекарство, отказаться было нельзя. Пришлось набраться мужества и сделать пару глотков.
Мэн Сичжоу отложил палочки и увидел, как она пьёт отвар, словно цыплёнок клевать зёрнышки — понемногу, будто каждый глоток стоит ей жизни.
Ему стало забавно:
— Цзяоюй, принеси ей немного цукатов. Она любит сушеные сливы. Посмотри в кладовой, есть ли там. Если нет — пусть управляющий сходит купить.
Цзяоюй кивнула и быстро вышла.
Шэнь Цинцин осталась одна с чашкой в руках и на мгновение задумалась, глядя на Мэн Сичжоу. Но вскоре она взяла себя в руки и снова занялась борьбой с отваром.
Знать, что она любит сушеные сливы, мог только Ачжоу.
Но теперь она научилась делать вид, будто не замечает, когда Мэн Сичжоу совершает поступки, свойственные Ачжоу.
Она прекрасно понимала: если спросит — он непременно всё отрицает.
Лучше промолчать и просто принимать доброту Ачжоу.
Всё равно всё становилось лучше.
Выпив отвар, Шэнь Цинцин получила небольшой мешочек сушеных слив, чтобы заглушить горечь. Зная, что в карете будет душно, она тайком припрятала оставшиеся — чтобы перекусить по дороге.
В лавке Мэн Сичжоу представил её управляющему и бухгалтеру. Те, зная, кто она такая, почтительно поклонились.
Затем все вместе осмотрели помещение. Убедившись, что запасы благовоний почти готовы, Шэнь Цинцин серьёзно взялась за дело: достала учётную книгу и произвольно выбрала несколько позиций, чтобы сверить наличие с записями.
Управляющий, увидев, насколько внимательна молодая госпожа, не осмелился халатничать.
Даже Мэн Сичжоу, стоявший рядом, с интересом наблюдал за работой Шэнь Цинцин.
Надо признать, решение взять её с собой в Ичжоу оказалось самым верным из всех.
Обойдя половину лавки, Шэнь Цинцин, надевшая вуалированную шляпу, задохнулась от жары и попросила управляющего дать ей прохладную комнату, чтобы немного отдохнуть в одиночестве.
«Как тяжело живётся женщинам в древности! — подумала она. — В такую жару ещё и эту шляпу носить! Зимой хоть ветер защищает, а летом — словно в парилке. Малейший ветерок внутрь не проникает».
Зайдя в комнату и убедившись, что никого нет, она подняла подол до колен и закатала рукава до плеч, чтобы остыть.
Мэн Сичжоу и Ли Янь закончили осмотр основного зала и вдруг обнаружили, что Шэнь Цинцин исчезла.
— Где она? — нахмурился Мэн Сичжоу.
А в это время Шэнь Цинцин, потягивая прохладный чай и посасывая сушеную сливу, болтала ногами, как вдруг услышала скрип двери. Испугавшись, она торопливо натянула юбку.
Мэн Сичжоу одним взглядом увидел белоснежную ступню, метавшуюся в поисках туфельки. Он резко захлопнул дверь — прямо в лицо Ли Яню, который шёл следом.
— Ай!.. Господин… — завыл Ли Янь, хватаясь за пылающее лицо.
Когда Шэнь Цинцин привела себя в порядок, перед ней стоял Мэн Сичжоу с холодным, строгим лицом, на котором, однако, играла странная усмешка — будто он сдерживал смех, но при этом был чем-то недоволен.
Она не поняла этого выражения.
— Господин, может, пора ехать? — сделала вид, будто ничего не произошло. Ведь если она сама не будет чувствовать неловкости, то неловко будет не ей.
— Хм, — Мэн Сичжоу отвернулся и вышел, но уголки его губ всё же дрогнули в лёгкой, насмешливой улыбке.
Он про себя подумал: «Кто бы мог подумать, что за внешней благопристойностью и добродетелью скрывается вот такое поведение».
Благодаря усилиям всех причастных, благовонная лавка «Дичуньгэ» скоро открылась в назначенный благоприятный день.
В первый же день у входа собралась такая толпа, что пройти было невозможно.
Благодаря связям и репутации Шэнь Цинцин среди знатных дам Цюйлиня лавке было суждено стать популярной.
Снаружи Мэн Сичжоу числился главным владельцем «Дичуньгэ» и был занят до изнеможения, но втайне его агенты по всему Ичжоу продолжали собирать информацию.
Он и сам не ожидал, что тогдашний порыв гнева — приказ Цинь Хэну проучить Ван Яньшэна — случайно окажется важнейшим поворотным моментом в этом деле.
После избиения Ван Яньшэн получил серьёзные травмы, и его особняк закрылся для посетителей.
Цинь Хэн, наблюдавший из укрытия, заметил, что семья Ван не приглашала лекарей. Неизвестно, откуда наложница Ван достала лекарства, но трижды в день она отправляла их в комнату Ван Яньшэна.
Выслушав доклад Цинь Хэна, Мэн Сичжоу тихо спросил:
— Когда госпожа Ван приносит отвар, за ней кто-нибудь следует?
— Да, но ночью трудно что-либо разглядеть, а днём я не могу подойти слишком близко…
— Вот именно. Значит, в управе префекта обязательно есть лекарь высокой квалификации, умеющий не только лечить, но и изготавливать яды. А что насчёт жены Ван Яньшэна? Ты следил за ней?
— Да. Информация совпадает с тем, что рассказывала та госпожа. Всё это время, пока Ван Яньшэн болен, его законная супруга, госпожа Мин, ни разу не выходила из заднего двора и не навещала его. Это противоречит слухам об их глубокой привязанности.
— У меня есть подозрения, — продолжил Цинь Хэн, — поэтому ночью я тайно проверил. Госпожа Мин действительно находится во внутреннем дворе… Только выглядит она не очень хорошо: передвигается с трудом. И за последние два дня я заметил, что она тоже принимает лекарства.
— О? Лекарства…
Опять лекарства…
Мэн Сичжоу почувствовал, что это дело становится всё запутаннее. И, возможно, госпожа Мин, которую Ван Яньшэн так долго притеснял, станет ключом к разгадке.
Но проблема в том, что он никак не может с ней связаться — она заперта глубоко во внутреннем дворе.
Тут Мэн Сичжоу вспомнил о Шэнь Цинцин.
— Пусть Ли Янь приведёт её ко мне.
Цинь Хэн на миг замер, поняв, о ком идёт речь:
— Господин, вы, кажется, забыли — та госпожа сейчас не в поместье.
Мэн Сичжоу провёл рукой по лбу — вспомнил. С момента открытия «Дичуньгэ» Шэнь Цинцин каждый день ходит туда, как на работу, и усердно исполняет обязанности хозяйки лавки.
Раньше, когда она жаловалась, что ей нечем заняться и хочется помогать с лавкой и счетами, он согласился — ведь лавка и так была лишь прикрытием, да и весь персонал состоял из его людей.
Но он не ожидал, что Шэнь Цинцин всерьёз увлечётся этим делом.
В прошлый раз, когда он зашёл в «Дичуньгэ», она, надев вуаль, увлечённо рекламировала новый благовонный мешочек покупателям.
Он обошёл всю лавку, а она так и не заметила его присутствия. При этом все мешочки, которые она предлагала, уже разобрали.
— Ладно, — сказал Мэн Сичжоу. — Завтра прибудет три тысячи данов зерна. Пусть рабочие ведут себя шумно — чтобы весь Цюйлинь узнал, что семья Чжоу привезла в город муку и рис. Через день пусть господин Сюй выберет несколько недорогих, но полезных средств и отправит их в дом Ван Яньшэна.
— Но… — замялся Цинь Хэн. — Ван Яньшэн, скорее всего, не примет подарков. За последние дни многие пытались отправить ему лекарства и тоники, но даже до главных ворот не дошли — всё вернули обратно.
— Не волнуйся. Примет или нет — зависит от того, кто посылает и что именно. Подберите хороший женьшень и олений рог — он примет.
Когда Ван Яньшэн служил в министерстве финансов столицы, за ним закрепилась репутация честного и неподкупного чиновника.
Именно поэтому Его Величество и отправил его на должность префекта — ценил его происхождение из чистых рядов конфуцианцев, его постоянство и добродетельную репутацию.
Но теперь, в глазах Мэн Сичжоу, все эти добродетели Ван Яньшэна оказались фальшивыми.
Через два дня после отправки подарков Ли Янь с срочным письмом пришёл к Мэн Сичжоу:
— Господин, это приглашение от дома Ван Яньшэна. Вас и госпожу Хань просят посетить управу префекта через три дня.
Ли Янь сразу понял, что старый развратник Ван Яньшэн опять положил глаз на Шэнь Цинцин, и от злости застучали зубы.
Видя, что Мэн Сичжоу молчит, он осторожно спросил:
— Господин, может, откажемся?
— Нельзя. Мы приехали в Ичжоу именно затем, чтобы установить с ним контакт. Теперь, когда он наконец клюнул, придётся идти — даже если это ад и погибель.
— Но у него в доме есть мастер по ядам! Если вы с госпожой отравитесь, последствия будут ужасны…
— Отравить до смерти? При наших нынешних отношениях он вряд ли рискнёт. — Мэн Сичжоу помолчал и приказал: — Пусть Цинь Лин возьмёт несколько человек и будет дежурить у управы. Если Ван Яньшэн посмеет прикоснуться к моим людям — не церемониться, сразу схватить его.
— Есть! — ответил Ли Янь.
В конце мая ночной ветерок нес с собой жару, оставшуюся от дня.
Едва сумерки опустились, Шэнь Цинцин и Мэн Сичжоу сели в карету и покатили к управе префекта.
На самом деле, они уже опаздывали.
Шэнь Цинцин, вытирая платком пот со шеи, незаметно взглянула на Мэн Сичжоу.
Его лицо сегодня было особенно мрачным.
Она не ходила в лавку — с утра ей сообщили, что вечером они должны посетить банкет в управе. Понимая цель приезда Мэн Сичжоу в Ичжоу, она целый день готовилась, но, увидев её, он велел вернуться и переодеться в платье с длинными рукавами, а также смыть лёгкий макияж.
Теперь, из-за опоздания, он хмурился и сердито смотрел на неё.
Это ещё можно было бы терпеть, но одежда была такой тёплой, что она чуть не задохнулась от жары.
Про себя она уже начала его ругать.
— Апчхи!
Мэн Сичжоу внезапно чихнул. Шэнь Цинцин прикрыла рот платком и тихонько засмеялась.
Вскоре карета подъехала к управе. Услышав, как слуга снаружи говорит Ли Яню:
— Скажите, это карета семьи Чжоу из Сада Бабочек?
— Да.
— Господин уже давно вас ожидает. Прошу, пусть кучер уступит место мне.
Мэн Сичжоу отодвинул занавеску и увидел человека в одежде слуги, ожидающего у дверцы.
— Почтения вам, господин Чжоу.
— Разве сегодняшний ужин не в управе префекта?
— Господин высоко ценит вас и хочет устроить особый приём. Банкет переместили в гостевой дворец — там тихо, изящно и прекрасный вид.
Мэн Сичжоу нахмурился — не ожидал, что Ван Яньшэн так поступит. Они уже доехали до управы, а тут такой неожиданный поворот.
Ли Янь, конечно, не собирался позволять чужаку управлять их каретой, и уже хотел отказаться, но Мэн Сичжоу сказал:
— Ли Янь, возвращайся в Сад Бабочек. Раз мы приехали на ужин к господину Вану, чего тебе беспокоиться?
http://bllate.org/book/4979/496632
Готово:
