Мэн Сичжоу не ожидал, что государь пойдёт на столь щедрый жест. Он склонил голову и произнёс:
— Такое огромное количество зерна, пожалуй, действительно заставит Ван Яньшэна выйти из тени.
*
Жители Сада Бабочек занимались каждый своим делом, и дни мелькали, словно в воде.
Когда Шэнь Цинцин окончательно проникла в круг знатных дам Цюйлиня, уже наступил май.
Солнце на северо-западе палило нещадно, цикады стрекотали без умолку.
Шэнь Цинцин сошла с паланкина и тут же почувствовала, как жар обрушился на неё, будто волной. Её служанка Цзяоюнь поспешила раскрыть зонт. Прохожие бросали взгляды и шептались про себя: «Неизвестно, чья это госпожа — такая изнеженная».
Сегодня её пригласила старшая госпожа Ван Юна послушать пение. Как только она вошла во двор, оттуда уже доносилось пение. Издали она заметила у сцены ещё одну женщину, которой раньше никогда не видела.
Та была прекрасна лицом, лет двадцати с небольшим, одета в роскошные одежды из дорогой ткани — сразу было ясно, что перед ней особа высокого положения.
— Госпожа Лю, а кто эта дама? — остановилась Шэнь Цинцин и спросила у госпожи Лю, шедшей рядом.
Госпожа Лю взяла её за руку и, улыбаясь, потянула вперёд:
— Это младшая сестра моего мужа, Ван Фанцинь. Хотя она всего лишь наложница префекта Ван, именно она управляет всем хозяйством в управе.
Госпожа Лю знала, как сильно её свояченица ненавидит напоминания о статусе наложницы, поэтому подчеркнула её реальную власть в доме.
Наложница Ван в этот момент слушала пение и ничего не расслышала.
Шэнь Цинцин, ведомая госпожой Лю, заняла место. Лишь тогда наложница Ван заметила ту самую Хань Шиши, о которой все в кругу знатных дам Цюйлиня отзывались с восхищением.
Наложница Ван всегда считала себя красавицей. Когда она вышла замуж за Ван Яньшэна, хоть и стала лишь наложницей, но благодаря своей внешности долгое время оставалась единственной любимой. Однако, увидев Хань Шиши, она внезапно почувствовала, что меркнет на фоне этой женщины, и невольно уставилась на неё.
«Такую красоту уже нельзя назвать просто „красавицей“».
— Вы, должно быть, молодая госпожа Хань? — наложница Ван встала с улыбкой.
— Здравствуйте, госпожа Ван. Не осмеливаюсь называться „молодой госпожой“. Если позволите, зовите меня просто госпожой Хань, — ответила Шэнь Цинцин, намеренно понижая свой статус и тем самым возвышая собеседницу.
Как и ожидалось, после этих слов наложница Ван расцвела от удовольствия и, прикрыв рот платком, засмеялась:
— Госпожа Хань умеет говорить! Мы ведь обе наложницы — какие там „госпожи“ да „не госпожи“…
— Но вы управляете всем хозяйством в управе, госпожа Ван, — возразила Шэнь Цинцин. — Такое положение вполне заслуживает титула „госпожа“.
— Сестрица права, — подхватила госпожа Лю. — Для нас, женщин, главное — власть над задним двором. Тогда ты и есть настоящая хозяйка дома. А формальные титулы — всё ерунда. Вот, к примеру…
Она вдруг осеклась, заметив, как наложница Ван сердито на неё взглянула. Госпожа Лю тотчас замолчала.
В пылу разговора она чуть не раскрыла секреты заднего двора управы — совсем голову потеряла!
Наложница Ван, которой всегда было больно из-за своего статуса наложницы, теперь, услышав такие слова, больше не стала скромничать и сказала с довольной улыбкой:
— Госпожа Хань — настоящая очаровашка.
Шэнь Цинцин внешне соглашалась, но в душе думала: она слышала, что законная супруга Ван Яньшэна — императрицей пожалованная госпожа с титулом. И всё же наложница Ван не только управляет всем хозяйством, но и ведёт себя вызывающе, даже осмеливаясь принимать обращение «госпожа». Видимо, в заднем дворе управы префекта далеко не так мирно, как ходят слухи.
При этой мысли Шэнь Цинцин почувствовала, что последние полмесяца упорных усилий по установлению связей были не напрасны.
Наложница Ван, заметив, что Шэнь Цинцин покрылась испариной, сделала знак служанке и сказала:
— Подай госпоже Хань немного охлаждённых фруктов, пусть освежится, и принеси прохладного чая…
*
В кабинете Сада Бабочек Мэн Сичжоу внимательно просматривал бухгалтерские записи, присланные Шэнь Цинцин этим утром. Каждая строка была чёткой и понятной, к каждой прилагались квитанции и расписки — всё можно было легко проверить.
«Действительно умная женщина».
Пока он размышлял, в дверь тихо постучали. Вошёл Цинь Хэн.
Увидев его, Мэн Сичжоу нахмурился. Обычно Цинь Хэн был его тенью и редко показывался днём. Если он явился лично — значит, случилось нечто серьёзное.
— Что стряслось?
— Господин, та госпожа сейчас гостит в доме Ван Юна, — доложил Цинь Хэн, опустив голову. — Там же находится наложница Ван. Только что пришло донесение от нашего человека в управе: Ван Яньшэн покинул управу и направляется к дому Ван Юна.
— Кто сегодня сопровождает её?
— Я видел только Цзяоюнь. Но дело не в этом… За последние дни, пока я следил за домом Ван Юна, заметил, что его супруга, госпожа Лю, вовсе не так проста, как кажется. Нескольких служанок, отличавшихся красотой, она подсыпала снадобье и отправляла в спальню мужу для услаждения…
Лицо Мэн Сичжоу потемнело. Он вскочил и ударил ладонью по столу:
— Почему раньше не доложил?!
*
Тем временем Шэнь Цинцин, сидевшая на музыкальном вечере, уже не могла сосредоточиться на пении. С самого начала ей стало кружиться голова — будто от жары.
Наложница Ван, заметив её состояние, с усмешкой сказала:
— У госпожи Хань с самого прихода вид усталый. Неужели из-за того, что ваш господин Чжоу последние две ночи провёл в «Инсянъюане»?
Шэнь Цинцин, обливаясь потом, не расслышала и тихо переспросила:
— Простите, госпожа Ван, что вы сказали?
Наложница Ван повторила и, наклонившись к ней, прошептала на ухо:
— Госпожа Хань, мы ведь обе женщины с опытом. Советую вам не расстраиваться. Мужчины — они все такие. У нас, женщин, тоже бывают свои радости. Вы ещё поймёте…
— Он… он не такой человек, — пробормотала Шэнь Цинцин, чувствуя, что теряет сознание. Она вспомнила, что Мэн Сичжоу последние дни возвращался домой и точно не ходил в «Инсянъюань».
Она покачнулась и указала пальцем на раздвоившийся образ перед глазами:
— Вы лжёте.
Её слова вырвались без всяких размышлений, с примесью гнева.
Цзяоюнь, увидев, что с госпожой что-то не так, бросилась помогать, но госпожа Лю отстранила её и первой подхватила Шэнь Цинцин.
— Ой-ой! Похоже, госпожа Хань от жары ослабла. Даже бредить начала! Лучше отвести её в гостевую комнату отдохнуть.
С этими словами госпожа Лю вместе со служанкой повела Шэнь Цинцин в другой двор. Цзяоюнь попыталась последовать за ними, но госпожа Лю резко остановила её:
— Ты здесь дождёшься. Это не твой дом. Когда госпожа придёт в себя, тебя позовут.
— Погоди, сестрица, я пойду с тобой, — сказала наложница Ван и тоже направилась вслед.
Цзяоюнь не сдавалась — она бросилась догонять, но её тут же схватили и скрутили руки за спину.
Она смотрела, как фигура госпожи исчезает из виду, и зарыдала.
Но пение на сцене не прекратилось, и её плач растворился в музыке, оставшись незамеченным.
Вскоре госпожа Лю и наложница Ван уложили Шэнь Цинцин на ложе. Та уже почти потеряла сознание: лицо её горело, лоб покрывала испарина.
Женщины переглянулись и усмехнулись.
— Госпожа Хань и правда красавица необыкновенная, — сказала госпожа Лю. — Неудивительно, что префект Ван о ней помнит. Но ты, сестрица, умеешь держать себя! Такое даже терпеть можешь?
Она знала: наложница Ван давно держала задний двор управы в железной хватке, и даже сам Ван Яньшэн относился к ней с почтением и любовью. Что уж говорить о законной супруге Мин, пожалованной титулом лично императрицей — та жила хуже нищей.
Наложница Ван бросила на неё презрительный взгляд. «А твой муж разве не так же поступает со служанками?» — подумала она, но вслух сказала с холодным достоинством:
— Они всего лишь игрушки. Господин поиграет — и забудет. Главное, чтобы он был доволен. Тогда и нам будет спокойно.
— Верно сказано! Ладно, всё готово. Осталось дождаться прихода префекта Ван. Пойдём обратно слушать пение?
Едва она договорила, как в дверь ворвался запыхавшийся слуга:
— Госпожа Ван! Госпожа Лю! Беда!
Наложница Ван нахмурилась:
— Чего расшумелся?! Не видишь, здесь люди? Кричишь так, будто небо рухнуло…
— Госпожа, беда! Господина… господина по дороге похитили прямо на улице! Когда мы нашли его, он был избит до неузнаваемости… да ещё и… и…
— Да что ещё?! Говори толком! — закричала наложница Ван.
— Да ещё и… его… его мужское достоинство пострадало…
— Что?! — Наложница Ван побледнела и, бросив слугу, выбежала из комнаты.
Госпожа Лю осталась одна, ошеломлённая.
«Если префект Ван не придёт, то эту госпожу Хань не оставишь же надолго в моём доме!» — подумала она в панике, быстро сунула Шэнь Цинцин противоядие и приказала слугам немедленно отвезти её домой.
Цзяоюнь вместе со старой няней из дома Ван вывела полубезчувственную Шэнь Цинцин во двор. Кареты нигде не было, зато они увидели экипаж Сада Бабочек.
Цзяоюнь рыдала, но всё же помогла няне дотащить госпожу до кареты. Как только они подошли, из-за экипажа вышел Ли Янь с нахмуренным лицом и поддержал плачущую Цзяоюнь.
— Ли-гэ! Ли-гэ! Вы… — начала было Цзяоюнь, но Ли Янь сделал знак молчать.
Цзяоюнь тут же замолкла и, обернувшись к няне, сказала:
— Спасибо вам, няня! Это наш семейный экипаж. Можете возвращаться.
Старуха сделала несколько шагов, когда занавеска кареты резко отдернулась, и оттуда вытянулась рука, которая быстро забрала Шэнь Цинцин внутрь.
— …Господин? — растерялась Цзяоюнь.
Ли Янь тихо сказал:
— Не плачь. Всё расскажешь по дороге домой.
*
Шэнь Цинцин очнулась глубокой ночью. Рядом на стуле сидела Цзяоюй с покрасневшими глазами.
— Цзяоюй, во сколько я вернулась? — хриплым голосом спросила она.
Цзяоюй, увидев, что госпожа пришла в себя, поспешила поднять её и дать глоток цветочного мёда.
— Сегодня вы поехали к госпоже Ван послушать пение, но от жары потеряли сознание. Потом Цзяоюнь привезла вас домой, — тихо ответила она.
Она не смела сказать правду: как молодой господин с мрачным лицом и гневом в глазах лично вынес госпожу из кареты. Все это видели. А после осмотра врача он строго приказал никому не рассказывать Шэнь Цинцин о случившемся. Цзяоюнь даже получила наказание за это.
— А где Цзяоюнь?
— Она устала и уже легла спать, — ответила Цзяоюй, заметив, что госпожа не заподозрила неладного. Та выпила мёд и попыталась встать с постели.
— Не надо вставать! Может, вы проголодались? Я принесу ужин сюда, — поспешила остановить её Цзяоюй.
— Нет. Где сейчас господин? Мне нужно с ним поговорить, — сказала Шэнь Цинцин, вспомнив слова, услышанные в доме Ван. Надо скорее передать их, пока помнит.
В тот же миг в кабинете Мэн Сичжоу беседовал с врачом Сюй, прибывшим из столицы.
Врач Сюй, видя мрачное лицо молодого господина, тихо сказал:
— Не беспокойтесь, господин. Яд, которым отравили госпожу Хань, полностью нейтрализован. Я только что осмотрел её — пульс ровный, скоро придёт в себя.
— Хм, — коротко отозвался Мэн Сичжоу. Он не ожидал, что эти женщины осмелятся на такое в светлое время суток.
— Но яд, которым отравили госпожу, необычен, — продолжал врач. — В нём содержатся корень чжи-гэнь и цветы яньвэй — ингредиенты, которых давно никто не использует в таких смесях. Они ускоряют действие яда, но оставляют в теле жертвы особый след — своеобразный пульс.
— То есть кто-то нарочно хочет, чтобы жертву отравления заметили?
— Именно так, господин. Эта формула, похоже, не применялась уже сотню лет.
Слова врача Сюй пробудили в голове Мэн Сичжоу тревожную мысль.
Он вспомнил: первым поводом для подозрений государя в адрес Ван Яньшэна стали пять внезапно умерших разведчиков. Возможно, у Ван Яньшэна есть мастер по изготовлению ядов, который создал особый яд, позволяющий разведчикам вернуться живыми, но под угрозой смерти заставить их скрывать истинное положение дел в Ичжоу.
Но, похоже, Ван Яньшэн ошибся в расчётах. Этот мастер, скорее всего, действовал не по своей воле.
http://bllate.org/book/4979/496631
Готово:
