Шэнь Цинцин плотно сжала губы, стараясь унять трепет в груди.
Мэн Сичжоу играл настолько убедительно, что она чуть не поверила…
Раз всё это — часть его замысла, Шэнь Цинцин спрятала книжку сюжетов в рукав и отправилась вместе с ним в недавно приобретённую усадьбу — Сад Бабочек.
Привыкнув к грубоватой архитектуре цюйлиньских особняков, она едва переступила порог алых ворот, как ощутила изысканную прелесть южных садов: извилистые дорожки вели к неожиданным открытым пространствам, за каждым поворотом раскрывались новые картины, словно сама природа распахивала перед ней двери в тайный мир.
Как пояснил шедший рядом Ли Янь, прежний владелец был родом из Хуэйчжоу и занимался торговлей между Востоком и Западом, часто останавливаясь в Цюйлине. Именно поэтому он и велел построить здесь эту усадьбу. Шэнь Цинцин сразу же очаровалась её старинной элегантностью: прежний хозяин явно вложил в неё душу. Хотя через Цюйлинь и протекала река, район, где жили знатные семьи, находился довольно далеко от воды.
Тем не менее, бывший владелец провёл воду прямо в усадьбу и вдоль ручья выстроил павильоны, террасы, башенки, галереи и даже миниатюрную многоярусную башню. В саду росли тщательно подобранные цветы и деревья, гармонично сочетающиеся по цвету и форме, так что взгляд невозможно было отвести ни на миг.
Сад Бабочек был невелик, но именно эта усадьба понравилась Шэнь Цинцин больше всех.
Она не скрывала радости в глазах — всё это не ускользнуло от взгляда Мэн Сичжоу. Он слегка улыбнулся, невольно потянул руку, чтобы взять её за ладонь, но остановился на полпути и вместо этого указал в сторону:
— Пойдём, посмотрим главное здание.
Обойдя весь сад, Шэнь Цинцин не могла найти ни единого изъяна — только восхищение наполняло её.
Вскоре они все переехали, и прежде безжизненная усадьба наполнилась теплом и оживлением.
Известие о смене владельца Сада Бабочек быстро разнеслось среди цюйлиньской знати.
В последние дни многие пытались пригласить загадочного и щедрого купца из рода Чжоу, но Мэн Сичжоу всякий раз находил повод отказаться.
Когда у местных богачей уже начало зарождаться раздражение по отношению к этому господину Чжоу, каждый значимый человек в Цюйлине получил приглашение от нового владельца Сада Бабочек.
Праздник новоселья.
Ичжоу, Цюйлинь. Управа префекта.
Ван Яньшэн полуприкрыл глаза, наслаждаясь тем, как служанка массировала ему плечи. Внезапно он резко поднял руку, схватил девушку за запястье и притянул к себе.
— Сяо Цяо, сегодня ты особенно старалась… Аромат на тебе просто сводит с ума… — прошептал он, просунув руку под одежду и начав мягко гладить.
Служанка тихонько вскрикнула, но сопротивляться не стала.
В этот момент из главного входа раздался резкий женский голос:
— О-о! Господин в прекрасном настроении…
Ван Яньшэн узнал говорящую. Его рука замерла, и он поспешно оттолкнул служанку:
— Быстро убирайся!
Наложница Ван не обиделась, спокойно произнесла:
— Сяо Цяо и правда красива. Если господину она пришлась по вкусу, почему бы не взять её в задний двор? Но устраивать такое в главном зале — совсем неприлично. Кто-нибудь может увидеть.
Ван Яньшэн усмехнулся:
— Да это всего лишь служанка. Зачем её брать? Иди сюда.
Он протянул руку. Наложница Ван недовольно поджала губы, но, покачивая бёдрами, подошла и села ему на колени.
Ван Яньшэн поцеловал её в щёку и, снова позволяя себе вольности, тихо спросил:
— Ты ведь не просто так пришла в главный зал?
— Есть дело, — ответила она, прижав платок к его губам. — Господин Чжоу из Сада Бабочек разослал приглашения всем торговцам города. Об этом только что сообщил мой старший брат.
— О? — Ван Яньшэн приподнял бровь. — Так Чжоу Жао наконец проявил себя. Я уж думал, он приехал в Цюйлинь только ради женщин.
— Да. И ещё брат сказал: нынешний глава янчжоуского дома Чжоу — действительно Чжоу Жао. Он лично управляет сетью лавок и торговлей благовониями по всей стране. В роду есть младший брат — Чжоу Линь, он ведает главным магазином в Янчжоу.
— Род Чжоу разбогател на благовониях. Помните, два года назад в Цзянчжоу выловили кусок амбры весом в тысячу цзиней? Его скупил именно этот род.
— Значит, это их рук дело… Чжоу Жао… — Ван Яньшэн раньше не обращал внимания на подобные слухи, но теперь задумался: амбра стоила целое состояние, и тот, кто мог купить её целиком, явно обладал огромными богатствами.
— Кроме того, брат упомянул: хотя род Чжоу и начал с благовоний, сам Чжоу Жао — человек решительный и предприимчивый. За годы странствий он приобрёл множество имений и активов по всей стране и вкладывается буквально во все виды бизнеса.
— Например?
— Шёлк, вино… даже зерновая торговля его не обошла.
— Что брат предлагает делать с этим приглашением?
Ван Яньшэн помолчал, потом рассмеялся:
— Значит, ради зерна и приехал в Ичжоу. Действительно сообразительный.
— Так что делать с приглашением из Сада Бабочек?
— Пусть твои братья идут. Пусть возьмут с собой достойные подарки и попробуют разведать обстановку. Если он хочет влезть в зерновую торговлю Цюйлиня — мы его прижмём.
— Хорошо.
— Кстати, слышал ли я правильно: Чжоу Жао на этот раз привёз с собой наложницу? — Ван Яньшэн уже несколько дней поглядывал на неё, но у него не было случая познакомиться поближе.
Наложница Ван знала: речь шла о Хань Шиши, чья несравненная красота давно обсуждалась в Цюйлине. Она поняла, что Ван Яньшэн снова замыслил что-то недоброе.
— Говорят, она была первой красавицей в Хунсюй-юане в Бяньцзине, — с нескрываемым презрением ответила наложница Ван: ведь она сама была благородного происхождения и считала подобных женщин ниже своего достоинства.
Уловив нотки ревности, Ван Яньшэн прикусил ей шею, и они на мгновение увлеклись друг другом. Внезапно страсть вспыхнула с новой силой, и он, подхватив женщину, понёс её к письменному столу.
В это же время в Саду Бабочек.
Ли Янь передал Мэн Сичжоу последнее донесение от тайных агентов. Пробежав глазами записку, Мэн Сичжоу положил её на стол и мрачно произнёс:
— Этот префект Ван и правда действует без единой бреши. Мы здесь уже более десяти дней, но так и не смогли вытянуть у простых людей ни слова против Ван Яньшэна.
— Сейчас как раз время посева. Согласно донесению, в Ичжоу нет следов стихийных бедствий — земля плодородна, весенние дожди идут регулярно. Однако Ван Яньшэн в своих отчётах утверждает обратное: будто в Ичжоу год от года бушуют засухи и наводнения, как в соседних областях. Из-за этого двор считает всю провинцию Ичжоу пострадавшей от катастроф.
— При этом он активно продвигает систему «донжуань» — покупки учёных званий за деньги. Теперь соседние префектуры тоже просят разрешения ввести такую практику, что вызывает недовольство среди бедных студентов.
— Съезди в эти области, проверь реальное положение дел с бедствиями. Затем проследи маршруты беженцев, двигающихся в сторону столицы. Главное — не спугни никого.
— Есть.
— Что до особняка Ван Яньшэна — пусть Цинь Хэн продолжает наблюдать. Теперь, когда наше приглашение разослано, посмотрим, сколько цюйлиньских купцов связаны с Ваном.
Ли Янь кивнул. Мэн Сичжоу убрал записку и почувствовал нарастающее беспокойство: это дело оказалось сложнее, чем он предполагал.
Говорят: чтобы поймать вора, нужны улики.
А в деле Ичжоу улик не было вообще. С самого начала расследования он не мог найти ни единой зацепки в системе «донжуань».
Так откуда же взялись те суммы, которые вызвали подозрения у Его Величества?
Мэн Сичжоу снова перечитал биографию Ван Яньшэна.
Тот был выходцем из бедной семьи, но обладал выдающимися способностями и литературным талантом — даже сам император хвалил его стихи.
Несмотря на дарования, карьера шла медленно: лишь после тридцати лет он занял пост заместителя министра финансов, а дальше продвинуться не смог.
Его назначение префектом Ичжоу напрямую связано с женой Минь. Ван Яньшэн и Минь были юношеской парой, прошли через немало трудностей. Позже у неё развилась странная болезнь, да и здоровье было подорвано — детей у них так и не было.
Но даже в таких обстоятельствах Ван Яньшэн заботился о жене все эти годы. Когда об этом стало известно, император, тронутый его верностью, пожаловал Минь титул «госпожи с императорским указом».
После переезда в Ичжоу Ван Яньшэн взял в наложницы благородную девушку по фамилии Ван. Её два старших брата служили в армии, а затем вернулись домой и занялись торговлей: открыли несколько ткацких и мукомольных мастерских. Ничего примечательного.
Мэн Сичжоу решил начать с этих двух братьев.
Среди приглашённых на банкет были именно Ван Юн и Ван Пу.
Двадцатого четвёртого месяца в Саду Бабочек состоялся ужин.
Этот вечерний приём устроили дома — скромно, но с изысканностью, которая поразила всех богатых семей Цюйлиня.
Мужчин приняли в переднем дворе — торжество там проходило вполне традиционно.
Женская часть праздника развернулась в саду и была организована лично Шэнь Цинцин.
Получив полную свободу действий и неограниченные средства от Мэн Сичжоу, Шэнь Цинцин закупила множество свежих цветов и превратила сад в розовое волшебство.
Между деревьями протянули метры нежно-розовой ткани, а в стратегически выбранных местах расставили фонари, создавая эффект мягкого, сказочного освещения. Сердца всех гостей-женщин были покорены с первого взгляда.
До вечера многие из них относились к госпоже Хань с пренебрежением: ведь она была всего лишь наложницей, да ещё и из квартала увеселений — какая ей честь сидеть за одним столом с законными супругами знати?
Но стоило им оказаться в этом волшебном саду и отведать изысканных блюд, как все предубеждения исчезли. Напротив, дамы начали подходить к госпоже Хань, заводить беседы, интересоваться её нарядами и причёсками, пытаясь узнать последние моды Бяньцзина.
В ту ночь Шэнь Цинцин надела серебристо-серую парчу с тонкими узорами, сделала простую причёску замужней женщины и украсила её четырьмя изумрудными шпильками — элегантно, но без излишеств.
Её природная утончённость и мягкая, чуть вкрадчивая речь, сопровождаемая постоянной улыбкой, расположили к ней всех. Ни одна из гостей не смогла найти в ней ни малейшего изъяна.
Некоторые даже стали подозревать: с такими манерами и красотой она вовсе не из квартала увеселений, а скорее — дочь знатного рода, пострадавшего от политических интриг. Это вызвало у них сочувствие и расположение.
После окончания ужина Шэнь Цинцин проводила гостей и прислонилась к перилам павильона в саду, наблюдая, как Цзяоюнь и Цзяоюй распоряжаются уборкой.
Лунный свет был прохладен, но Шэнь Цинцин, выпив немного вина, не чувствовала холода.
Внезапно налетел летний ветерок, и она, охваченная сонливостью, незаметно задремала.
Неизвестно, сколько прошло времени, но когда она проснулась, в саду уже никого не было — только розовые занавеси колыхались на ветру, да фонари мерцали в темноте.
— Проснулась? — Мэн Сичжоу отложил книгу и протянул ей кружку с тёплым мёдом.
Шэнь Цинцин только сейчас заметила, что он сидит рядом, а на ней наброшено лёгкое одеяло.
Она взяла кружку и подумала: «Видимо, он недавно пришёл».
Заметив лёгкий румянец на щеках Мэн Сичжоу, она поняла: он тоже выпил. Ничего не сказав, она опустила глаза и допила сладкий напиток.
Некоторое время они молчали. Наконец Мэн Сичжоу нарушил тишину:
— Есть результаты?
Шэнь Цинцин знала, зачем он пришёл.
Перед ужином Мэн Сичжоу объяснил цель приёма. Она покачала головой:
— Господин, женские сердца не открываются после одного бокала вина. Нужны встречи, обмен любезностями.
Она сделала паузу и добавила с лёгкой улыбкой:
— Прошу подождать ещё пару дней.
Шэнь Цинцин нарочно держала интригу. Она была уверена в успехе вечера — ведь даже стандарты современных элитных приёмов были использованы в полной мере.
Искренняя радость и удивление в глазах гостей не были притворством.
Однако она понимала: глубоко проникнуть в тайны этих женщин, живущих за высокими стенами, будет непросто. Она лишь постарается сделать всё возможное.
На следующий день Мэн Сичжоу, получив от Ли Яня целую стопку приглашений, потеребил виски.
Он и представить не мог, что обычно затворническая Шэнь Цинцин обладает таким даром к общению. Её слова «подождите пару дней» оказались чересчур скромными.
Ли Янь улыбался:
— Господин, что делать с этими приглашениями? Прислуга говорит, что вместе с письмами супруги различных домов прислали угощения, шёлк и другие подарки. Похоже, вчерашний вечер госпожи Хань произвёл настоящий фурор…
— Раз для неё — пусть записывает всё на своё имя.
Зная, что Шэнь Цинцин грамотна и умеет вести учёт, Мэн Сичжоу поручил ей ведение хозяйства в Саду Бабочек.
— А что с лавкой?
— Продолжайте наблюдать. Не торопитесь. Корабль с товаром ещё не прибыл.
— Есть. Но сегодня утром кто-то приходил разузнавать. Я узнал слугу старшего брата наложницы Ван.
— О?
— Он обходными путями выспрашивал, чем мы собираемся торговать. Я сказал, что откроем лавку благовоний. Но, увидев размер помещения и то, что мы недавно купили участок под склад, он стал задавать всё больше вопросов.
— Когда подойдёт первая партия зерна?
— В течение месяца — три тысячи даней.
http://bllate.org/book/4979/496630
Готово:
