— В мире не бывает полных совпадений. Благотворительная акция донжуаня в Ичжоу идёт чересчур бурно, что вызвало недовольство среди бедных учеников. А после недавнего подлога на экзаменах императорского двора этот вопрос вновь оказался в центре всеобщего внимания.
— Но какое это имеет отношение к тому, что я должна изображать вашу наложницу?
Мэн Сичжоу медленно крутил перстень на пальце и тихо произнёс:
— Раз уж мы выдаём тебя за жену богатого торговца, разве не естественно, что у такого человека будет и жена, и наложницы? Или ты хочешь, чтобы я взял с собой кого-то другого?
— Я не это имела в виду…
— Перед мужем наложница должна называть себя «ваша служанка». Разве ты этого не знаешь?
— Я никогда не была наложницей и не собираюсь ею становиться.
Услышав это, сердце Мэн Сичжоу внезапно сжалось. Он видел, как она опустила белоснежную шею; голос её был тих, но слова звучали решительно — будто она давала обет. Он уже собирался что-то сказать, но тут она почти неслышно пробормотала:
— Однако раз уж это игра… ваша служанка… готова попробовать.
Это «ваша служанка» далось ей с огромным трудом.
В последние дни они почти не расставались, и Мэн Сичжоу успел немного понять её характер.
Шэнь Цинцин всегда действовала мягко, но решительно — она никогда не позволяла манипулировать собой. Сначала она чётко отказалась, а затем, сделав поворот, согласилась — тем самым выразив своё мнение, но всё же приняв условия. Нельзя было не признать её умной.
Позже Мэн Сичжоу рассказал ей ещё кое-что о вымышленном прошлом, и Шэнь Цинцин всё запомнила. Просматривая записи, она постепенно задремала.
Когда коляска миновала городские ворота и двинулась на запад, Шэнь Цинцин проснулась — за окном уже сгущались сумерки. Мэн Сичжоу сидел, углубившись в толстый фолиант.
— Господин, так читать — глаза совсем испортите, — сказала она, потирая затекшую шею и заметив, что на ней лежит лёгкое одеяло.
Мэн Сичжоу поднял глаза. Шэнь Цинцин растирала сонные глаза, чёрные пряди рассыпались по плечам — вид у неё был невероятно покорный.
— Голодна? Ты спала так крепко, что я велел Цзяоюнь не будить тебя к обеду. До ближайшего поселения недалеко, потерпишь ещё немного… — Он осёкся, осознав, что говорит слишком мягко.
Мэн Сичжоу уже собирался объясниться, но она отодвинула занавеску и устремила взгляд вдаль:
— Не голодна. Ваша служанка поест, как доберёмся.
Она входила в роль почти так же быстро, как и он.
Мэн Сичжоу почувствовал облегчение. Ему нравились именно такие умные женщины.
*
Ичжоу находился далеко на окраине империи — до столицы Цзиньюань было всего лишь пятнадцать дней пути, но если ехать на коляске, дорога могла занять полтора месяца.
Как только они покинули пределы Бяньцзина, Мэн Сичжоу решил сократить путь и пересесть на водный транспорт.
Раз они представлялись крупнейшими торговцами благовониями в Наньли, он щедро раскошелился и арендовал трёхпалубное судно, погрузив на него людей, лошадей и товары.
Когда Шэнь Цинцин узнала, что им предстоит плыть по реке, перед глазами у неё потемнело. Мэн Сичжоу подумал, что она боится морской болезни, и нарочно скрыл, что арендовал огромное судно. Лишь увидев её бледное лицо и то, как она отказывается от еды, он наконец признался, что корабль большой и устойчивый. Но даже это не помогло — Шэнь Цинцин по-прежнему выглядела испуганной.
Однажды Мэн Сичжоу осторожно спросил, в чём дело, но она ничего не ответила.
Каждый раз, когда она думала о плавании, перед её глазами вставал образ Ачжоу, которого водные разбойники сбросили в реку, после чего он потерял память.
Все эти роковые недоразумения начались именно с того плавания.
Трёхпалубное судно шло по реке плавно, почти как по суше, и вместо полутора месяцев путешествие сократилось до пятнадцати дней.
Накануне въезда в пограничные земли Ичжоу и Чуцзиня Шэнь Цинцин плохо себя чувствовала из-за менструации и почти не ела. Она рано вернулась в каюту, умылась и легла спать. Только она погасила свет и накрылась одеялом, как услышала, что дверь открылась и кто-то вошёл.
— Цзяоюнь? — спросила она. На этом судне были только люди Мэн Сичжоу, поэтому она не испугалась и не встала.
Через мгновение в темноте она почувствовала, как кровать прогнулась — кто-то сел рядом.
Зашуршала ткань, и по спине пробежал холодок. Шэнь Цинцин резко повернулась и толкнула вошедшего.
Правда, толчок вышел слабым — человек даже не пошевелился и лишь приглушённо произнёс:
— Думал, ты уже спишь.
— Господин? — за последние дни она привыкла так его называть. Она быстро села, плотнее завернулась в одеяло и пристально уставилась на массивную фигуру перед собой. — Вы зачем пришли?
— Завтра мы вступим на территорию Ичжоу. С этого момента никто не должен заподозрить, что всё это — игра. Мы будем есть и спать вместе.
Есть и спать вместе.
У Шэнь Цинцин похолодело в голове.
Мэн Сичжоу почувствовал нежелание в её дыхании. Очевидно, в этот момент она вновь чётко разделила его и Ачжоу в своём сознании.
— Просто будем лежать рядом — для вида. Не стоит думать лишнего, — сказал он холодно, и в его голосе прозвучала лёгкая резкость, которая немного успокоила её тревогу.
С этими словами он сам лег на бок.
Согласно обычаям Наньли, наложница должна спать снаружи, ближе к краю постели, чтобы охранять господина. Но Шэнь Цинцин этого не знала. Она сидела, прижавшись к стене, и смотрела на него, не зная, что делать. Через некоторое время она услышала ровное дыхание — он уже уснул.
Она осторожно легла внутри, стараясь дышать тихо, и почувствовала лёгкий запах мыла от его тела.
Сон куда-то исчез, а сердце забилось тревожно.
Лунный свет, проникая сквозь оконные решётки, очерчивал силуэт мужчины: мощные плечи, подтянутый стан. На нём была простая белая рубашка, руки скрещены на груди, ноги чуть согнуты.
Шэнь Цинцин подумала и протянула ему половину своего одеяла.
Как и в бесчисленные ночи прежде, она осторожно положила руку ему на поясницу.
В её ясных глазах появилась печаль, глубокая, как сама ночь.
— Ачжоу, спокойной ночи, — прошептала она так тихо, что слова, казалось, растворились в воздухе.
Мэн Сичжоу не спал. Он всё видел и слышал.
Но в тот самый момент, когда прозвучало «Ачжоу», его сердце непроизвольно сжалось.
С тех пор как они заключили договор, у него давно не было приступов сердечной слабости.
Он нахмурился, приложил руку к груди и услышал быстрый, глухой стук — «тук-тук-тук».
Подавив бурю эмоций в голове, он заставил себя заснуть.
Мэн Сичжоу увидел короткий сон.
Он лежал в луже крови, вокруг падал снег, и весь мир был белым-бело. Над головой алели цветы сливы, будто пламя. Его раны слились с лепестками, замёрзшие капли крови превратились в красные кристаллы на одежде.
Он опустил взгляд на стрелу, торчащую из левого плеча, и понял: рана смертельная. Он умрёт здесь.
Ему было не по себе.
Месть не свершилась, правда не восстановлена.
Он действительно не хотел умирать.
Он ошибся в людях. Генерал Цао Фэй, с которым они много лет делили жизнь и смерть, оказался предателем, тайно сотрудничавшим с Цзиньюанем.
Эта стрела — его рук дело.
Но и Цао Фэй не ушёл живым: Мэн Сичжоу вонзил свой меч «Чжуий» прямо в сердце изменника.
Он помнил, как Цао Фэй широко раскрыл глаза, глядя на него.
Цао Фэй умер первым. Победа осталась за ним.
Позже его преследовали воины Цзиньюаня, и он бежал в глухой лес, питаясь снегом и травой, чтобы дотянуть до этого момента.
Но теперь он всё равно умрёт.
Мэн Сичжоу чувствовал горечь, но не боль — его сердце давно окаменело.
— Как ты получил такую страшную рану? Ты меня слышишь? Не спи…
Щёку обожгло — кто-то бил его. Его лицо, давно окоченевшее от холода, горело.
Голос звучал, как пение птицы — тревожный и нежный.
Он не мог открыть глаза, но смутное сознание подсказывало: его спасли.
Когда он очнулся, перед ним стояла странно одетая девушка.
Она собрала волосы в высокий хвост, одежда её была изорвана, но лицо… лицо было прекрасно — от одного взгляда сердце замирало.
Её белая кожа покраснела от холода. Увидев, что он открыл глаза, она округлила миндалевидные глаза, и крупные слёзы покатились по щекам.
Девушка бросилась к нему и зарыдала.
— Я ещё не умер… — прохрипел он, заметив, что почти голое тело перебинтовано лоскутами ткани — видимо, она сама перевязала раны.
— Не могла бы ты немного приподняться? Ты давишь на мою рану.
Голос был слабым — дни побега истощили все силы.
Но её плач заглушил его слова, и девушка так сильно навалилась на него, что боль снова поглотила сознание.
Ночь была прохладной. Мэн Сичжоу сидел у окна и долго смотрел на лунный отсвет на реке.
Тот сон… насколько он был правдой?
Но девушка в нём — без сомнения, Шэнь Цинцин.
Она была тогда худее и ниже ростом.
Это не имело значения. Главное, что благодаря этому сну он вспомнил нечто крайне важное.
Нападавшие на него — были из Цзиньюаня.
Хотя между двумя государствами часто возникали пограничные конфликты, Цзиньюань не стал бы рисковать и посылать смертников вглубь территории Наньли, чтобы убить его. Такое могло спровоцировать полномасштабную войну.
Значит, он что-то упустил.
Почему Цзиньюань так ненавидел его?
Когда он проснулся, на улице уже светало.
Шэнь Цинцин медленно открыла глаза. Рядом никого не было — кроме лёгких складок на постели, ничто не напоминало о том, что прошлой ночью здесь кто-то спал.
Цзяоюнь и Цзяоюй, услышав шорох внутри, радостно вошли с тёплой водой для умывания. Увидев уставшее лицо хозяйки, они тихонько переглянулись и улыбнулись.
Они знали: молодой господин ночевал здесь и вышел из комнаты рано утром.
— Госпожа, скорее вставайте! Господин велел вам надеть более яркое платье и присоединиться к нему за завтраком. К полудню мы уже будем в главном городе Ичжоу — Цюйлине.
Ещё до причала Шэнь Цинцин успела бегло осмотреть окрестности Цюйлина: равнина, вдали холмы, рядом река — идеальное место для выращивания зерновых.
К полудню судно пришвартовалось. Роскошное трёхпалубное судно сразу привлекло внимание всех на пристани.
Шэнь Цинцин следовала за Мэн Сичжоу, готовясь сойти на берег. Она опустила голову, сосредоточенно глядя на покачивающиеся доски, как вдруг почувствовала тяжесть на талии. В следующее мгновение она уже стояла на твёрдой земле.
Цзяоюнь и Цзяоюй тут же опустили глаза, а даже обычно невозмутимый Ли Янь слегка кашлянул и отвёл взгляд.
— Осторожнее, Шиши, — сказал Мэн Сичжоу, улыбаясь и изображая типичного развратного богача.
Шэнь Цинцин почувствовала любопытные взгляды окружающих и естественно прижалась к нему, томно прошептав:
— Господин…
Она поступила так из-за своего сопернического духа.
Перед тем как сойти с судна, Мэн Сичжоу наклонился к её уху и тихо произнёс:
— Шэнь Цинцин, не заставляй меня постоянно сомневаться, что наша прежняя помолвка была настоящей.
Она прекрасно поняла, что он имел в виду.
Раз он решил играть по-крупному — она готова была играть всерьёз.
От этого томного голоса Ли Янь не знал, растаяло ли сердце господина, но сам он был полностью покорён.
Глядя на удаляющиеся фигуры, прижавшиеся друг к другу, Ли Янь не смог сдержать слёз.
«Господин… наконец-то вы очнулись!»
Отряд Мэн Сичжоу двигался с пафосом: сорок-пятьдесят слуг и несколько повозок величественно проходили по главной улице Цюйлина. Мэн Сичжоу послал Ли Яня узнать, где лучшая гостиница в городе, и направился туда.
Гостиница «Лайюнь», хоть и считалась лучшей в городе, сильно уступала столичным заведениям. Стоило Мэн Сичжоу переступить порог, как он начал придирчиво осматривать всё вокруг с явным неудовольствием. Управляющий, увидев статного мужчину в роскошных одеждах и с дорогими нефритовыми украшениями, сразу понял: перед ним богатый купец, и лично вышел встречать гостя.
— Господин, вы желаете перекусить или остановиться на ночь?
Мэн Сичжоу заговорил с лёгким янчжоуским акцентом:
— Сколько у вас номеров? Со мной около пятидесяти человек. Хватит ли мест?
Управляющий, обрадовавшись такому клиенту, поспешно ответил:
— Вам повезло, господин! В последнее время мало торговцев проезжает. У нас как раз восемьдесят комнат — всем хватит!
— Тогда снимаем все. Не люблю, когда рядом чужие.
С этими словами он бросил взгляд на Шэнь Цинцин и слегка сжал её талию.
Шэнь Цинцин вздрогнула, как кошка, чьи усы задели что-то неожиданное. Глаза её распахнулись от удивления.
К счастью, она была в вуали, и виновник её гнева этого не заметил.
http://bllate.org/book/4979/496627
Готово:
