— Господин, за ней следят тайные стражи — подобраться вплотную невозможно. Только что в переулке мы сошлись в нескольких схватках: противник мастерски владеет боевыми искусствами… По всей Бяньцзину, пожалуй, лишь у того дома такие искусные тайные стражи. Не приказать ли послать людей ещё на пару дней понаблюдать за Домом Герцога Сяньго?
Вспомнив причёску замужней женщины, в которую была уложена Шэнь Цинцин, он потемнел взглядом.
— Не нужно. В Доме Герцога Сяньго, кроме двора госпожи Вэй, где живут несколько женщин, больше никого нет. Её происхождение меня не так волнует, как её картины. Раз она не желает раскрывать свою истинную личность, я не стану настаивать. Пусть наша дружба будет основана на живописи.
— Господин благоразумен.
— Ладно, аккуратно убери со стола ту картину с горным пейзажем и забери все свитки, присланные сегодня господином Чжи И.
Сказав это, наследник престола решительно вышел.
Поместье, главное крыло.
Мэн Сичжоу просматривал недавно составленные дела, когда услышал лёгкий стук в дверь. Вошёл Цинь Хэн.
Сегодня Шэнь Цинцин отправилась одна, а Цинь Хэн следовал за ней в тени, обеспечивая защиту. Когда она вышла из «Нефритовой палитры», за ней увязались преследователи. Цинь Хэн подробно доложил об этом Мэн Сичжоу.
Глаза Мэн Сичжоу сузились, и он тихо спросил:
— Ты уверен, что это люди из Восточного дворца?
— Да, господин. Ранее я уже сталкивался с ними — это обученные при императорском дворе стражи.
Впервые он увидел Шэнь Цинцин в Хунсюй-юане, и тогда наследник престола тоже был там. Уже тогда он заподозрил, что она связана с Восточным дворцом. Но всё, что происходило в последнее время, постепенно рассеяло его сомнения. Теперь же ему вновь пришлось задуматься: не является ли Шэнь Цинцин агентом наследника престола?
Если это так, её цель точно не убийство. Ведь во время прошлого покушения у неё было множество возможностей нанести удар. Но если не убийство, то что же?
Мэн Сичжоу невольно вспомнил доклад Сяо Ина от позавчерашнего дня. Он поручил Сяо Ингу разыскать в крупных городах Нанли семью, потерявшую дочь по фамилии Шэнь. Позже даже расширил поиск, отказавшись от ограничения по фамилии, но так и не нашёл ни одной подходящей семьи. Личность Шэнь Цинцин по-прежнему оставалась загадкой.
Цинь Хэн, видя мрачное выражение лица своего господина, высказал собственные опасения:
— Господин, по мнению слуги, люди из Восточного дворца, кажется, сами не знают, кто такая госпожа Шэнь. Иначе бы они не стали за ней следить, и я бы не узнал, что госпожа Шэнь встречалась с людьми из Восточного дворца в «Нефритовой палитре».
— Если… госпожа Шэнь действительно работает на Восточный дворец, зачем тогда наследнику престола выставлять напоказ эту скрытую фигуру?
Мэн Сичжоу молчал. Способ действий наследника престола всегда отличался осмотрительностью и хитростью — вполне возможно, что он намеренно поступает наоборот.
Цинь Хэн, видя, что его господин всё ещё сомневается, обеспокоенно добавил:
— Господин, тогда эта поездка в Ичжоу… брать ли с собой госпожу Шэнь?
Он знал: в этот раз его господин планирует действовать инкогнито, под чужим именем, и провал здесь недопустим.
— Берём. Почему нет? Раз она так искусно умеет притворяться, ей самое место в моей игре.
Мэн Сичжоу легко улыбнулся, как вдруг за дверью раздался лёгкий стук и звонкий, словно пение птицы, голосок произнёс:
— Молодой господин, ужин готов.
Цинь Хэн понял: это та самая госпожа лично пришла звать его господина.
Он отступил в тень, наблюдая, как его господин встал и направился к двери, мягко произнеся:
— Пойдём, поужинаем вместе в твоём саду сливы.
Десятого числа четвёртого месяца — день, благоприятный для путешествий.
На этот раз Шэнь Цинцин не ждала у ворот Дома Герцога Сяньго, как раньше. Вместо этого экипаж, посланный Мэн Сичжоу, прибыл прямо к поместью, чтобы забрать её и её служанку.
Когда она взошла в карету, то с удивлением обнаружила внутри уже ожидающего Мэн Сичжоу. Она не ожидала, что им придётся ехать в одной карете.
— Молодой господин, — тихо окликнула она, опустив глаза и заняв место как можно дальше от Мэн Сичжоу.
Карета была не из тех, что обычно использовались для поездок от Дома Герцога Сяньго, но и не маленькая. Просто с Мэн Сичжоу внутри пространство почему-то стало казаться тесным.
Мэн Сичжоу бросил на неё взгляд и мягко сказал:
— Подойди ближе, мне нужно кое-что тебе рассказать.
Шэнь Цинцин немного передвинулась, но лишь совсем чуть-чуть.
С тех пор как она услышала рассказчиков на улице Цзяояй, при виде Мэн Сичжоу ей почему-то стало неловко.
Карета покачивалась, увозя их за городские ворота. Мэн Сичжоу, заметив её настороженность, нахмурился. Такая отстранённость между ними совершенно недопустима.
Он не объяснял Шэнь Цинцин, зачем берёт с собой женщину в Ичжоу, — ради сохранения тайны решил сообщить ей всё лично уже после отъезда.
— Цинцин, подойди ещё ближе.
Он тихо позвал её по имени.
Увидев, как она широко раскрыла прекрасные глаза и с изумлением посмотрела на него, он улыбнулся, схватил её за запястье и резко притянул к себе.
— Молодой господин!
Шэнь Цинцин растерялась, щёки её мгновенно залились румянцем, а в носу запахло лёгким ароматом сандала, исходящим от него, отчего голова закружилась.
Мэн Сичжоу прижался губами к её шелковистым волосам и прошептал ей на ухо:
— Раз уж ты согласилась поехать со мной, играй свою роль как следует. От твоего поведения в ближайшие дни зависит судьба всего народа Ичжоу.
Он обхватил её тонкую талию, пальцы слегка сжали — не давая возможности вырваться.
Сам Мэн Сичжоу даже не заметил, как естественно получилось это движение, будто проделывал его сотни раз.
Именно это чувство знакомости сначала ошеломило Шэнь Цинцин, а потом она подняла глаза и посмотрела на Мэн Сичжоу.
Он смотрел на неё с добротой и теплотой в глазах, и от этого взгляда у неё перехватило дыхание.
— …Какую роль?
Такая близость заставила Шэнь Цинцин покраснеть до кончиков ушей, даже пальцы ног в туфлях напряглись от смущения.
— С сегодняшнего дня и до завершения дела в Ичжоу ты — Хань Шиши, моя новая наложница, жена Чжоу Жао. После этого ты больше не должна называть меня «молодой господин». Запомнила?
Его голос слегка приподнялся на последнем слове. В этот момент карета резко качнулась, и его губы случайно коснулись раскалённой мочки её уха.
Шэнь Цинцин испуганно отпрянула назад и ударилась затылком о стенку кареты — глухой стук разнёсся по салону.
— Ха-ха, — не удержался Мэн Сичжоу, тихо рассмеявшись.
Если бы всё это было притворством, он бы не поверил. Но сейчас ему показалось, что эта женщина иногда бывает удивительно наивной и милой.
— Раньше, когда ты была со мной, ты тоже так стеснялась?
С тех пор как он согласился сотрудничать с ней, Мэн Сичжоу больше не упоминал Ачжоу, всегда говоря просто «я». В этом не было ничего странного. Они ведь один и тот же человек — просто сейчас ему не хватало одного фрагмента памяти. Шэнь Цинцин постепенно приняла этот факт.
Услышав его вопрос, она крепче сжала рукава, лицо её покраснело ещё сильнее, но она упорно молчала.
Она попыталась встать, но рука на её талии не позволила ей пошевелиться.
— Э? Ты такая неопытная… Неужели всё, что ты рассказывала о нашей свадьбе, — выдумка? — с лёгкой насмешкой спросил Мэн Сичжоу, намеренно провоцируя её.
На самом деле он ни капли не сомневался в правдивости её слов о браке.
Шэнь Цинцин крепко стиснула губы и тихо возразила:
— Когда ты всё вспомнишь, сам поймёшь, правда это или нет. Если сомневаешься, зачем спрашиваешь меня?
Мэн Сичжоу почувствовал, как её тело напряглось, словно струна. Он понял: если продолжать давить, это может сыграть против него. Поэтому он ослабил хватку, позволив ей вернуться на прежнее место, и спокойно сказал:
— Ладно, не буду тебя дразнить. Эта поездка в Ичжоу — тайное расследование. Мы представимся торговцами благовониями из Янчжоу.
Он достал из кармана документ и протянул Шэнь Цинцин.
У Шэнь Цинцин, потерявший память после попадания в книгу, вообще не было официальных бумаг — она была настоящей «чёрной» без документов. Когда она переехала в деревню Санси, никто и не требовал у неё таких бумаг.
Она никогда не видела официальные регистрационные документы и с любопытством взяла свиток, машинально пролистав его.
Реакция Шэнь Цинцин не ускользнула от внимания Мэн Сичжоу. Он знал, что у неё нет документов — ещё тогда, когда посылал Сяо Ина расследовать её прошлое. Но он всегда думал, что она делает это намеренно. Однако сейчас всё выглядело иначе — не похоже, что она притворяется.
Шэнь Цинцин, сидевшая рядом, не знала, о чём думает Мэн Сичжоу. Она увидела, что документ сделан из плотной бумаги, толще обычной художественной, по краям украшен орнаментом, а в графах чётко указано количество членов семьи, даты рождения и другая информация.
Бегло просмотрев, она поняла: этот Чжоу Жао, глава семьи, явно имел множество жён и наложниц. Но имени Хань Шиши среди них не было.
Её недоумение было написано у неё на лице. Мэн Сичжоу тихо пояснил:
— Ты — новая наложница, купленная мной в Хунсюй-юане, поэтому ещё не внесена в мою родословную. Вот, это твой документ.
Увидев, как она не отрывается от бумаги, он добавил:
— Этот документ можешь оставить себе.
Затем, полностью погрузившись в роль, он начал рассказывать их историю:
— Ты — первоклассная художница из Хунсюй-юаня, которой я сильно увлечён. Поэтому я заплатил немалую сумму, чтобы выкупить тебя из низкого сословия и перевести в разряд свободнорождённых. Сейчас между нами самые тёплые и нежные отношения.
Потом он достал ещё одну тетрадь и протянул ей:
— Чжоу Жао — богатый торговец из Янчжоу, специализирующийся на благовониях, часто ездит по всей стране. На этот раз я направляюсь в Ичжоу, чтобы расширить бизнес. Ты едешь со мной, чтобы заботиться о моём быте. Посмотри внимательнее описание благовоний — возможно, это пригодится.
Мэн Сичжоу заметил, как её лицо стало серьёзным, будто она готовится к битве, и с улыбкой спросил:
— Что случилось? Неужели пожалела, что согласилась поехать со мной?
Шэнь Цинцин думала, что на этот раз всё будет как в прошлый — она просто будет выступать в роли художницы. Но теперь ей предстоит играть роль его наложницы, а это гораздо более интимная связь.
— Нет… Просто боюсь не справиться с порученным делом… и помешать расследованию молодого господина.
Едва она договорила, как её подбородок осторожно сжали пальцами — не больно, но щекотно.
Мэн Сичжоу опустил на неё взгляд:
— Я же сказал: не называй меня «молодой господин».
Такой Мэн Сичжоу был слишком властен. Она не могла ему противостоять.
Шэнь Цинцин шевельнула губами и выдавила:
— Господин…
— Ты что, обращаешься ко мне, как к чиновнику? — засмеялся он, но сам невольно погрузился в это чувство контроля.
Он и сам не знал почему, но каждый раз, когда видел, как Шэнь Цинцин то нежна и заботлива с ним, то упрямо отделяет его от своего Ачжоу, как будто они два разных человека, ему хотелось поддразнить её, заставить понять: он и Ачжоу — одно и то же лицо.
Даже несмотря на то, что Ачжоу — та часть, которую он больше всего ненавидел.
Но всё равно он хотел получить ту нежность и заботу, что предназначались Ачжоу.
Мэн Сичжоу признавал: рядом с Шэнь Цинцин он обнаружил в себе ту самую мужскую склонность к доминированию и желание контролировать. И даже получал удовольствие от этой игры с ней.
— …Хозяин? — Шэнь Цинцин вспомнила, как в сериалах так обращаются, и робко прошептала.
— Я что, такой старый? — спросил он.
Шэнь Цинцин очень серьёзно раскрыла документ и указала ему:
— Хозяину тридцать один год, а Хань Шиши всего шестнадцать.
Мэн Сичжоу увидел её искренний взгляд, будто она говорила: «Ты вполне можешь быть мне отцом».
Он нахмурился, вырвал документ и строго приказал:
— Зови меня «господин».
Шэнь Цинцин не ожидала такой настойчивости и крепко сжала губы, отвернувшись.
Но Мэн Сичжоу не собирался её отпускать:
— Раз не хочешь, тем более надо тренироваться. Наши собеседники в Ичжоу — опытные чиновники. Если ты будешь такая, нас сразу раскусят.
— Ты знаешь, почему Его Величество послал меня расследовать это дело…
Шэнь Цинцин молчала.
Мэн Сичжоу кратко изложил суть дела:
— Пять лет назад из-за сильной засухи урожай был уничтожен, и по всей стране появились беженцы. Ичжоу, где много рисовых полей, пострадал больше всех, поэтому получил наибольшую долю помощи — денег и продовольствия.
— Губернатор Ичжоу Ван Яньшэн предложил императорскому двору отличную идею — «донжуань». Суть в том, чтобы побудить богатых купцов Ичжоу жертвовать деньги и зерно на помощь бедным, а взамен давать их детям право учиться в Государственном училище.
Шэнь Цинцин подумала: идея неплохая. Это способ перераспределить богатства от богатых к бедным и действительно решить часть проблемы беженцев. А для купцов — шанс выбраться из торгового сословия.
Мэн Сичжоу, увидев, что она наконец повернулась к нему, внутренне усмехнулся:
— Звучит неплохо, но вот уже несколько лет в Ичжоу ежегодно появляются беженцы, которые доходят до столицы.
— Его Величество тайно не раз посылал людей расследовать ситуацию, но никаких нарушений не находили, пока в конце прошлого года не погибли пятеро тайных агентов — прямо у себя дома.
— Единственная связь между ними — все они тайно расследовали дело в Ичжоу в прошлом году.
— Из-за гибели пятерых агентов вы решили, что в Ичжоу что-то не так?
http://bllate.org/book/4979/496626
Готово:
