Левое веко Мэна Сичжоу вдруг задёргалось.
— Братец помнит покойную супругу — это Цзысы понимает, — сказал Мэн Сичжоу, направляясь вместе с Лу Чэнъюем к западному флигелю. — Но нельзя всю жизнь висеть на одном дереве. Нужно смотреть вперёд.
— …Брат прав. Хунъянь уже готов смотреть вперёд.
— Раз так, тем лучше. Через несколько дней состоится турнир по поло — братец пусть хорошенько приглядится там. Все эти девушки из знатных семей отобраны матушкой лично для тебя, каждая — словно из золота и нефрита выточена.
— Ууу… — Лу Чэнъюй не удержался и, прикрыв рот ладонью, наклонился через перила, чтобы облегчить приступ тошноты.
Следовавший за ними Ли Янь впервые подумал, что его господин не только беспощаден на поле боя, но и в любовных делах умеет убивать без следа…
*
Девятого числа четвёртого месяца летнее солнце жарко палило шляпку Шэнь Цинцин.
Завтра был день отъезда, но она знала лишь, что отправляется в далёкое путешествие, а куда именно и под каким именем её устроят — оставалось загадкой.
Вчера Мэн Сичжоу приходил в сад сливы, чтобы провести с ней ужин. Перед отъездом Цинцин хотела отнести недавно законченные картины в «Нефритовую палитру», потому вскользь упомянула, что ей хотелось бы прогуляться по городу. К её удивлению, он согласился.
В последнее время отношение Мэна Сичжоу действительно сильно изменилось.
Сегодня она решила заглянуть лишь на улицу Цзяояй и сразу вернуться во владения, поэтому не взяла с собой занятых сборами чемоданов Цзяоюнь и Цзяоюй.
Едва завернув на Цзяояй, она услышала, как у чайного прилавка рассказывали о скандале с подлогом на императорских экзаменах. Дело ещё не было закрыто.
Проходя мимо, она невольно уловила пару фраз и поняла, что рассказчик восхвалял Мэна Сичжоу:
— Не судите строго этого нового младшего судью Далисы: хоть он и из императорского рода, но настоящий труженик! В шестнадцать лет, когда другие юноши наслаждались роскошью, государь отправил его на северо-запад. Там он не раз отражал набеги Цзиньюаня и Яояна на границы Наньли. Ни одного поражения! Его справедливо зовут «Сотня Побед»! Вернувшись в столицу, он первым выступил против изменника Хуэйского князя, а теперь сурово карает за подлог на экзаменах. Он — образец беспристрастности и чёткого следования закону!
Шэнь Цинцин невольно остановилась. Она никогда не слышала подробностей о жизни Мэна Сичжоу, зная лишь, что он служит младшим судьёй Далисы и постоянно занят расследованиями. Несколько раз, принося ему ночную трапезу в поместье, она видела лишь, как он склонялся над бумагами — ни минуты покоя.
Она знала, что Мэн Сичжоу усерден в делах, но не ожидала, что в народе его репутация столь высока.
Вдруг она осознала: Мэн Сичжоу прав. Даже если он вспомнит прошлое в деревне Санси, вернуться к прежней простой жизни, где всё ограничивалось тремя грядками и клочком земли, уже невозможно.
Он — человек великих способностей. Возможно, ему не место рядом с ней в мире повседневных забот.
Цинцин долго стояла у трибуны рассказчика, слушая, как тот повествовал о подвигах Ачжоу: как тот, имея меньшее войско, побеждал превосходящего врага, как отстаивал правду в императорском дворе и неукоснительно следовал закону. Только когда выступление закончилось, она оставила мелкую серебряную монетку и неторопливо направилась к «Нефритовой палитре».
Прислужник сразу узнал её и поспешил позвать управляющего. Увидев за спиной Цинцин ящик с картинами и ещё несколько свёрнутых в руках, тот приветливо улыбнулся:
— Госпожа, в следующий раз, если привезёте много работ, заранее дайте знать — я пошлю мальчика за ними в поместье.
— Благодарю за заботу, но сегодня я спешу: завтра уезжаю в дальнюю дорогу, поэтому решила передать всё сразу. Хотела спросить: ту картину с орхидеями, которую оставила на продажу, удалось ли продать?
— Продали! В первый же день работы господина Чжи И приобрёл некий знаток, и по весьма высокой цене. Он даже сказал, что скупит все произведения господина Чжи И, какие только появятся.
Управляющий велел подать записи о продажах и пригласил Цинцин в заднюю комнату, предложив чаю, чтобы обсудить детали.
Увидев, что двухчи-картина с орхидеями ушла за двести лянов серебром, Цинцин была поражена. Раньше целая бамбуковая корзина её работ едва набирала десяток лянов, и даже тогда они с Ачжоу радовались до невозможности.
Столица и вправду полна знати, щедро расстающейся с деньгами.
Цена настолько ошеломила её, что только почувствовав в ладони тяжесть серебра, она успокоилась.
Расплатившись, управляющий принялся внимательно осматривать новые картины.
— Восхитительно! Восхитительно! Восхитительно! Пейзажи господина Чжи И — естественны, живописны и исполнены истинного мастерства. Подлинные шедевры!
Такое горячее восхищение заставило её даже смутившись опустить глаза. Эти пейзажи изображали окрестности деревни Санси и мало чем отличались от тех, что она ранее продавала торговцам в Раочжоу.
После обычной процедуры — подсчёта, оформления расписки — вдруг из соседней комнаты раздался глухой удар. За ним последовал женский вскрик:
— А-а-а!
Из комнаты выбежал служащий лет тридцати и, дрожа, обратился к управляющему:
— У-управляющий… только что принятую вами картину горного пейзажа мастера Хуаня… я случайно залил чернилами!
Лицо управляющего сначала оцепенело, затем исказилось от ярости:
— Какую картину?! Хуан Цзюя?!
Служащий опустил голову, и слёзы капали с уголков глаз:
— …Да.
— Ты… ты хочешь меня убить?! За эту картину тебе придётся работать всю жизнь, чтобы отработать! Ты… — Управляющий схватился за грудь, и его едва не свалило с ног. Один из помощников подхватил его и обеспокоенно спросил:
— Господин управляющий?
Тихая «Нефритовая палитра» вмиг наполнилась суетой. Служащий рыдал, повторяя, что готов продать собственную дочь, чтобы возместить убытки. Управляющий стонал, сетуя, что картина уже заказана и потери будут огромными.
Цинцин не могла остаться равнодушной. Она встала и обратилась к управляющему:
— Можно мне взглянуть на испорченный пейзаж?
Управляющий резко обернулся:
— Госпожа… Вы тоже пишете?
— Я… немного понимаю, училась у мужа. Может, есть способ исправить? Покажите картину.
Лицо управляющего просияло:
— Быстро проводи госпожу!
Цинцин последовала за служащим в гостевую комнату. Едва переступив порог, она почувствовала лёгкий аромат драконьего ладана — знакомый, но неуловимый.
Подойдя к столу, она увидела, что на картине действительно зияло большое чёрное пятно. Невольно нахмурившись, она спросила:
— Управляющий, за сколько эта картина?
— Четыреста лянов — уже заказана…
Цинцин подумала: у неё сейчас сто шестьдесят лянов, остальные картины легко выручат недостающую сумму. Если не хватит — одолжит у Мэна Сичжоу. Главное — не допустить, чтобы из-за картины семья распалась.
— Вот что я предлагаю: я попробую исправить картину. Если получится — выставите её на продажу. Если не достигнете четырёхсот лянов — недостачу покрою я. Если же исправить не удастся — я сама найду способ выплатить эти четыреста лянов за служащего.
— Госпожа, как можно вас просить об этом? Это ведь его собственная глупость… — Управляющий строго взглянул на служащего.
— Вещи — всего лишь вещи. Но если из-за картины семья распадётся, я этого не переживу. Я решила — если вы согласны, я начну.
Управляющий помедлил, потом кивнул:
— Хорошо, госпожа, попробуйте.
Служащий тут же поклонился до земли. Цинцин, заметив, что чернила начали подсыхать, сначала слегка увлажнила бумагу, затем опустила кисть в воду для промывки и, засучив рукава, склонилась над полотном.
Мысли о четырёхстах лянах и несчастной девочке поглотили её целиком. Она так увлеклась, что совершенно не заметила, как за нефритово-чёрной ширмой из сандалового дерева медленно вышел человек.
Наконец Цинцин выпрямила спину и с облегчением выдохнула. Повернувшись, чтобы сообщить, что работа завершена, она вдруг обнаружила, что дверь закрыта, а в комнате никого нет.
Она была так сосредоточена, что даже не услышала, как они вышли.
— Только что господин Чжи И продемонстрировал поистине живую технику живописи. Я глубоко восхищён.
Голос позади заставил её инстинктивно выронить кисть. Но незнакомец одним стремительным движением подхватил её, и брызги чернил, которые должны были разлететься по картине, аккуратно упали на его белоснежные одежды.
Цинцин отпрянула на два шага и настороженно взглянула на него сквозь вуаль шляпки.
Перед ней стоял мужчина в белоснежном халате с золотой бамбуковой вышивкой, с чёрными волосами, собранными в нефритовую диадему. Его черты лица были совершенны.
Почему-то один взгляд вызвал странное чувство знакомства, но где она его видела — не помнила.
Наследник престола мягко посмотрел на Цинцин, увидел её тревогу и тихо улыбнулся:
— Простите мою неосторожность, господин Чжи И. Я испугал вас. Но, к счастью, ваша картина не пострадала.
Он взглянул на пейзаж: чёрное пятно полностью исчезло, сменившись новой композицией и манерой письма.
— Я… — Цинцин хотела отрицать, что она автор, но поняла: раз он наблюдал за процессом, то, будучи знатоком, наверняка узнал её почерк. Однако этот человек явился тайком, да ещё и остался с ней наедине — вовсе не по-джентльменски. Прямо отвратительно!
Она нахмурилась и повернулась, чтобы уйти, но услышала:
— Вы вправе гневаться. Я давно восхищаюсь вашими работами и мечтал встретиться с вами через искусство. Сегодняшний трюк с чернилами — крайняя мера, иного пути не было.
Она обернулась и увидела, как мужчина глубоко поклонился ей.
— Пусть вы и восхищаетесь, но не следует забывать о границах между мужчиной и женщиной. Я замужем и должна избегать подобных ситуаций. Да и ваш поступок с чернилами, из-за которого служащий чуть не продал дочь, вовсе не достоин джентльмена. Я не желаю иметь с вами ничего общего.
Цинцин старалась говорить строго, но её голос по природе был нежным и мелодичным, так что даже в гневе звучал скорее обидно, чем угрожающе.
Наследник престола тоже так почувствовал, но, осознав свою ошибку, снова извинился:
— Вы правы, господин Чжи И. Моё поведение было дерзким. Чтобы загладить вину, я готов выкупить исправленный пейзаж за тысячу лянов — служащему не придётся продавать дочь.
На самом деле, тот «служащий» был переодетым евнухом Чжаном, и фраза про продажу дочери оказалась слишком резкой — вызвала у Цинцин лишь отвращение.
— У вас богатый дом, вы не ведаете, что такое бедность. Тысяча лянов — сумма, о которой простой народ мечтает всю жизнь. Ваше желание решить всё деньгами вызывает у меня отвращение.
Наследник на миг замер — он не ожидал, что ситуация выйдет из-под контроля.
— Вы правы, госпожа. Я родился в роскоши — это удел, данный свыше, и я не могу его изменить. Но в том, что я «не знаю бед народа», вы ошибаетесь. Сейчас идёт двадцать второй год эпохи Цяньъюань. В этом году урожай плохой: в Бяньцзине цена на доу зерна — пятнадцать монет, на три монеты дороже прошлого года, на одиннадцать — по сравнению с позапрошлым. А в Раочжоу, в верховьях реки, доу стоит девять монет — на две дороже прошлого года, на восемь — по сравнению с позапрошлым. Если хотите узнать цены на масло или соль — я тоже назову.
Цинцин слушала, ошеломлённая: оказывается, он буквально разбирал её слова «не знаете бед народа».
— …Ладно, я беру свои слова назад.
— Значит, вы больше не сердитесь? Даже за инцидент с чернилами? — Наследник пристально смотрел на неё, боясь нового упрёка, и снова извинился.
Он недооценил Цинцин: простая инсценировка обернулась чередой неприятностей.
Он ведь лишь хотел познакомиться с ней через искусство.
Цинцин не ожидала такой покорности от богатого господина. Подумав, она решила: после появления он вёл себя вежливо и сдержанно, вовсе не как хулиган. Может, и правда восхищается её работами?
Её тон смягчился. Подойдя к двери, она распахнула её и, не оборачиваясь, сказала:
— Эту картину вы точно хотите купить?
— Да.
— Четырёхсот лянов достаточно. Я лишь помогала в беде. Если вы и вправду понимаете нужды простых людей, оставшиеся шестьсот лянов лучше раздайте на кашу беднякам.
В этот миг сквозняк поднял лёгкие занавеси, и красота её глаз, бровей и губ на миг открылась ему.
Уходя, она оставила за собой лишь лёгкий шелест шагов, но они уже навсегда врезались в сердце наследника.
Он долго стоял на месте, пока не вошёл запыхавшийся евнух Ли.
— Узнал, где она живёт? — тихо спросил он.
http://bllate.org/book/4979/496625
Готово:
