Однако когда Мэн Сичжоу стал присылать в поместье всё больше вещей, управляющий Чу наконец понял, кто на самом деле та госпожа, что живёт в саду сливы.
Несмотря на это, ни единый слух об этом не проник внутрь Дома Герцога Сяньго.
Выбирая людей для поместья, Мэн Сичжоу руководствовался лишь одним критерием — умением молчать.
Возможно, управляющий Чу и уступал Чжао Хуэю в сообразительности и расторопности, но он никогда бы не пошёл на такое дерзкое предательство, как тот.
Поэтому жизнь Цзяоюнь и Цзяоюй заметно полегчала: управляющий Чу почти во всём потакал саду сливы, не вмешиваясь в его дела, и даже недавно взятой в жёны Цзяолян строго запретил приближаться к нему.
Беспокойства из внутренних покоев внезапно поубавились.
— Такое поведение господина — самое лучшее. Ладно, мне пора. Надо возвращаться в Дом Герцога Сяньго и доложить, — сказал Сяо Ин, положив хлопковую салфетку и прислушиваясь к шелесту дождя за окном. Незаметно для окружающих он исчез в густой дымке дождя.
В тот же миг, в боковом зале Зала Вэньдэ.
Император прочитал поданную Мэн Сичжоу мемориальную записку и с облегчением выдохнул, отложив её в сторону и поднеся к губам чашу с чаем.
Месяцами длившийся скандал вокруг экзаменов императорского двора, наконец, был улажен.
В записке Мэн Сичжоу содержалось коллективное прошение от всех учёных Поднебесной, благодаривших императора за суровое наказание виновных и восстановление справедливости перед всеми студентами.
Полмесяца назад дело не успокоилось даже после самоубийства Чжао Тинъюя в тюрьме — напротив, оно разгорелось с новой силой. Многие стали утверждать, что Чжао Тинъюй был всего лишь козлом отпущения знати, и начали яростно обвинять наследника престола.
Сначала император лишил императрицу Чжао её печати и приказал ей размышлять над своим поведением во дворце.
Затем были сняты с должностей и арестованы семнадцать чиновников, причастных к делу; двое казнены, десятеро отправлены в ссылку.
Но и этого оказалось недостаточно, чтобы утихомирить гнев учёных Поднебесной.
Вскоре после этого Мэн Сичжоу инициировал повторную проверку экзаменационных работ прошлых лет, в результате чего двенадцать уже зачисленных кандидатов лишились своих результатов.
И только теперь, когда старый академик Сунь Чжимяо и Лу Чэнъюй, рекомендованный самим главным наставником, провели повторные экзамены императорского двора и аннулировали результаты ещё семи кандидатов, всё наконец улеглось.
Сбросив с плеч тяжесть тревог, император смягчил черты лица и ласково произнёс:
— В эти дни ты сильно утрудился, Сыцзы. В последнее время дожди не прекращаются — не болит ли твоя рана?
— Ваше Величество, в последнее время я принимаю лечебные отвары, и рана почти зажила.
Шэнь Цинцин не стала тратить продукты впустую и каждый день варила разные супы для восстановления. От этих супов страдали даже Чжан Цзюнь и Ли Янь — у обоих началась носовая кровь.
— Да, я и сам заметил, что ты стал плотнее, чем раньше. Похоже, повара в Доме Герцога Сяньго готовят недурно.
Мэн Сичжоу склонил голову:
— Да, отец и мать очень обо мне беспокоятся.
— Это хорошо. Как только закончишь расследование этих дел, чаще бывай с ними. Я слышал, госпожа Вэй снова устраивает турниры по конному поло — всё так же шумно и весело. Не прячься постоянно в том поместье, которое я тебе подарил. Сходи-ка на поло. А то мой младший брат опять явится ко мне во дворец жаловаться.
— …Хорошо, Ваше Величество, я запомню.
Мэн Сичжоу нахмурился. Он и не подозревал, что мать снова устроила турнир по конному поло, да ещё и упомянула об этом императору — значит, она уже навещала дворец.
— Тебе уже двадцать четыре года, совсем не мальчик. Теперь, когда ты занимаешь высокую должность, пора подумать о женитьбе и детях.
— Пока не тороплюсь, Ваше Величество.
Увидев, что у него по-прежнему нет интереса к этой теме, император не стал настаивать.
Мэн Сичжоу не ошибся: на днях старые герцог с супругой действительно входили во дворец и просили императора назначить сыну брак с любой благородной девушкой, лишь бы он наконец остепенился.
Но император отказал им на месте.
— Ладно, этот вопрос решите дома, за закрытыми дверями. Сейчас же, когда дело с учёными улажено, у меня есть для тебя ещё одно поручение.
— Ваш слуга сделает всё возможное.
Император улыбнулся:
— Мне нужно, чтобы ты отправился в Сучжоу и вернул мою денежную казну.
Когда Ли Янь увидел, как его господин широким шагом вышел из зала, он поспешил навстречу и тихо доложил:
— Господин, Сяо Ин вернулся в столицу и ждёт вас в поместье.
— Понял.
Мэн Сичжоу сел в карету. Ли Янь тут же приказал возничему:
— В Дом Герцога Сяньго.
— Не туда. Сначала в поместье.
— А? Господин, сегодня господин Лу пришёл в гости, и старый герцог сам велел вам обязательно вернуться к ужину.
— Ещё рано. В поместье.
Ли Янь нахмурился. Он и представить себе не мог, что настанет день, когда ему придётся уговаривать своего господина реже навещать прекрасную даму.
Когда Мэн Сичжоу прибыл в сад сливы, дождь всё ещё не прекращался. Едва не переступив порог, он почувствовал знакомый аромат туши.
Он знал, что в последнее время Шэнь Цинцин начала продавать свои картины в «Нефритовой палитре», и не препятствовал этому. Каждое отправленное ею полотно он лично просматривал — в основном это были пейзажи цветов, трав и гор, ничего особенного.
— Господин, — Шэнь Цинцин, заметив фигуру рядом, собралась отложить кисть, но услышала тихий голос:
— Продолжай рисовать.
— Хорошо.
Она послушалась и завершила пейзаж в технике «моху», лишь потом положив кисть.
Только тогда она заметила, что Мэн Сичжоу растирает для неё тушь.
— Какой камень для туши ты используешь? Обычно тушь быстро сохнет или становится жирной.
Шэнь Цинцин мягко улыбнулась:
— Дело не в камне, а в воде для растирания. Вода должна быть чистой, без примесей. Воду из колодца нельзя сравнить с той, что сейчас падает с небес — поэтому дождевая вода лучше.
— Откуда ты всё это знаешь? Простые люди обычно не разбираются в таких тонкостях.
Мэн Сичжоу знал, что она полностью потеряла память о прошлом, и теперь, при их нынешних отношениях, мог спросить прямо, не нарушая приличий.
— Не помню… Но стоит взять в руки кисть — и всё, что нужно знать, само возвращается.
Мэн Сичжоу помолчал, затем официальным тоном произнёс:
— Шэнь Цинцин, у меня есть важное дело. Мне предстоит длительная поездка, и мне нужна женщина-спутница. Согласна ли ты?
Шэнь Цинцин на миг растерялась, но тут же поняла: вот почему он сегодня так мягок — ему нужна её помощь.
Если она откажется, найдётся другая?
Она опустила взгляд на свой рисунок и кивнула, тихо ответив:
— Хорошо.
Дом Герцога Сяньго, поместье Юньи.
Лу Чэнъюй, одетый в повседневную одежду, сидел в главном зале и беседовал с герцогом и госпожой Вэй.
— На этот раз, Хунъянь, благодаря поручительству самого главного наставника, ты успешно провёл повторные экзамены императорского двора. Теперь ты получил и славу, и выгоду. Должность заместителя министра церемоний пока свободна, и император, судя по всему, не собирается отправлять тебя обратно на остров Вэйчжоу. Похоже, он намерен назначить тебя на эту должность.
Лу Чэнъюй склонил голову, сохраняя невозмутимое выражение лица:
— Дядюшка, вы не знаете, но прямо перед приходом сюда я получил указ императора, составленный его собственной рукой. Сегодня же я должен приступить к обязанностям заместителя министра церемоний.
Герцог с супругой обрадовались ещё больше. Госпожа Вэй подозвала служанку Сянлин и приказала:
— Скажи на кухню, пусть добавят ещё несколько блюд.
— И принеси из погреба моё лучшее вино! — добавил герцог, поглаживая бороду. — Сегодня обязательно нужно отпраздновать!
Лу Чэнъюй знал, насколько они добры и гостеприимны, и не стал возражать.
— Раз Хунъянь остаётся служить в столице, не хочешь ли перевезти сюда родителей?
Госпожа Вэй не имела в столице близких родственников и мечтала, чтобы семья племянника переехала сюда — тогда праздники и семейные встречи станут веселее.
— Пока не планирую. Назначение было неожиданным, и я ещё не думал так далеко вперёд.
Во-первых, родители в возрасте и не привыкли к шуму Бяньцзина. Во-вторых, возвращение на эту должность неизбежно втянет его в придворные интриги и вызовет волну сплетен — он не хотел тревожить родителей.
— А как насчёт дома? Я слышала, прежняя резиденция рода Лу как раз выставлена на продажу. Если тебе нравится, я велю узнать подробности…
Герцог, заметив колебания жены, вмешался:
— Зачем узнавать? Просто купи! Пусть это будет подарок Хунъяню.
— Верно, верно! Как же я сразу не подумала? — засмеялась госпожа Вэй, прикрывая рот платком.
Лу Чэнъюй не хотел возвращаться в старый дом Лу — там он жил с Инъэр, и каждая вещь напоминала бы о ней.
— Дядюшка, тётушка, вы слишком добры. Я один, мне не нужен большой дом. Я бы предпочёл…
— Как это «не нужен»? Министр третьего ранга не может ютиться в клетушке!
Герцог ещё говорил, как в зал вошёл Мэн Сичжоу, плечи и одежда которого были ещё влажными от дождя.
— Отец, мать, двоюродный брат.
— Почему так поздно вернулся? Опять был у императора? — нахмурился герцог, видя, что сын всё ещё в парадной одежде.
Он всегда не любил, когда Мэн Сичжоу ходил к императору — после таких встреч обычно ничего хорошего не происходило.
Когда-то император сказал, что хочет испытать его в бою, но в итоге подарил ему знаменитый меч «Чжуэйюнь» и отправил служить на северо-западную границу.
— Да, сегодня днём Его Величество вызвал меня.
Мэн Сичжоу не стал садиться, лишь на минуту заглянул в зал, чтобы поприветствовать родных, затем ушёл в свои покои переодеться. Вернувшись в обычной одежде, он услышал, как трое всё ещё обсуждают покупку дома, и предложил:
— Если двоюродный брат один, пусть живёт в моём четырёхдворном поместье. Хотя оно и состоит из четырёх дворов, размером небольшое — находится на улице Илу, удобно добираться до дворца.
Это поместье Мэн Сичжоу тайно приобрёл в шестнадцать–семнадцать лет, когда герцог запрещал ему заниматься фехтованием и боевыми искусствами. Тогда он уходил туда жить. Позже, уехав на границу, он оставил дом пустовать, но не забросил — госпожа Вэй регулярно присылала слуг убирать его.
Лу Чэнъюй нашёл предложение подходящим:
— Если двоюродный брат не пользуется им, я, пожалуй, не откажусь. Завтра схожу посмотрю.
Герцог добавил:
— Он там не живёт. В прошлом году император подарил ему большой дом — всего в одном переулке от Далисы. Когда дела задерживают, он ночует там. Если хочешь, можешь поселиться вместе с ним…
Мэн Сичжоу резко опустил уголки глаз и холодно произнёс:
— Там слишком далеко до дворцовых ворот. К тому же, двоюродный брат назначен заместителем министра церемоний, а я — младшим судьёй Далисы. Жить нам вместе было бы неприлично.
— Ты бы хоть чаще возвращался домой! Ещё не разделил поместье, а нас и не увидишь! Твоя мать в этом году снова устраивает турнир по конному поло — через два дня первый матч. Приди хоть на него!
Лу Чэнъюй знал, что означают турниры по конному поло среди знати Бяньцзина, и усмехнулся про себя, бросив взгляд на Мэн Сичжоу.
— Император вызвал меня сегодня именно потому, что есть важное дело. Мне предстоит поездка в Ичжоу, и, скорее всего, я пробуду там несколько месяцев.
— Несколько месяцев?! — в один голос воскликнули герцог с супругой.
Через несколько месяцев уже будет жаркое лето — кто станет играть в поло? К тому времени, как он вернётся, все подходящие невесты из знатных семей уже будут обручены.
Госпожа Вэй уже решила для себя: либо первая дочь маркиза Чжэньпина — прекрасная партия по происхождению и внешности, хоть и немного старше (двадцать девять лет), но для Сичжоу подходит; либо внучка академика Лю Боюаня — из семьи честных чиновников, отлично владеет искусствами, совсем недавно достигла совершеннолетия, кроткая и покладистая — тоже неплохой выбор.
Но услышав о поездке на несколько месяцев, она тяжело вздохнула:
— Жаль… Весь газон зря подстригли.
— Отец, мать, не расстраивайтесь. Летом в Бяньцзине прекрасная погода. Пусть двоюродный брат чаще водит вас на поло — это тоже неплохо.
Герцог с супругой одновременно повернулись к Лу Чэнъюю, и в их глазах снова вспыхнула надежда.
Как же они забыли о нём! Хунъянь давно овдовел — идеальный кандидат для турнира по поло. Он хоть и не из столицы, но поддержка Дома Герцога Сяньго никому не позволит смотреть на него свысока. Тем более теперь, когда он заместитель министра третьего ранга.
Лу Чэнъюй был ошеломлён, но перед таким радушным приглашением мог лишь согласиться.
После семейного ужина, когда он покинул поместье Юньи, было уже глубокой ночью. Сегодня Лу Чэнъюй получил назначение, и герцог с супругой радостно выпили лишнего.
Пошатываясь, он оперся на Мэн Сичжоу и тихо проворчал:
— Мэн Сичжоу, ты старый лис! Из-за твоего семейного ужина мне теперь устраивают турниры по поло… Почему бы тебе самому не выбирать невест из знатных семей? Вечно пользуешься мной как щитом!
Мэн Сичжоу не обиделся, лишь слегка усмехнулся:
— Двоюродный брат, ты опять перебрал.
Ли Янь, следовавший за ними в тени, про себя подумал: «Господин Лу, наконец-то вы разглядели истинную натуру нашего господина».
— Я не пьян… Я знаю, о ком думаю… — пробормотал Лу Чэнъюй, решив воспользоваться опьянением, чтобы выведать правду.
Он хотел узнать, где Шэнь Цинцин.
Перед приездом в столицу Лу Чэнъюй надеялся увидеть её хотя бы раз, побывав в Доме Герцога Сяньго. Сегодня он ненавязчиво спросил старого герцога — в доме нет художников, а среди гостей во дворе одни мужчины. Сердце Лу Чэнъюя окончательно лишилось опоры.
http://bllate.org/book/4979/496624
Готово:
