— За три дня сделано? Каково качество? Мне нужно, чтобы оно было лучше обычного, а не спущено на коленке.
— Старейшая лавка — гарантия качества. Ваше превосходительство можете не сомневаться.
— Не слишком ли короткий срок — всего три дня? — с лёгким сомнением произнёс Мэн Сичжоу.
— Нет-нет, эти два дня я отложу все прочие заказы и лично займусь изготовлением для вас.
Мэн Сичжоу слегка приподнял губы и холодно усмехнулся:
— Выходит, изначально вы не сочли моё поручение достойным внимания?
Услышав это, пот выступил на лбу у Ван Лая, и его одежда на груди промокла от волнения.
— …Простите, господин… Я только что ошибся в расчётах.
Ли Янь едва сдержал смех. Как же так получилось, что управляющий сам во всём признался?
Видимо, зря он его жалел. Оказывается, тот просто приберёг силы!
Увы, Ван Лай переоценил собственную хитрость и недооценил способности молодого господина.
— Я никогда не допускаю, чтобы простые люди страдали из-за меня. Эту плату за срочность я удвою. А за ткани рассчитайтесь с ним напрямую.
Услышав это, управляющий обрадовался до невозможного: срочные заказы в ателье «Цзиньло» всегда стоили дороже всего, а двойная плата принесёт ему больше прибыли, чем все текущие заказы вместе взятые.
После этого Мэн Сичжоу ещё около получаса находился в лавке, подробно всё обсудив и дав необходимые указания, прежде чем покинуть заведение.
Тем временем Ли Янь с людьми как раз вернулся в помещение после того, как перенёс ящики, и услышал, как Мэн Сичжоу холодно спросил:
— Сегодня бывали здесь дочери маркиза Чжэньпин?
— Да, госпожи приходили днём, делали замеры и выбрали несколько фасонов для пошива.
Управляющий отвечал без утайки: семья маркиза Чжэньпин была постоянной клиенткой, и каждый их визит сопровождал лично он сам.
— А служащий, который сегодня обслуживал госпожу Цинь, всё ещё в лавке?
— Да, все мои работники живут и питаются прямо здесь.
— Отлично. Ли Янь, возьми его и доставь для допроса.
— А?! Что нарушил Сяо Ян?.. — управляющий не ожидал, что молодой судья вдруг арестует человека перед уходом.
— Нарушал или нет — узнаем лишь после допроса, — отрезал Мэн Сичжоу, уже не желая продолжать разговор, и решительно вышел из ателье «Цзиньло».
* * *
Поместье, сад сливы.
Шэнь Цинцин полулежала на канапе, клевав головой от сонливости. Она то думала пойти умыться и лечь спать, то снова усилием воли заставляла себя дождаться Мэн Сичжоу.
Ранее он внезапно вспыхнул гневом и ушёл в ателье «Цзиньло». Она хотела его остановить, но Ли Янь незаметно покачал головой и шепнул, чтобы она ждала его возвращения.
Она никак не могла понять Мэн Сичжоу.
Когда она впервые заговорила о годичном соглашении, он ещё холодно отвечал: «Неважно, вспомню я или нет — тебе не стоит цепляться за прошлое. Я никогда не оглядываюсь назад».
Такой безжалостный и бескомпромиссный человек всего полмесяца спустя, увидев её слёзы, мягко пообещал сделать всё возможное, чтобы вспомнить события, связанные с Ачжоу.
Эта заботливая и нежная манера поведения совершенно не походила на прежнего Мэн Сичжоу — скорее напоминала самого Ачжоу.
Что же произошло между ними за это время? Почему он так изменился?
Шэнь Цинцин вдруг перестала клевать носом. Потёрла глаза, поджала ноги под себя и собралась было разобраться в этой путанице, как вдруг раздался лёгкий стук в дверь. За ней с радостной интонацией прозвучал голос Цзяоюй:
— Госпожа Шэнь, вы ещё не спите?
— Ещё нет, — ответила она, надевая туфли и открывая дверь. За Цзяоюй стоял большой деревянный сундук.
Вдвоём они занесли его внутрь.
— Что это?
— Откройте и сами увидите! — обе служанки сияли от восторга.
Шэнь Цинцин приподняла крышку — и перед ней предстал целый сундук ярких шёлковых нарядов.
Цзяоюй и Цзяоюнь проворно стали вынимать одежду одну за другой, показывая хозяйке:
— Таких фасонов раньше не бывало! Вы ведь не делали замеров — попробуйте, подойдут ли вам?
Цзяоюй выбрала светло-фиолетовое руху с белыми вышитыми цветами магнолии — очень изящное.
Шэнь Цинцин на миг замерла, затем подняла глаза и спросила:
— Молодой господин уже вернулся?
* * *
Весенняя ночь была шумной: насекомые стрекотали без умолку.
Мэн Сичжоу сидел в кабинете, массируя виски.
Он не понимал, где ошибся: вещи отправлены, а головная боль почти не утихала.
Очевидно, нынешний Мэн Сичжоу проигрывал в борьбе с самим собой — и проигрывал уже не в первый раз.
Он не знал, чего хочет от него тот беспомощный парень, запертый где-то внутри него.
Тот, похоже, отлично устроился: когда их ранили в засаде, он просто отказался от имени, семьи и уехал куда-то вдаль, чтобы жить в своё удовольствие.
Ха! А теперь всю грязную работу приходится делать ему — и сверх того, терпеть головные и сердечные недуги.
— Тук-тук, — раздался лёгкий стук в дверь.
— Господин, пришла госпожа Шэнь.
Мэн Сичжоу как раз колебался, идти ли к ней самому, но теперь она пришла первой.
— Пусть войдёт, — глухо произнёс он.
Шэнь Цинцин вошла в комнату, неся привычный ланч-бокс для Ли Яня. В полумраке помещения она нахмурилась, поставила коробку на круглый столик и повернулась к Мэн Сичжоу, сидевшему за письменным столом и пристально смотревшему на неё.
Его взгляд был таким горячим, что лицо Шэнь Цинцин сразу напряглось, и она поспешно опустила глаза.
— Наряды понравились? — спросил Мэн Сичжоу. В ту же секунду голос в его голове затих.
Он сам выбрал для неё этот наряд среди готовых изделий. Увидев его, сразу подумал: «На ней будет смотреться благородно и изящно».
И действительно — его вкус намного лучше, чем у Ли Яня.
— Понравились, но… столько одежды я не смогу принять, — тихо сказала Шэнь Цинцин, расставляя блюда на столе и глядя на него. — Молодой господин утомился делами — сегодня уже поздно, поэтому приготовила лишь простые закуски.
— Почему не можешь принять? — нахмурился Мэн Сичжоу.
— Их слишком много, мне не успеть всё надеть. Да и ткани такие дорогие…
Она уже узнала от Цзяоюй: Мэн Сичжоу прислал лучшие шёлка — шуцзинь, юньцзинь, даже редкие в столице чжуанцзинь. Весь сундук стоил не меньше нескольких сотен лянов.
Голос её становился всё тише, и в конце она почти шёпотом спросила:
— Можно вернуть?
Она не притворялась. Просто чувствовала странное неловкое ощущение.
Будь это подарок от Ачжоу — она бы с радостью приняла любое количество нарядов.
Но сейчас…
Он ведь не совсем Ачжоу. Хотя и никогда прямо не отрицал этого.
Мэн Сичжоу похолодел лицом:
— Вернуть нельзя. Портные уже переделали всё по вашим меркам. Если подходит — носите. Не подходит — выбрасывайте. В любом случае это ваше.
Перед ним стояла женщина, кусавшая губу и проглотившая слова, которые уже были на языке.
За эту долю секунды колебаний он прекрасно понял, о чём она думает.
Ха! Она уж слишком чётко разделяет людей.
Сам Мэн Сичжоу уже не мог уверенно сказать, что он — не Ачжоу.
После нескольких дней невыносимых мучений он наконец осознал:
Ведь это один и тот же человек. Зачем же мучить самого себя?
Пока Хо Сянь не найдёт лекарство от его болезни, ему нужно хотя бы выжить.
От еды повеяло лёгким ароматом. Головная боль отступила, и он почувствовал настоящий голод.
Подойдя к столу, он увидел полный набор закусок.
Жёлтая, как янтарь, каша из сладкого картофеля, шесть маленьких тарелочек с разными хрустящими закусками и одна поджаренная рыба хуанхуа, выглядевшая не очень аппетитно.
Заметив, что он уставился на чёрную от пережарки рыбу, Шэнь Цинцин смутилась:
— Это последняя рыба… Не очень получилось. Молодой господин уж потерпите.
В голове Мэн Сичжоу мелькнула мысль.
Кажется, раньше Шэнь Цинцин не умела готовить.
Сяо Ин рассказывал, что он всегда сам готовил для неё, и лишь перед отъездом из деревни Санси она начала учиться.
Он усмехнулся про себя: видимо, она просто ленилась учиться раньше.
Мэн Сичжоу сел за стол и сказал стоявшей рядом:
— Цин… Садись, поешь вместе.
Слова вырвались сами, будто рыба, выскользнувшая из воды.
Он едва успел сдержать «Цинцин» на губах.
Но и не отреагировал особо на это.
Даже если вспомнит всё — разве он снова станет тем глупым парнем из деревни Санси, чьи глаза видели только свою жену?
Он презрительно фыркнул про себя, взял ложку, зачерпнул немного тёплой каши и медленно отправил в рот.
* * *
Весна оказалась слишком короткой. Шэнь Цинцин не успела запечатлеть на бумаге весь весенний сад, как персиковые цветы за домом уже начали увядать. После череды весенних дождей они полностью опали.
Сегодня первый день лета. В Бяньцзине нескончаемо льют дожди, и воздух пропитался сыростью и затхлым запахом.
Шэнь Цинцин сидела у окна, бездумно глядя на капли, стекающие по черепице, и не заметила, как в комнату вошёл человек.
Сяо Ин стоял за её спиной, весь мокрый насквозь. Капли с его одежды падали на ковёр, оставляя тёмные пятна.
Он стоял уже некоторое время, оглядывая её роскошный наряд, украшения в волосах и богато убранную комнату — всё это явно удивило его.
Неужели всё это подарки молодого господина?
Неужели он уже всё вспомнил?
Сяо Ин вернулся в Бяньцзинь из поездки и сразу направился в поместье, даже не заехав в Дом Герцога Сяньго.
Наконец он тихо окликнул:
— Сестра Цинцин.
Шэнь Цинцин вздрогнула, обернулась — и её лицо озарила сияющая улыбка.
— Сяо Ин! Ты наконец пришёл!
Её улыбка была такой яркой, что Сяо Ин смутился и отвёл взгляд:
— Недавно ездил на юг, долго не был в Бяньцзине.
— Догадалась, — сказала она, закрывая окно и подавая ему сухие полотенца. — Зачем пришёл под дождём? Промок до нитки — не замёрз?
Сяо Ин покачал головой:
— В дождь тайные стражи следят менее пристально. Хотя… сейчас в поместье осталось всего двое.
— А, — кивнула Шэнь Цинцин. Она знала, что Мэн Сичжоу всегда оставлял за ней наблюдение.
— Ты сильно похудел. Не ел нормально в пути?
Сяо Ин улыбнулся:
— В основном был в дороге — негде было поесть как следует.
Он помолчал и добавил:
— А ты, сестра Цинцин, поправилась.
— …Ты такой прямолинейный! Когда вырастешь, точно не найдёшь себе жену. Я… просто в последнее время стала есть больше. Готовя, постоянно пробую — сильно поправилась?
Она склонила голову, щипая талию. Сама не чувствовала изменений, но всё равно волновалась.
Сяо Ин улыбнулся шире и начал выжимать волосы:
— Шучу. Раньше ты была слишком худой — теперь как раз хорошо.
Когда он уезжал из Бяньцзиня, Шэнь Цинцин лежала с простудой — бледная, измождённая, худая, как ивовая веточка.
А теперь её лицо стало румяным и сияющим.
Сяо Ин вынул из-за пазухи небольшой свёрток, завёрнутый в масляную бумагу, и протянул ей.
Внутри оказались деревянная бирка и немного серебра.
— Сестра Цинцин, Се Эрнян просила вернуть вам деньги. Сказала, что помощь в взыскании долгов уже покрыла ваши расходы на дорогу. И передала: когда будете возвращаться в деревню Санси, обязательно зайдите в Раочжоу, в контору перевозок — посидите с ней, поболтайте. Если понадобится помощь — не стесняйтесь, обращайтесь.
Сяо Ин передал каждое слово Се Эрнян без пропусков. Он заметил, как у Шэнь Цинцин на глазах выступили слёзы.
Она очень скучала по Эрнян. Хотя они встретились случайно, та помогла ей невероятно много.
Когда Мэн Сичжоу увёз её, она уехала, не попрощавшись, и Эрнян долго переживала. Хорошо, что Сяо Ин согласился передать весточку.
— Она ещё спросила… всё ли у вас с мужем в порядке?
Сяо Ин смотрел в её ясные глаза, в которых больше не было прежней печали.
Он спокойно и тихо спросил:
— Сестра Цинцин, неужели молодой господин уже всё вспомнил?
Она покачала головой.
В груди у Сяо Ина неожиданно стало легче.
— Нет. Но я чувствую… он сможет вспомнить.
Она не стала вдаваться в подробности — ведь это чувство поймёшь, только прожив его самому.
Мэн Сичжоу ни разу прямо не подтвердил, что он — Ачжоу. Наоборот, чаще казалось, что он нарочно скрывает правду.
В последнее время Мэн Сичжоу был занят завершением дела о коррупции на императорских экзаменах и редко навещал сад сливы. Однако регулярно посылал Ли Яня с подарками — украшениями, статуэтками, так что Шэнь Цинцин иногда шутила, будто он собирается устроить у неё музей.
Но она никогда не могла спокойно принимать чужие подарки.
Поэтому, хоть и не могла помочь ему в делах, как обычно готовила еду и просила Ли Яня передавать в суд.
Правда, по требованию Мэн Сичжоу теперь готовила вдвое больше.
Она не спрашивала почему — для неё это было всё равно что добавить ещё одну тарелку.
http://bllate.org/book/4979/496623
Готово:
