Возможно, пока они будут вместе, Ачжоу и вернётся.
В первый день в ланч-боксе ещё оставались недоеденные блюда, но к третьему дню тарелки уже возвращались совершенно пустыми.
Пусть и немного — но это всё же первый шаг.
Шэнь Цинцин отогнала рассеянные мысли, обошла кучку собравшихся литераторов и спросила у прохожего, где на этой улице находится самая знаменитая лавка картин и каллиграфии. Узнав адрес, она сразу направилась туда.
Здесь, в отличие от других мест, торговали люди искусства, и потому всё происходило с изысканной вежливостью. Едва Шэнь Цинцин вошла в «Нефритовую палитру» и объяснила цель своего визита, приказчик взял свиток, бегло осмотрел его и отправился в задние покои за хозяином.
Вскоре вышел пожилой хозяин, держа в руках свиток и широко улыбаясь. Увидев сидящую в зале Шэнь Цинцин, он подошёл и поклонился:
— Скажите, госпожа, картина с орхидеями, которую вы принесли, — это работа вашего супруга, господина Чжи И?
— Именно так.
Цзяоюнь и Цзяоюй, стоявшие рядом, чуть не прыснули со смеху: ведь перед ним была не чья-то жена, а сам художник!
— Вот уж удивительно, — продолжал хозяин, поглаживая бороду и всё ещё улыбаясь. — В начале года один торговец картинами из Раочжоу прислал мне две горные пейзажные картины с подписью этого самого господина Чжи И. Когда я написал ему в ответ, чтобы заказать ещё работ, мне сообщили, что все картины уже распроданы. Не ожидал такой удачи — встретить в столице супругу самого господина Чжи И!
— Это и для меня неожиданность, — сказала Шэнь Цинцин, — что мои работы получили одобрение хозяина первой в столице лавки картин и каллиграфии.
Для художника нет большей радости, чем встретить того, кто по-настоящему ценит его творчество.
— Ох, простите, — спохватился хозяин, — от волнения совсем забыл о цели вашего визита. Вы хотите продать несколько своих работ?
— Да, мой муж занят делами и редко занимается подобным, поэтому этим заведую я. Скажите, какова система раздела доходов при продаже через вашу галерею?
— Для обычных художников — четыре к шести, но для работ господина Чжи И я готов предложить два к восьми в вашу пользу.
— Не стоит так щедрить, пусть будет, как для всех — четыре к шести.
— Ни в коем случае! Пока господин Чжи И согласен размещать свои работы в «Нефритовой палитре», мы будем придерживаться именно такого раздела.
С этими словами он велел приказчику подготовить договор, и вскоре соглашение о консигнации было подписано.
Когда они вышли из лавки, Цзяоюнь прижала руку к груди и наконец выдохнула:
— Боже правый! Цзяоюй, ты заметила, сколько стоила та картина с птицами, что висела у нас за спиной? Целую тысячу лянов!
— Да это не просто «картина с птицами», а «Сто птиц, соперничающих в пении»… — Шэнь Цинцин улыбнулась и слегка щёлкнула Цзяоюнь по лбу.
— Ладно, теперь у нас свободное время. Хотите чего-нибудь вкусненького? Давайте поужинаем где-нибудь перед возвращением.
Редкий день свободы, да и кошельки у них были полны — Шэнь Цинцин решила угостить подруг чем-нибудь особенным. К тому же сегодняшняя новость, что её работы нашли признание, определённо стоила празднования.
Едва Шэнь Цинцин с подругами покинули «Нефритовую палитру», как хозяин тут же отнёс договор и картину с орхидеями в задние покои — наследнику престола.
Наследник как раз зашёл в лавку, чтобы осмотреть недавно поступившие картины. Услышав от приказчика, что в зале принесли свиток с орхидеями, он взял его осмотреть — и, к своему удивлению, картина сразу пришлась ему по душе.
Он тут же решил купить её и познакомиться с художником. Но, увидев, что свиток принесла молодая женщина, предпочёл остаться в тени и велел хозяину заключить договор.
Теперь, взяв в руки контракт и пробежав глазами по строкам, он вдруг почувствовал странную знакомость почерка…
*
Три подруги гуляли до тех пор, пока на небе не заиграли оттенки вечерней зари. Вернувшись в поместье, они вошли в сад сливы и увидели на каменной скамье сидящего человека.
Это был Мэн Сичжоу.
Девушки замерли на крыльце с полными руками покупок, не решаясь подойти.
Ли Янь первым заметил их и, нахмурившись, подошёл:
— Ох, маленькие барышни, вы что, совсем разгулялись? Господин уже целый час здесь ждёт!
Цзяоюнь и Цзяоюй перепугались: кто бы мог подумать, что молодой господин сегодня явится? Ведь он всё это время был погружён в расследование дела и даже не ночевал в герцогском доме.
Шэнь Цинцин поняла по тону Ли Яня, что сидящий, вероятно, недоволен. Она тихо сказала служанкам:
— Принесите чай и те сладости, что заготовили утром.
Затем она спокойно подошла к Мэн Сичжоу, сделала реверанс и мягко произнесла:
— Молодой господин.
Едва эти слова прозвучали, Ли Янь понял: гнев его господина больше не выплеснется наружу.
Мэн Сичжоу, массируя переносицу, глухо спросил:
— Почему так долго?
— Впервые в Бяньцзине — глаза разбежались от всего интересного, — честно ответила Шэнь Цинцин.
Но эти слова прозвучали в его сердце совсем иначе.
«Вот оно — недовольство тем, что я держу её взаперти?»
Ладно. Сегодня голова раскалывается особенно сильно. После выхода из дворца днём его не отпускала мысль о том, что нужно срочно купить Цинцин новые наряды.
Он собирался вернуться в особняк, но не выдержал и свернул сюда.
— Ли Янь говорил, что сегодня вы заходили в ателье «Цзиньло» за одеждой?
В этот момент Цзяоюнь и Цзяоюй поднесли чай и сладости. Услышав вопрос, они испуганно переглянулись.
Шэнь Цинцин не понимала, зачем он спрашивает об этом, особенно в таком состоянии. Она тихо ответила:
— Сегодня не получилось, зайду в другой раз…
— Бах! — ладонь Мэн Сичжоу ударилась о каменный стол, заставив чашки задрожать.
Цзяоюнь и Цзяоюй побледнели.
— Почему не пошли? Разве я не велел вам сразу после возвращения в столицу отправиться туда? — Мэн Сичжоу, мучимый головной болью, наконец потерял терпение.
— Я… — Шэнь Цинцин не знала, как объяснить. Поверит ли он ей, даже если она скажет правду?
Скорее всего, нет.
— Молодой господин, это не вина госпожи Шэнь! Виноваты две дочери маркиза Чжэньпина — они встали в очередь без очереди, из-за чего госпожа Шэнь не смогла попасть внутрь, — выпалила Цзяоюнь.
Цзяоюй поняла, что подруга ляпнула лишнего, и поспешила исправить:
— Господин, Цзяоюнь ошиблась. Хотя дочери семьи Цинь вели себя вызывающе, на самом деле виноват приказчик ателье — он пренебрежительно отнёсся к нашей госпоже и отказался её принимать.
Мэн Сичжоу повернулся к Ли Яню:
— Разве ты не предупредил их заранее? Как такое вообще могло случиться?
Ли Янь нахмурился. Он чувствовал себя несправедливо обвинённым: ведь сразу после возвращения в Бяньцзин он лично зашёл в «Цзиньло», внёс крупную сумму и оставил лучшие ткани, чтобы госпожа Шэнь могла выбрать фасон и снять мерки. Кто бы мог подумать, что какой-то безмозглый приказчик всё испортит!
— Э-э… Я передал бирку служанке. Возможно, произошло недоразумение.
— Молодой господин, это не вина Ли-да-жэня. Просто, увидев такое отношение, я сама решила не покупать там ничего, — тихо сказала Шэнь Цинцин.
Мэн Сичжоу приподнял бровь. Значит, она обиделась. Неудивительно, что с тех пор эта мысль мучила его, вызывая невыносимую боль.
Он помолчал, затем резко поднялся и холодно фыркнул:
— Пошли. Сейчас же отправимся в «Цзиньло» снимать мерки. Посмотрим, кто посмеет так обращаться с вами и мешать вам обновить гардероб.
Весенняя ночь тянулась бесконечно. По третьей улице переулка Тяньшуй медленно катилась карета.
Ли Янь, увидев закрытые ворота ателье «Цзиньло», внутренне засомневался: «Господин хочет купить госпоже Шэнь одежду — прекрасное желание, но разве не слишком торопливо? Лавка уже закрыта. Неужели придётся заставлять их открываться заново?»
Такое поведение он мог представить от столичных повес, но его господин всегда славился скромностью и никогда не злоупотреблял властью.
Карета остановилась. Мэн Сичжоу откинул занавеску и приказал:
— Постучи и скажи, что прибыла следственная комиссия из Далисы.
«Следственная комиссия? Какое дело они собираются расследовать?» — недоумевал Ли Янь, но тихо ответил:
— Слушаюсь.
Через несколько стуков в дверь приказчик, как раз проверявший ткани во дворе, наконец открыл. Увидев перед собой одетого в парчу мужчину и за его спиной десяток могучих стражников, он остолбенел.
— Быстро зови хозяина! Далисы ведёт расследование!
Хозяин, услышав шум, поспешил из задних покоев. Увидев у входа высокого мужчину в тёмно-фиолетовом чиновничьем одеянии с суровым, но благородным лицом, внимательно рассматривающего образцы одежды, он сразу понял, с кем имеет дело.
Он часто общался с женами и дочерьми знати, поэтому прекрасно знал, насколько влиятелен этот человек в императорском дворе.
Хозяин, спотыкаясь, подбежал и поклонился:
— Низший подданный Ван Лай кланяется вашему сиятельству! Я — хозяин «Цзиньло». Прошу сказать, какое дело произошло в нашем заведении, что вы лично прибыли для расследования?
Мэн Сичжоу холодно взглянул на него:
— Так тебе так хочется знать детали дела?
Ван Лай почувствовал давление этого взгляда и понял, что сказал лишнее. Он замахал руками:
— Н-нет! Я не то имел в виду… Прошу вас, заходите! Если есть, чем помочь — сделаю всё возможное!
Мэн Сичжоу провёл пальцами по светло-зелёному платью из хлопка. Ткань была гладкой, как вода, — явно высококачественный юньцзинь.
Его пальцы замерли.
В ушах прозвучал резкий хруст рвущейся ткани.
Он потемнел лицом:
— Есть ли запасы этих тканей?
— Ваше сиятельство, трудно сказать. Весной и начале лета все знатные девицы заказывают новые наряды, многое уже раскуплено. Чтобы точно узнать наличие, позвольте мне послать человека проверить склад.
— В этом нет нужды, — отрезал Мэн Сичжоу и, отведя взгляд от разноцветных тканей, повернулся к хозяину: — Ткань кажется плотной, но на самом деле имеет микроскопические просветы. Этим могут воспользоваться преступники, чтобы незаметно подмешивать яды.
— Поэтому я заранее заказал эти партии тканей для экспертизы.
Ли Янь тут же протянул хозяину деревянную бирку:
— Это ткани, которые я зарезервировал ранее для расследования. Прошу показать их.
Ван Лай всё понял: видимо, в кругу знатных дам произошло убийство, и теперь Далисы проверяет все возможные улики.
Мэн Сичжоу молча прошёлся по рядам тканей. Приказчик принёс зарезервированные Ли Янем отрезы. Мэн Сичжоу внимательно осмотрел каждый. Большинство выбранных Ли Янем тканей — ярко-красные и зелёные — казались ему безвкусными. Он отобрал несколько и добавил ещё десяток из тех, что стояли на полках.
Когда тревога в груди немного улеглась, он сказал хозяину:
— Принеси бумагу и чернила. Мне нужно сшить из этих тканей готовые наряды.
Хозяин, ничего не понимая, но не смея возражать, лично принёс всё необходимое.
Мэн Сичжоу на минуту задумался, затем записал размеры.
Ван Лай, взглянув на записку, понял: речь идёт о девушке невысокого роста.
— Сшейте по этим меркам. Фасон и украшения пусть выбирает портной сам, — сказал Мэн Сичжоу, указывая на стену с готовыми платьями. — Каждую модель из этого ряда нужно изготовить. Потом я лично проверю, в каких местах можно спрятать яд.
— Слушаюсь…
— А сроки?
— Ваше сиятельство, не беспокойтесь! Раз это дело Далисы, начнём шить уже завтра и обязательно закончим за семь дней.
Обычно на такие заказы уходило две недели, но семь дней — это максимальная скорость для срочных заказов. Ван Лай, будучи торговцем, всегда оставлял себе запас — в мастерской были и другие заказы от знатных семей, с которыми нельзя было ссориться.
Ли Янь молча наблюдал за тем, как его господин методично выжимает ничего не подозревающего хозяина, и даже почувствовал к нему жалость.
А Мэн Сичжоу думал совсем о другом.
«Семь дней? Значит, мне ещё неделю не спать?»
Боль в висках снова нарастала.
Его нахмуренный взгляд заставил Ван Лая задрожать от страха. Хозяин стиснул зубы:
— Подумав ещё, могу сказать: за пять дней управимся! Пусть портные работают круглосуточно.
Ли Янь изумился, но Мэн Сичжоу внезапно спросил:
— «Цзиньло» ведь считается старейшей лавкой, верно?
— Да, бизнес передаётся в нашей семье из поколения в поколение.
— Я всегда предпочитаю делать покупки в проверенных старых лавках. Главное для таких заведений — репутация. Но если в течение пяти дней что-то пойдёт не так… боюсь, репутации вашему ателье не сохранить.
Хозяин покрылся холодным потом и, дрожа всем телом, выдавил:
— За три дня! Ваше сиятельство, за три дня всё будет готово! Портные начнут работать уже сегодня ночью!
http://bllate.org/book/4979/496622
Готово:
