В Далисы в основном служили выходцы из бедных, но честных семей, и больше всего они презирали таких, как Мэн Сичжоу — сыновей знати. А уж то, что он был воином по происхождению, делало его ещё менее желанным в их глазах. Вначале многие подчинённые открыто не признавали его авторитета.
Но Чжан Цзюнь и Ли Ли стали исключением.
В деле Хуэйского князя все трое вместе ссылались на прецеденты, цитировали законы и упорно отстаивали свою позицию, добившись казни князя.
После этого дела железная беспристрастность и решительность Мэн Сичжоу в расследованиях наконец укрепили его положение в Далисе.
— Слово благородного человека твёрже камня: раз отдали — так отдали. Но мы ведь не совсем бездушные — завтра пусть ваша кухня приготовит нам по две порции супа с кордицепсом и сегодняшнего тофу. Эту порцию можешь оставить себе.
Ли Янь никогда не видел, чтобы кто-то осмеливался торговаться с господином подобным образом. Ведь это же блюда из Дома Герцога Сяньго! Как так получилось, что теперь им приходится выменивать завтрашнюю еду на собственную?
— …Хорошо.
В тот миг, когда Ли Янь услышал согласие господина, он подумал, что оглох.
Затем он увидел, как тот спокойно съел кусочек тофу, даже не моргнув.
— Сыцзы, каждый день ты ешь нечто особенное. Ладно, завтра будем ждать твоих блюд и супа.
Ли Янь сразу понял, открыв коробку, что еда снова прислана из сада сливы. После Нового года госпожа Вэй, дабы облегчить ему приём пищи, наняла повара для поместья, который ежедневно доставлял обеды прямо в Далис. Однако блюда того повара сильно отличались от тех, что готовила госпожа Шэнь.
Позже, когда Ли Янь и Мэн Сичжоу направлялись ко дворцу на аудиенцию к императору, слуга не удержался и спросил:
— Господин, а чем же особенен этот тофу?
— Внутри просто фарш. Ничего особенного, — ответил Мэн Сичжоу, и в уголках его губ заиграла лёгкая нотка апельсинового аромата.
— Понятно… Но всё же, почему эти двое чиновников так пристрастились к вашему обеденному ящику?
Мэн Сичжоу слегка улыбнулся:
— Если целый пир может скрепить дружбу с двумя заместителями главы Далиса, разве не стоит того?
*
Во дворце Жэньмин царила совсем иная атмосфера, нежели за его стенами.
С тех пор как Мэн Сичжоу вернулся в столицу, императрица Чжао уже третий день хмурилась, теребя переносицу и не находя себе места от тревоги.
Она глубоко убеждена была, что её судьба и судьба рода Ло изначально несовместимы.
Няня Сюй быстро вошла и тихо доложила:
— Ваше величество, наследник престола просит аудиенции.
Императрица как раз думала о сыне, поэтому немедленно махнула рукой:
— Быстро зови Вина!
Наследник явился в парадной одежде — очевидно, только что вернулся от императора. Сердце императрицы немного успокоилось: последние два дня она страшилась, что её поступки повредят сыну.
Она велела подать чай и сладости, затем отослала всех служанок.
— Сын кланяется матери, — произнёс наследник, и его лицо оставалось невозмутимым. Императрица не могла понять, как прошла его беседа с государем.
— Вставай, садись поближе. Уже несколько дней не виделись. Попробуй пирожные, что я вчера испекла.
— Мать в прекрасном настроении, — сказал наследник, усаживаясь, но не притронулся к угощению. Он повернулся к ней, прищурив свои острые, как лезвие, глаза. — Мать, скажите мне честно: дело экзаменов императорского двора… Вы велели кузену всё это устроить?
Глаза императрицы дрогнули. Она покачала головой:
— Нет, матушка ничего не знала! Это всё Чжао Тинъюй сам наделал. Разве я сошла с ума? Как можно вмешиваться в экзамены императорского двора…
Наследник сделал глоток чая и тихо произнёс:
— Когда отец спросит, говорите именно так. Во всём виноват лишь кузен.
Императрица не могла выдержать взгляда сына и повысила голос:
— Конечно! Это же Тинъюй сам всё затеял…
— Я пришёл сказать вам, матушка, что сегодня на утренней аудиенции я самолично обличил Чжао Тинъюя в подтасовке результатов экзаменов императорского двора и потребовал самого строгого расследования. Архивы Далиса уже почти полностью проверены, через день-два состоится тройное судебное заседание. Вам следует избегать подозрений — ни в коем случае не связывайтесь с дядей и прочими родственниками. Оставайтесь во дворце и ждите допроса отца.
— Допрос? Да ведь я вообще ни при чём! За что меня допрашивать? Ну разве что… ну да, я помогла назначить Тинъюя на пост заместителя министра ритуалов.
Императрица, не сдержавшись, выпалила всё одним духом.
— Мать, запомните: задний двор не должен вмешиваться в дела переднего двора, — тихо, но твёрдо напомнил наследник. — Сегодня я сделаю вид, что ничего не слышал. И вы больше об этом не упоминайте.
— Ещё кое-что, чего вы, возможно, ещё не знаете: сегодня утром кузен покончил с собой в темнице. Эта весть, скорее всего, достигнет Дома Маркиза Юаньхоу только завтра.
Императрица замерла. Она понимала, что Чжао Тинъюю не миновать смерти, но не ожидала, что всё случится так быстро.
— Как он умер? — спросила она, глядя на сына.
— Не спрашивайте, матушка. Если отец заговорит об этом, вы можете случайно выдать себя. Подождём, пока шум уляжется. Если у вас нет других распоряжений, я пойду.
Императрице хотелось сказать ему, что всё, что она и род Чжао делали, было ради укрепления его власти. Но теперь, из-за провала с экзаменами, крылья семьи Чжао будут подрезаны, и даже ничего не знавший наследник пострадает.
Она тронула то, до чего не следовало дотрагиваться.
Ни обида, ни раскаяние не находили слов.
А холодный, отстранённый взгляд Вина, брошенный при упоминании самоубийства Тинъюя, пробудил её от иллюзий.
Чжао Тинъюй должен был умереть. Чем скорее — тем больше шансов сохранить семью Чжао.
То, на что она не могла решиться, кто-то уже сделал за неё.
Глядя, как фигура сына исчезает за дверью, императрица впервые почувствовала невыносимое одиночество.
Покинув дворец Жэньмин, наследник престола заметно расслабил черты лица. Евнух Чжан тут же подошёл и тихо спросил:
— Ваше высочество возвращаетесь во Восточный дворец или…
— Переодень меня в простую одежду. Пойдём на базар.
— Слушаюсь.
Евнух Чжан опустил голову. Он знал, о чём думает господин. Уже несколько дней учёные и студенты собирались на площадях, некоторые даже плакали у храма Конфуция.
Наследник, ученик великого мастера академии, славился своей эрудицией, поэзией и каллиграфией и пользовался уважением всей интеллигенции. Теперь же его репутация страдала из-за скандала с экзаменами, в котором замешана семья Чжао.
Это было несправедливо.
Переодевшись, наследник отправился на улицу Цзяояй — здесь располагались мастерские каллиграфов, книжные лавки и магазины канцелярских товаров. Именно здесь собирались все столичные литераторы.
Едва он приблизился к улице, как услышал гневные возгласы толпы.
Евнух Чжан, заметив нахмуренные брови своего господина, тихо посоветовал:
— Ваше высочество, может, лучше вернёмся?
— Нет. Если я намерен нести бремя Поднебесной, как могу избегать голосов народа?
С этими словами он уверенно направился к месту сборища.
В это же время Шэнь Цинцин вместе с Цзяоюнь и Цзяоюй отправилась в переулок Тяньшуй, в ателье «Цзиньло».
С тех пор как она приехала в столицу, ей либо приходилось бегать с Се Эрнянь по долгам, либо сидеть взаперти в саду сливы. Ни разу она не имела возможности по-настоящему прогуляться по лавкам косметики или ателье.
Цзяоюнь и Цзяоюй, хоть и родились в Бяньцзине, были в похожем положении: служанки в знатных домах носили одежду по утверждённому образцу. Кроме нескольких ярких нарядов, подаренных им госпожой Вэй при поступлении в павильон Аньи, они почти не видели красивой одежды.
Едва девушки остановились у входа в «Цзиньло», как ахнули от восхищения.
Снаружи ателье выглядело как двух- или трёхэтажное здание, но внутри оказывалось единым пространством: с одной стороны — яркие ткани всевозможных оттенков, с другой — новейшие модели рубашек и юбок.
Передняя зала была забита людьми. Каждой даме или барышне сопровождал продавец, профессионально рассказывающий о товарах.
Шэнь Цинцин сразу подумала: «Высокая мода».
Продавец у двери, увидев трёх девушек, замерших в изумлении, про себя решил: «Наверное, какие-то провинциалки. Раз уж так поразились видом, наверняка просто пришли поглазеть». Поскольку его доход зависел от суммы продаж, он сделал вид, что не заметил их.
Цзяоюнь, видя, что никто не подходит, уже собралась показать деревянную бирку, которую дал ей Ли Янь, как вдруг её толкнули в плечо. Она пошатнулась, но Цзяоюй вовремя подхватила её.
Продавец узнал новоприбывших и поспешил навстречу:
— Ах, старшая и младшая барышни из семьи Цинь! Какая честь! Управляющий только сегодня утром говорил, что сам зайдёт к вам домой для примерки!
— Эй, как же так? Они же влезли без очереди! Мы же… — недовольно пробормотала Цзяоюнь, потирая плечо.
Шэнь Цинцин, услышав это, мягко потянула её за рукав:
— Цзяоюнь, не надо ссор. Пойдём отсюда.
Две барышни, услышав этот тихий, мелодичный голос, невольно обернулись. Под вуалью невозможно было разглядеть лицо, но голос показался им знакомым.
Цзяоюй, не желая неприятностей, потянула подруг за собой, и они ушли.
Старшая барышня Цинь, провожая взглядом удаляющуюся фигуру, слегка нахмурилась. Голос этой девушки… Неужели это она?.. Невозможно.
Она встряхнула головой, отгоняя мысли, и услышала, как младшая сестра тихо спросила:
— Сестра, мы ведь заняли чужое место?
Продавец поспешил объяснить:
— Вторая барышня ошибается! Мы не заняли чьё-то место. Эти провинциалки просто стояли тут, ошеломлённые роскошью «Цзиньло», и, видимо, испугались зайти внутрь.
— Сестрёнка, не задумывайся, — сказала старшая барышня, довольная лестью продавца. — Надо быстрее выбрать ткань, иначе к скачкам на конях, которые устраивает госпожа Герцога Сяньго, тебе будет не во что одеться.
Она взяла сестру за руку, и они вошли в ателье.
Шэнь Цинцин, уходя, услышала, как Цзяоюнь ворчала:
— Госпожа, вы слишком добрая! Ведь это они виноваты, а мы должны были уступать дорогу…
— А какую ткань они носили? Заметила?
Цзяоюй, хорошо разбиравшаяся в вышивке, тихо ответила:
— Похоже на шуцзинь. Ах да, они представились как семья Цинь… Наверное, сёстры из Дома Маркиза Чжэньпин.
Шэнь Цинцин кивнула:
— Тогда всё ясно. Они — знатные барышни, давно знакомы с продавцом. Естественно, он хочет обслужить важных клиентов. Да и нас он явно не собирался принимать. Даже если бы ты настояла на своём, нас бы обслужили неохотно и без души.
— Когда женщина ходит за покупками, главное — получать удовольствие. Если продавец настроен враждебно, зачем тратить деньги и портить себе настроение?
Цзяоюнь и Цзяоюй задумались и согласились: действительно, если бы они купили что-то сейчас, вышло бы глупо.
Цзяоюнь вздохнула:
— Но Ли Янь уже несколько раз напоминал: нужно срочно сходить в «Цзиньло» на примерку… Сегодня ведь уже третий день с возвращения!
— Не волнуйся. Ателье никуда не денется. Сегодня там слишком много людей — не до шопинга.
— Ах, в Доме Герцога Сяньго живётся лучше всех! Только вышли погулять, а нас уже задавили всякие ничтожества…
Шэнь Цинцин покачала головой:
— Опять несёшь чепуху. Ещё скажи такое — в следующий раз точно не возьму тебя с собой.
— Нет-нет! Прошу вас, госпожа, только не это! Я уже задыхаюсь в саду сливы!
— Ты всего три дня назад вернулась, а уже так говоришь? — усмехнулась Цзяоюй. — Я там уже больше года сижу…
Шэнь Цинцин ласково сжала её ладонь:
— Раз уж вышли, давайте прогуляемся как следует. Но мне нужно кое-что сделать. Вы не знаете, где находится улица Цзяояй?
— Там полно книжных и художественных лавок!
— Отлично, пойдём туда.
Едва они приблизились к улице Цзяояй, как услышали гневные речи учёных, обличающих бывшего заместителя министра ритуалов Чжао Тинъюя в подтасовке результатов экзаменов императорского двора. Шэнь Цинцин вспомнила: Ли Янь рассказывал, что Мэн Сичжоу, едва вернувшись в столицу, сразу взялся за это дело и заставил академиков перепроверять все экзаменационные работы, в которых участвовал Чжао Тинъюй.
Она знала: Ачжоу — человек, который, начав дело, доводит его до конца. Однажды он целый день чинил чей-то дом, даже воды не выпил.
Мэн Сичжоу такой же. На острове Вэйчжоу он работал над делом до тех пор, пока не стал похож на тень.
Шэнь Цинцин переживала, что он забывает поесть, поэтому каждый день вместе с Цзяоюнь и Цзяоюй готовила ему лёгкие закуски и просила Ли Яня передавать их.
Мэн Сичжоу, конечно, был противен, но ведь сейчас в его теле — Ачжоу. Раз он согласен сотрудничать, она хотела сделать всё возможное, чтобы заботиться о нём.
http://bllate.org/book/4979/496621
Готово:
