Если бы два месяца назад Мэн Сичжоу знал, что эта женщина станет не просто его слабостью, но и смертельной уязвимостью, он непременно задушил бы её на месте — ни за что не допустил бы, чтобы всё дошло до сегодняшнего дня.
Но теперь уже слишком поздно.
Ачжоу этого не допустит.
И сам Мэн Сичжоу не позволит ей взять всё под контроль.
После его ухода Шэнь Цинцин чувствовала себя так, будто всё происходящее — не более чем сон.
Честно говоря, согласие Мэн Сичжоу сотрудничать стало для неё полной неожиданностью. Сейчас же ей следовало как можно скорее придумать способ, чтобы он вспомнил о прошлом Ачжоу.
Обратный путь в столицу прошёл гладко. Экипаж Дома Герцога Сяньго въехал в город и тут же привлёк внимание толпы: в конце конвоя на верёвках вели под стражей десятки крепких мужчин, все в ранах и ссадинах — никто не знал, что произошло.
Когда процессия миновала улицу Чаотяньдацзе, оттуда донёсся шум и возмущённые крики.
Цзяоюнь с любопытством выглянула из кареты. Обычно в столице подобное беспорядочное сборище немедленно разгоняли стражники префектуры и арестовывали участников.
— Госпожа Шэнь, вы знаете, что там происходит?
Шэнь Цинцин отложила книгу и прислушалась. Оказалось, что группа учёных яростно обвиняла Чжао Тинъюя, чиновника Министерства ритуалов, в коррупции и фальсификации результатов экзаменов императорского двора. В пылу гнева кто-то даже начал рвать книги — она услышала характерный хруст бумаги. Любопытствуя, Шэнь Цинцин приподняла занавеску и увидела, как над толпой взметнулись белые клочки — настолько велико было негодование собравшихся.
Она слегка нахмурилась:
— Боюсь, вашему господину после возвращения придётся сразу же заняться делами. Подлог на экзаменах императорского двора — это серьёзнейшее преступление.
Во все времена талантливые люди были основой государства, а императорские экзамены — главным путём отбора чиновников. В Южной Ли, где ценили учёность выше воинской доблести, такой скандал равнялся катастрофе.
Очевидно, дело уже несколько дней находилось в разгаре — не зря же другие чиновники из Бюро суда пару дней назад поскакали в столицу в авральном порядке.
Слушая страстные речи за окном, Шэнь Цинцин тоже почувствовала гнев. Она прекрасно понимала, почему эти учёные так возмущены: ведь в этом мире императорские экзамены — единственный шанс для бедняков изменить свою судьбу. Это как её собственные вступительные экзамены в университет: три года напряжённой учёбы, ранние подъёмы и поздние ночи — всё ради того, чтобы поступить в престижный вуз и потом найти хорошую работу. Если даже этот последний путь будет перекрыт богатыми и влиятельными, сердца всех учёных в стране будут разбиты.
Она не ошиблась: едва Мэн Сичжоу въехал в Бяньцзин, как сразу отправился в Бюро суда. Ли Янь не сопровождал его — по приказу господина он доставил Шэнь Цинцин в её поместье.
Шэнь Цинцин и Цзяоюнь без промедления направились в сад сливы. Едва они подошли к воротам, оттуда выбежала маленькая жёлтая собака ростом по колено, радостно виляя хвостом, а за ней — девушка.
— Госпожа Шэнь! Цзяоюнь! — воскликнула Цзяоюй, удивлённая появлением пса. — Вы вернулись!
— Цзяоюй, ты уже поправилась? — спросила Шэнь Цинцин, внимательно осмотрев её. Девушка выглядела здоровой.
— Благодарю вас за заботу, госпожа Шэнь. К счастью, перед отъездом вы указали мне, к кому обратиться за помощью, иначе… — Цзяоюй запнулась, глаза её наполнились слезами.
— Неужели Цзяолян тебя обижала? Я сейчас пойду и устрою ей разнос! — Цзяоюнь уже шагнула вперёд, но Шэнь Цинцин удержала её за руку.
— Лучше обсудим всё внутри. Если кто-то и правда обижает Цзяоюй, мы найдём способ ответить. Но устраивать публичные разборки — плохая идея.
Шэнь Цинцин вошла в дом, держа за ошейник щенка. Цзяоюй медленно последовала за ней и, всхлипывая, начала рассказывать:
— На самом деле Цзяолян здесь ни при чём. Просто управляющий Чу отозвал прислугу, которая за мной ухаживала. И, честно говоря, он имел на это право — мы ведь всего лишь слуги, кому какое дело до нашей жизни? Но, к счастью, когда служанку забрали, я уже почти выздоровела. Иначе умерла бы здесь, в саду сливы, и никто бы даже не заметил.
— Да ты совсем безмозглая! — возмутилась Цзяоюнь. — Какие дела могут быть в нашем поместье, если единственная госпожа сейчас в дороге? Кому понадобилось вызывать ту служанку? Неужели для Цзяолян?! Нет, это явно злой умысел! Я сейчас пойду и выясню!
— Ты совсем забыла, какой оплеухи тебе в прошлый раз хватило? Похоже, урок не пошёл тебе впрок. В этом доме никто из нас не может противостоять управляющему Чу, — вздохнула Шэнь Цинцин. — И ещё: больше никогда не называй меня госпожой. Между мной и наследным сыном Герцогства Сяньго нет тех отношений, о которых вы думаете.
Цзяоюнь округлила глаза — чуть не выдала, что видела их вместе той ночью. «Госпожа Шэнь, да как же так? После всего, что произошло, вы всё ещё утверждаете, будто между вами ничего нет?» — хотела сказать она, но промолчала. Ведь по дороге домой Ли Янь сам рассказал ей, что господин собирается сводить госпожу Шэнь в лучшую портновскую мастерскую Бяньцзина, чтобы заказать ей новые наряды. Да и вообще, кроме Шэнь Цинцин, господин, кажется, не замечал других женщин.
Однако, успокоившись после слов Шэнь Цинцин, Цзяоюй кивнула и решила пока отложить разговор об обидах со стороны Цзяолян.
Тем временем в Бюро суда начальник бюро Чу Янь обсуждал с только что вернувшимся Мэн Сичжоу детали дела о подлоге на экзаменах.
Чжао Тинъюй уже находился под стражей. Его допрашивали, но пока не применяли пыток — ведь он был сыном маркиза Юаньпина и племянником самой императрицы Чжао. Любой неосторожный шаг мог стоить головы тому, кто отдаст приказ.
Однако император лично потребовал строжайшего расследования, и все причастные ведомства работали в авральном режиме. Все, однако, смотрели на Бюро суда, ожидая, как оно поведёт себя в этой ситуации.
Чу Янь был старым чиновником, выходцем из простых семей, человеком честным и принципиальным. По характеру он мало чем отличался от Мэн Сичжоу — тоже производил ледяное впечатление. Обычно он не колебался, но на этот раз, имея дело с кланом Чжао, вынужден был проявлять осторожность. Ведь даже могущественный род Герцога Сяньго некогда потерпел поражение от них.
Тем не менее, будучи сам выходцем из бедной семьи и прошедшим путь от простого выпускника императорских экзаменов до высокого поста, Чу Янь не мог спокойно смотреть на то, как подрывают основы системы, дававшей надежду тысячам таких, как он. Он был готов довести расследование до конца, но ему не хватало поддержки.
Именно поэтому он ждал возвращения Мэн Сичжоу — того самого наследного сына Герцога Сяньго, который недавно в одиночку выступил против Хуэйского князя в императорском дворце.
Чу Янь подробно изложил текущее положение дел, опустив лишь некоторые детали, и бросил взгляд на Мэн Сичжоу:
— Сыцзы, вы только что завершили дело на острове Вэйчжоу. Если устали, отдохните сегодня дома…
Мэн Сичжоу понял, что это проверка, и, опустив голову, сделал глоток чая:
— Дело не терпит отлагательства. Поскольку речь идёт об экзаменах, необходимо действовать решительно. Чжао Тинъюй участвовал в отборе кандидатов на протяжении четырёх лет. Я предлагаю перепроверить все экзаменационные работы, включая переписанные копии.
— Вы имеете в виду полную проверку?
Чу Янь знал Мэн Сичжоу недолго, но после дела Хуэйского князя относился к нему с симпатией. Тем не менее, в вопросе клана Чжао он хотел убедиться лично.
— Разве вы сами не собирались поступить именно так? — Мэн Сичжоу едва заметно улыбнулся. — Хотя я и не проходил императорские экзамены, много лет служа на границе, я встречал множество студентов, прибывавших в столицу с огромными надеждами. Я прекрасно понимаю, как тяжело даётся им учёба. В этом деле Бюро суда обязано восстановить справедливость для всех учёных Поднебесной.
Чу Янь погладил бороду, налил Мэн Сичжоу ещё чаю и вынул из рукава письмо:
— Прочтите, Сыцзы. Это секретное донесение от чиновника Бао. Его поступок поистине достоин восхищения — ведь он пожертвовал жизнью собственного младшего брата, чтобы добыть эти улики. Мы не имеем права подвести его.
Мэн Сичжоу кивнул, принял письмо и внимательно его прочёл.
Чу Янь не знал, что на самом деле Бао Шу подал рапорт лишь потому, что Мэн Сичжоу дал клану Бао гарантию защиты со стороны Дома Герцога Сяньго.
Третьего числа третьего месяца весенний дождь внезапно прекратился, и Бяньцзин наконец встретил солнечный день.
В подземной тюрьме Бюро суда Мэн Сичжоу присел рядом с лужей крови и уже собирался осмотреть труп, как судебный лекарь тихо сказал:
— Господин, позвольте мне заняться этим. Неизвестно, нет ли в крови яда…
Не дослушав, Мэн Сичжоу поднял обглоданную до кости кисть руки и спокойно произнёс:
— Если бы была отрава, кость уже потемнела бы.
Затем он заглянул в рот Чжао Тинъюя, вытащил из-между зубов два кусочка кожи и аккуратно завернул в белую ткань.
Поднявшись, он вытер руки и спросил:
— Где сегодняшние тюремщики? Мне нужно их допросить лично.
— Все они временно заключены под стражу в тюрьме и ждут вашего допроса, господин заместитель начальника бюро.
— Я лично доложу об этом Его Величеству. Если хоть слово об этом деле просочится наружу, я не пощажу виновных.
— Понял, господин.
Служащий, дежуривший сегодня, с облегчением выдохнул: ледяной взгляд молодого заместителя начальника пугал куда больше, чем сам Чу Янь.
Начальнику тюрьмы, однако, повезло меньше: ведь император приказал выявить главного заговорщика в деле о подлоге на экзаменах, а тот неожиданно умер прямо в камере Бюро суда. Ответственность за это неизбежно ляжет на плечи тюремного начальника.
Через полчаса Мэн Сичжоу вместе с заместителем начальника бюро Чжан Цзюнем и Ли Ли покинул тюрьму и вернулся в управление. У крыльца их уже поджидали слуги с обеденными коробками.
— Обед принесли, — заметил Чжан Цзюнь, бросив взгляд на коробку в руках Ли Яня. — Может, пообедаем вместе, прежде чем вы отправитесь во дворец, Сыцзы?
Мэн Сичжоу кивнул, но, увидев коробку, слегка нахмурился. Его коллеги, напротив, обрадовались.
За столом каждому подали блюда из своего дома — всё ещё горячее.
— Повара Дома Герцога Сяньго просто волшебники! Каждый день новые блюда! Посмотрите на нашу похлёбку: вчера кукуруза с рёбрышками, сегодня рёбрышки с редькой, завтра, наверное, рёбрышки с тофу, — покачал головой Чжан Цзюнь, завистливо глядя на тарелку Мэн Сичжоу.
Он знал, что, несмотря на холодность, Мэн Сичжоу щедр и легко поддаётся жалобам коллег. Стоит только попросить — и получишь всё, что хочешь.
— Жена Чжан Цзюня — настоящая заботливая хозяйка, хоть немного мяса даёт. А у нас, простых людей, цены на мясо взлетели — только овощной суп и остаётся, — добавил Ли Ли.
— …Сегодня у меня тоже овощной суп, — Мэн Сичжоу взглянул на свою тарелку: бульон был тёмным, с плавающими в нём оранжевыми нитями. — Ли Янь, что это за суп?
Ли Янь ждал этого вопроса: при проверке еды он сам не узнал ингредиент и специально уточнил у госпожи Шэнь.
— Это кордицепс, господин. Та самая сказала, что из-за частых весенних дождей в воздухе много сырости, и, опасаясь, что ваша рана может заболеть, приготовила вам тушёного петуха с кордицепсом и годжи для восстановления сил и крови.
Мэн Сичжоу вспомнил: именно он два дня назад отправил кордицепс в сад сливы.
Раз их отношения уже зашли так далеко, что отступать некуда, он решил играть свою роль до конца.
Поэтому он будет делать всё, что положено, — хотя бы для того, чтобы временно заглушить эту внезапную «сердечную слабость».
И действительно, с тех пор как их отношения наладились, Мэн Сичжоу снова стал нормально есть и спать.
Однако поиск лекаря не откладывался: он уже послал разведчиков на поиски Хо Сяня.
— Кордицепс? Говорят, его можно найти только на юго-западе, и добыть его крайне трудно, — глаза Чжан Цзюня буквально вылезли из орбит от зависти. Он уже представлял, как Мэн Сичжоу, как вчера, разделит с ним немного супа.
Но едва Чжан Цзюнь договорил, Мэн Сичжоу уже зачерпнул ложку и отправил суп себе в рот. Бульон оказался не жирным и не приторным, без землистого привкуса кордицепса — очень освежающий.
Выпив пару ложек, Мэн Сичжоу спокойно сказал:
— У вас, господа, нет ножевых ран, поэтому такое питательное блюдо вам не к лицу. Лучше возьмите вот это.
Он указал на самое скромное блюдо на столе — тофу. Он всегда не любил вкус бобовых, так что отдать его было не жалко.
Лишившись супа, коллеги не расстроились слишком сильно и принялись за тофу. Но едва попробовав, они переглянулись и каждый взял ещё кусок.
Мэн Сичжоу заметил их странное поведение и, не удержавшись, потянулся за последним кусочком тофу.
— Эй, Сыцзы, вы же уже поменялись блюдами! Как можно теперь брать ещё? — воскликнул Чжан Цзюнь.
Ли Янь еле сдерживал смех: эти двое так жадно набросились на еду, что забыли обо всём на свете.
— …Это блюдо из моего дома, — сказал Мэн Сичжоу, наблюдая, как они спорят из-за последнего куска.
Чжан Цзюнь и Ли Ли были старше Мэн Сичжоу, хотя и считались его подчинёнными, но скорее играли роль старших товарищей.
Если говорить о допросах и расследованиях, Мэн Сичжоу часто занимался этим в армии, но с документацией и канцелярскими делами он справлялся хуже.
http://bllate.org/book/4979/496620
Готово:
