Раз уж всё рухнуло, кислая горечь и обида переполнили грудь, и девочка уже ни о чём не думала — просто опустилась на корточки и зарыдала безутешно.
За дверью зала Цзяоюнь и няня Чан услышали эти пронзительные рыдания и отошли ещё дальше, не осмеливаясь произнести ни слова.
Мэн Сичжоу, стоявший напротив, совершенно остолбенел от этой внезапной сцены.
Он нахмурился, приложил ладонь к ноющей груди и машинально потянулся, чтобы поднять Шэнь Цинцин, сидевшую перед ним на корточках.
Но, подавив в себе этот навязчивый порыв, он резко отвёл руку, зависшую в воздухе, и холодно бросил:
— Не смей плакать. Я терпеть не могу тех, кто ноет и ревёт.
Шэнь Цинцин было совсем не до того, нравятся ли ему её слёзы или нет. Она рыдала во всю мочь, желая выплакать всю накопившуюся обиду — ей больше не хотелось держать всё в себе.
Чем сильнее она плакала, тем туже сжималась грудь Мэн Сичжоу, будто кто-то с железной хваткой сдавливал его сердце. Казалось, ещё миг — и он потеряет сознание.
Не видя иного выхода, он немного смягчился, дав обоим повод для примирения:
— Перестань плакать. Я… неправильно тебя понял.
Для него такие слова были уже огромной уступкой.
Но для Шэнь Цинцин, разгорячённой гневом и болью, этого было мало.
Она усердно выпускала скопившуюся в душе тоску, как вдруг рядом раздался глухой удар.
Что-то потянуло её за собой — и она рухнула на пол…
Цзяоюнь и няня Чан, ждавшие у входа, увидели, как распахнулись двери зала и Шэнь Цинцин вышла, держа кого-то за руку. Они в ужасе закричали:
— Беда! Наследный сын потерял сознание!
Сердце Мэн Сичжоу так сильно сжало от боли, что перед глазами всё потемнело — и он действительно упал в обморок.
Когда он снова пришёл в себя, вокруг царила полумгла.
Серый туман, словно первобытный хаос, окружал его.
Издалека доносилось прерывистое всхлипывание той самой женщины.
Но на этот раз в груди не было боли.
Внезапно из тумана возник силуэт.
Через мгновение перед ним стоял мальчик лет четырёх-пяти, одетый в парчовую одежду, с тёплой улыбкой и блестящими тёмными глазами, смотревшими прямо на него.
Мальчик улыбнулся и слегка потянул за рукав Мэн Сичжоу.
В следующее мгновение Мэн Сичжоу сам стал таким же ребёнком.
Они смотрели друг на друга.
В глазах одного — нежность и свет; в глазах другого — лёд и холод.
С самого первого взгляда Мэн Сичжоу понял, кто перед ним.
Это был тот самый наследный сын Герцогства Сяньго, погибший девятнадцать лет назад в императорском пруду Юйлунчи.
Тот самый избалованный и любимый всеми ребёнок, который ничего не знал о коварстве мира.
«Этот мир слишком жесток. Доброму и мягкому ребёнку в нём не выжить».
Эти слова снова прозвучали в его памяти.
Он помнил их слишком хорошо.
Да, ведь в тени всегда поджидают змеи и скорпионы. Как может выжить ребёнок без малейшей хитрости?
Мэн Сичжоу собрался что-то сказать, но мальчик вдруг поднял руку и трижды легко постучал ему в грудь.
Он резко распахнул глаза — и полностью пришёл в себя.
Увидев рядом хрупкую фигуру, которая вот-вот упадёт, он ослабил хватку на её запястье и, протянув руку, поддержал её за плечо.
Шэнь Цинцин, находившаяся между сном и явью, вдруг вздрогнула, заметив, что он держит её за плечо, и испуганно попыталась встать.
Мэн Сичжоу не сжал сильно, но его хватка была уверенной — он не позволил ей уйти.
Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, а за окном сгущаются сумерки, он тихо спросил:
— Который час?
Шэнь Цинцин, всё ещё потрясённая, робко ответила:
— Уже почти вечер.
— Позови Ли Яня.
В конце концов он отпустил её мягкое плечо.
Шэнь Цинцин вышла, и вместо неё вошёл Ли Янь.
Увидев бледное лицо Мэн Сичжоу, но заметив, что дух у него неплох, Ли Янь немного успокоился.
— Нам нельзя долго задерживаться в храме Яньмин. Подготовь карету и пойманных горных разбойников. Отправимся в уезд Аньлин на короткую передышку, а завтра сразу вернёмся в столицу.
Тем временем Шэнь Цинцин, выйдя из комнаты, была остановлена даосской монахиней.
— Госпожа Шэнь, не хотите ли прогуляться со мной?
Шэнь Цинцин поняла, что у неё есть что сказать, и молча кивнула:
— Хорошо.
Сумерки сгущались, над лесом стелился туман. Шэнь Цинцин, должно быть, вдохнула холодный воздух и тихонько чихнула.
— Вам нужно беречь своё здоровье, госпожа Шэнь, — мягко сказала няня Чан, взяв её за руку и ласково похлопав.
— Характер Его Высочества не всегда был таким холодным. За последние годы он перенёс столько бед… только он сам знает, сколько.
Видя, что та молчит, няня Чан продолжила:
— Раз уж вы теперь рядом с наследным сыном, постарайтесь сохранять спокойствие. Его Высочество суров внешне, но добр душой. Когда всё уладится, он вас не обидит. Сейчас он, вероятно, лишь вынужден действовать так ради обстоятельств.
Шэнь Цинцин не понимала, откуда та взяла такие выводы, и лишь сдержанно ответила:
— Мои отношения с наследным сыном не так просты, как вы думаете.
— Какие могут быть сложности между мужчиной и женщиной? Ведь когда Его Высочество упал в обморок, он всё равно крепко держал вас за руку. Разве после такого вы ещё не поняли его чувств?
Сердце Шэнь Цинцин тяжело сжалось.
Именно такие моменты — когда Мэн Сичжоу вдруг делал что-то, на что способен только Ачжоу, — и заставляли её колебаться.
Он мог проснуться после сна и холодно заявить, что всё забыл.
Но она не могла. Она помнила всё. Прежние сладкие воспоминания стали теперь самыми болезненными, и стоило вспомнить — слёзы сами текли из глаз.
Ей оставалось лишь глотать обиду и терпеть.
Заметив, что глаза девушки снова наполнились слезами, няня Чан быстро потерла её ладони и шутливо сказала:
— Госпожа Шэнь, не плачьте! Иначе Его Высочество снова упадёт в обморок.
Шэнь Цинцин не знала, смеяться ей или плакать. Ведь он сам потерял сознание от потери крови — причём тут она?
Вскоре, когда она вернулась в храм Яньмин, экипажи уже были готовы к отъезду. Цзяоюнь, увидев, что госпожа Шэнь наконец вернулась, поспешила к ней.
Мэн Сичжоу, заметив, что няня Чан разговаривает с Шэнь Цинцин, невольно потемнел взглядом.
— Ваше Высочество уже уезжаете? — с грустью спросила няня Чан, глядя на выросшего мальчика, которого сама вскормила.
— Да, — ответил он, смягчившись, и, отведя её в сторону, вынул из рукава мешочек с серебром и сунул ей в руки. — Молочная мать, мне тяжело видеть, как вы здесь страдаете. Пожалуйста, возьмите эти деньги и не жалейте себя.
— Я теперь даосская монахиня. Столько серебра привлечёт беду. Лучше потратьте его на госпожу Шэнь — купите ей красивых нарядов. В её возрасте девушка должна быть нарядной. А сейчас она следует за вами без титула и положения — наверняка в душе обижена.
— …Откуда вы узнали? Она сама сказала?
Няня Чан нахмурилась и тихо, почти шёпотом, ответила:
— Почему вы всё ещё так подозрительны? Госпожа Шэнь очень послушна и ничего не говорила. Просто когда вы упали в обморок, вы так крепко держали её за запястье, что никто не мог разжать ваши пальцы. После такого разве не ясно, что у вас к ней особые чувства?
— …Правда?
Мэн Сичжоу вспомнил, как проснулся и чувствовал, что что-то сжимает в руке.
— Что мне с вами делать? — вздохнула няня Чан. — Наконец-то у вас появилась такая нежная и покладистая спутница, а вы всё прячете и скрываете! Хотите, чтобы старые герцог с герцогиней совсем извелись от тревоги?
За эти годы няня Чан поддерживала связь с домом и знала, что госпожа Вэй часто жаловалась, будто наследный сын упрямо отказывается жениться или брать наложниц.
— Молочная мать, вы не знаете, насколько опасна нынешняя обстановка. Враги подкарауливают в тени. Я не могу сам создавать себе слабость.
— Тогда обращайтесь с госпожой Шэнь получше. Объясните ей всё, пусть она успокоится. Иначе, если вы раните её сердце, однажды пожалеете.
— …Не волнуйтесь, молочная мать. Я уже принял решение. Но пока не сообщайте отцу и матери о ней.
На самом деле, то, что няня Чан раскрыла их отношения, стало для Мэн Сичжоу полной неожиданностью.
— Хорошо, Ваше Высочество. Мой язык не достанет так далеко. Вы только берегите себя.
Шэнь Цинцин села в карету и массировала своё запястье, как вдруг занавеска откинулась — и внутрь вошёл человек.
— Наследный сын…? — Цзяоюнь, увидев холодное лицо Мэн Сичжоу и его знак «молчи», сообразительно вышла из кареты.
Шэнь Цинцин не ожидала его появления. Теперь, оставшись наедине, она чувствовала неловкость.
— Протяни запястье, я посмотрю.
Неожиданная фраза, в которой невозможно было уловить эмоций.
Видя, что она не двигается, Мэн Сичжоу резко схватил её руку и увидел: кожа вокруг запястья покраснела, словно кровавый браслет.
Как же она хрупка — всего лишь сжать чуть сильнее, и уже такой синяк.
Подавив мысль, он вынул из-за пазухи баночку мази:
— Дважды в день наноси наружно.
— Не боитесь, что я ошибусь в ваших намерениях? — Шэнь Цинцин не взяла мазь, а лишь подняла глаза на него.
— А вы хотите, чтобы другие увидели это и начали сплетничать о нас?
— Если не хотите, чтобы о нас судачили, тогда, Ваше Высочество, впредь не трогайте меня без причины, — сказала она, и глаза её снова наполнились слезами.
Едва она собралась заплакать, как сердце Мэн Сичжоу снова сжало болью.
Его тело реагировало быстрее, чем он успевал осознать — ещё до того, как она уронила первую слезу, он уже страдал.
Он резко втянул воздух сквозь зубы и откинулся на спинку кареты. Колёса уже начали катиться, и карета поскрипывала, покачиваясь.
Понимая, что может снова потерять сознание, Мэн Сичжоу смягчился на семьдесят процентов и тихо сказал:
— Прости. Когда я упал в обморок, рука сжала тебя без контроля и причинила боль. Возьми эту мазь.
Шэнь Цинцин, увидев, что он искренне хочет отдать ей мазь, помедлила, но молча приняла.
— Только не думай лишнего. Я к тебе…
Он добавил, но не договорил — в груди вновь вспыхнула острая боль. Он с горечью усмехнулся:
— …Ты даже из-за этого собираешься плакать?
Он некоторое время смотрел на неё, потом вдруг изменился в лице — черты смягчились, и он тихо произнёс:
— Шэнь Цинцин, перестань плакать, пожалуйста. Мне больно смотреть.
Шэнь Цинцин замерла, не веря своим ушам. Ей показалось, будто эти слова прозвучали не от него, а где-то издалека.
Увидев, что он вдруг отбросил обычную холодность и, слегка наклонившись к ней, указал на собственную грудь с лёгкой самоиронией, она окончательно растерялась:
— Я не Ачжоу. Но когда ты плачешь, мне здесь так же больно. Так не плачь, ладно?
Заметив, что слёзы действительно прекратились, Мэн Сичжоу, уловив лёгкий аромат, исходящий от неё, придвинулся ещё ближе, почти касаясь её:
— Я подумал над твоим предложением. Годовой срок — вполне разумное условие. Давай заключим сделку: я помогу тебе вспомнить всё, что связано с Ачжоу. Как насчёт этого?
Шэнь Цинцин не понимала, почему он вдруг изменил тон и без всякой причины начал проявлять доброжелательность. Но в его голосе звучали искренность и мягкость, и она поверила на семьдесят процентов. Вытерев слёзы, она тихо спросила:
— Почему?
— Наши свадебные приготовления сейчас невозможны из-за обстановки, поэтому тебе придётся потерпеть. Это мой долг перед тобой. Я соглашаюсь на годовой срок. Если у тебя будут идеи, которые помогут мне вспомнить прошлое, я буду сотрудничать. Но есть одно условие: не плачь при мне. Если к концу срока ничего не получится, я постараюсь компенсировать тебе убытки.
— Мне не нужны компенсации. Если к тому времени вы так и не вспомните Ачжоу, просто отпустите меня. Я не стану вас задерживать.
Шэнь Цинцин считала, что у неё есть руки и ноги — она сможет жить хорошо и без кого бы то ни было. Если надежды не сбудутся, она просто уйдёт и не будет цепляться за прошлое.
Мэн Сичжоу взглянул на её опухшие, словно у зайчонка, глаза и тихо сказал:
— Что будет потом — решим потом.
— Хорошо.
— Ладно, не плачь. А то ослепнешь от слёз, — сказал он, провёл пальцем по уголку её глаза. Шэнь Цинцин, как испуганный оленёнок, инстинктивно отпрянула на пол-ладони.
— Что, не хочешь?
— Нет…
Шэнь Цинцин помолчала, затем достала из рукава готовый мешочек и протянула ему:
— Можете принять это? Мне очень жаль из-за вашей матушки… но совпадение дат было случайным.
В сумерках кареты она не могла разглядеть его выражения лица. Она лишь знала, что он молча взял мешочек и спрятал за пазуху, после чего вышел, не сказав ни слова.
Шэнь Цинцин не видела, как в ту же секунду, как только он отвернулся, вся нежность исчезла с его лица, сменившись ледяной жестокостью.
Обычно он презирал подобные методы, но сейчас у него не было выбора.
http://bllate.org/book/4979/496619
Готово:
