Няня Чан невольно выдохнула с облегчением: наследный сын наконец-то согласился жениться.
— Смею спросить, каково имя госпожи?.. — после краткой паузы, всё же не удержавшись от любопытства, осторожно осведомилась она.
— Отвечаю почтенному даосу: я из рода Шэнь, зовут Цинцин.
Няня Чан была коренной жительницей Бяньцзина и, разумеется, хорошо знала всех знатных девиц столицы. Она призадумалась: среди родов Шэнь, достойных союза с домом герцога Сяньго, вроде бы не было ни одного. Разве что академик Императорской академии Шэнь — представитель чистой учёной линии. Его дочь, законнорождённая наследница, ещё могла бы сойти.
Увидев, что та не назвала своего происхождения, няня Чан мягко сменила тему:
— А чем, скажите, занимаетесь в повседневной жизни?
— Моя госпожа любит живопись, чтение, заваривание чая и выпечку сладостей, — выпалила Цзяоюнь, не дав хозяйке и рта раскрыть.
Шэнь Цинцин почувствовала укол совести: живописью она действительно увлекалась, но книги — это были романы; чай она заваривала из цветов, собранных во дворе; а сладости только недавно начала учиться готовить у Цзяоюнь и Цзяоюй. Так разве это можно назвать настоящим увлечением?
Няня Чан лишь мягко улыбнулась:
— Госпожа так изящна в своих пристрастиях.
Она провела их в боковой зал, подала простые лепёшки и чай, после чего откланялась.
Когда за дверью стихли шаги, Шэнь Цинцин потянула Цзяоюнь за рукав и, наклонившись к самому уху, спросила:
— Этот даос, должно быть, старый слуга из дома герцога. Ты его не помнишь?
Цзяоюнь покачала головой:
— Не знаю. Но если бы здесь была моя мама, возможно, она бы узнала.
Она помолчала и добавила:
— Госпожа Шэнь, вы ведь не знаете… Мама говорила, что после смерти госпожи Ло из дома герцога ушли многие слуги.
— Госпожа Ло? — при этих словах в голове Шэнь Цинцин всплыло смутное воспоминание, но ухватить его не удалось.
— Вы не знаете? — удивилась Цзяоюнь.
— Я не из Бяньцзина.
— Но об этом событии знает каждый в Наньли! Хотя… никто не осмеливается произносить об этом вслух. — Цзяоюнь понимала, что госпожа не из столицы, но даже жители Цзиньюаня и Яоянуна слышали о том, что случилось в доме герцога Сяньго.
— …Я ударилась головой и многое забыла.
— Вот почему госпожа не слышала об этом. Это запретная тема в Наньли, но раз все и так знают, то, пожалуй, можно рассказать и вам.
— Молодой господин — не сын нынешней госпожи Вэй из дома герцога, а сын законной дочери герцога, госпожи Ло.
Шэнь Цинцин совсем запуталась:
— Но герцогский титул же передаётся по мужской линии! Если мать наследника — дочь герцога, разве это не нарушает порядок?
— Нынешний герцог — не настоящий Ло. Старый герцог был младшим братом нынешнего императора, тогда ещё принцем Жуй. Когда род Ло пал в опалу, а законный наследник погиб на поле боя, принц Жуй добровольно отказался от императорского рода и принял титул герцога Сяньго, чтобы сохранить семью Ло.
Шэнь Цинцин на миг замерла, а затем горько усмехнулась.
Она и представить не могла, что пропасть между ней и Ачжоу, и без того казавшаяся непреодолимой, теперь превратилась в бездонную бездну.
Он — член императорского рода, племянник нынешнего государя.
А она? Просто попаданка в книгу, чьё происхождение остаётся загадкой.
Если однажды Мэн Сичжоу вспомнит всё, что связано с Ачжоу, сможет ли он ради неё отказаться от статуса императорского родича и вернуться с ней в деревню Санси? Или хотя бы преодолеть сословную пропасть и принять её в свой дом?
Чем дальше она думала, тем больше смеялась над собой.
Разве она до сих пор не поняла, какой холодной и непреклонной натурой обладает Мэн Сичжоу?
Даже если он вспомнит прошлое, он уже никогда не станет тем Ачжоу, который ставил её выше всего на свете и носил на руках.
Скорее всего, он поступит так же, как сейчас — отрицая само её существование.
Шэнь Цинцин вдруг осознала: её обещание «годового срока» — всего лишь жалкая насмешка над самой собой.
Но люди таковы — пока не упрёшься лбом в стену, не отступишь.
Пока Мэн Сичжоу самолично не разорвёт с ней узы брака, она не сможет заставить себя отпустить.
Не сможет.
Хотя оба пути, которых она жаждала, казались ей теперь недосягаемыми, будто взобраться на небеса.
Она незаметно сжала кулаки в рукавах, слушая, как Цзяоюй продолжает рассказывать о прошлом поколении, и с трудом сдержала подступившую к носу горечь.
В этот момент за дверью раздался громкий голос Ли Яня, отдающего приказы. Шэнь Цинцин и Цзяоюнь поспешно встали и вышли из комнаты. Перед ними Ли Янь руководил стражниками, заносившими раненых в другой боковой зал храма.
— Госпожа Шэнь! — Ли Янь, увидев, что обе целы и невредимы, тихо выдохнул с облегчением.
— А наследный сын? — спросила она.
— Не беспокойтесь, госпожа. Горных разбойников полностью уничтожили. Господин остался там, проверяет и распоряжается. Скоро поднимется сюда.
Вскоре Шэнь Цинцин, сидевшая в боковом зале в тревожном ожидании, услышала, как дверь с грохотом распахнулась. Ветер с горы ворвался в щели, и она, собравшись с духом, поднялась. В дверях стоял Мэн Сичжоу в алой одежде, испачканной кровью. Их взгляды встретились — и его нахмуренные брови чуть разгладились.
— Пойду принесу воду для умывания, — сообразила Цзяоюнь и поспешила выйти, плотно закрыв за собой дверь.
— Вы ранены? — тихо спросила Шэнь Цинцин, внимательно разглядывая его изрезанный камзол.
Мэн Сичжоу хотел было велеть ей уйти, но, взглянув на её покрасневшие глаза, словно ком в горле застрял. Виски у него начали пульсировать.
Он отвёл взгляд и начал снимать липкую верхнюю одежду. Шэнь Цинцин заметила, что на левой руке, под рубашкой, зияет длинный порез — весь рукав уже пропитался кровью.
Она подошла ближе и, не раздумывая, взяла его за руку:
— Дайте я сама.
Мэн Сичжоу не возразил — знал, что она умеет обращаться с ранами.
Но уже через мгновение она снова зарыдала.
— Мелочь, ничего страшного, — неожиданно мягко произнёс он, будто пытаясь утешить почти расплакавшуюся Шэнь Цинцин.
А следующие слова прозвучали уже в привычной холодной манере — с лёгкой угрозой:
— В храме Яньмин нет лекаря. Если ослепнете от слёз, лечить будет некому.
Эти слова были на две части утешением и на восемь — колкостью. Шэнь Цинцин ничего не ответила. Она подвела его к стулу, чтобы он сел, и аккуратно промыла рану.
Рана, правда, была неглубокой, но крови вытекло немало — выглядело страшно.
Вошла Цзяоюнь с горячей водой и бинтами. Увидев, что они стоят так близко друг к другу, она скромно опустила голову:
— Пойду принесу господину чистую одежду.
Шэнь Цинцин привычным движением обработала рану, присыпала порошком и перевязала. Затем отошла в сторону, но время от времени косилась на него.
Он сидел без рубашки, и на крепкой груди виднелись ещё несколько свежих царапин и ссадин — наверное, от нападения в конце года. Прошло всего месяц, а его уже снова подстерегли разбойники.
Даже убеждённая материалистка Шэнь Цинцин невольно подумала: ему, пожалуй, стоит сходить к экзорцисту.
Вскоре Мэн Сичжоу переоделся. В зал вошли няня Чан и Ли Янь.
— Господин, пора, — доложил Ли Янь, и, заметив, что госпожа Шэнь тоже здесь, удивился.
Он думал, что в таких делах господин непременно укажет ей удалиться.
Но тот ничего не сказал. Значит, госпожа Шэнь для него всё-таки особенная.
— Хм, — Мэн Сичжоу, не желая называть няню Чан «няней» при посторонней, ограничился нейтральным кивком. Та сразу всё поняла.
— Тогда я, бедная даоска, не стану мешать наследному сыну.
Шэнь Цинцин увидела, как Ли Янь вошёл во внутренний зал и зажёг бумагу для подношений в медном тазу перед алтарём Будды.
Значит, они пришли сюда за поминовением.
Но кого именно?
Только что Цзяоюнь сказала, что госпожа Ло умерла четвёртого дня третьего месяца — в день рождения молодого господина, который одновременно стал днём её кончины.
Госпожа Ло скончалась от родовых осложнений.
Цзяоюнь рассказала, что с пятилетнего возраста молодому господину больше никогда не устраивали празднований дня рождения.
Не потому, что герцог с супругой не хотели, а потому что сам он упрямо отказывался.
Раньше Шэнь Цинцин не знала дня рождения Ачжоу, поэтому решила считать днём рождения обоих день их свадьбы — третий день третьего месяца.
Именно сегодня.
С самого утра она вышивала для него мешочек и надеялась найти подходящий момент, чтобы вручить.
Казалось, шанс упущен, но вот они столкнулись с разбойниками, и она перевязала ему рану.
Теперь у него не будет причины отказать от подарка.
В отдалении она заметила, как Мэн Сичжоу бережно протирает безымянную дощечку для поминовения.
Через мгновение он достал из шкатулки нефритовый браслет.
Браслет внешне ничем не выделялся, но такой изумрудный оттенок Шэнь Цинцин запомнила сразу.
Это был тот самый браслет из её сна — тот, что носила девушка Юйэр.
Безымянная дощечка, нефритовый браслет, дом герцога Сяньго, добровольный отказ от титула, позор семьи…
Значит, он поминает свою мать, госпожу Ло?
Но почему именно сегодня?
Церемония была тихой, краткой, но необычайно торжественной.
Когда дым от благовоний рассеялся, Мэн Сичжоу вышел из внутреннего зала. На лице не было ни тени эмоций. Подойдя к Шэнь Цинцин, он вдруг глухо произнёс:
— Пора отправляться в путь.
Ли Янь, решив, что господин обращается к нему, поспешил выйти, чтобы подготовить карету. Мэн Сичжоу, заметив, что Шэнь Цинцин не двигается с места, бросил на неё холодный взгляд. Её глаза опухли, будто два маленьких персика, а на платье — несколько крупных дыр от веток.
Внезапно в голове вновь всплыла та странная, одновременно раздражающая и настойчивая мысль, которую он с таким трудом подавлял.
Он хочет сшить ей новую одежду.
Красную, зелёную, жёлтую, фиолетовую.
Образы фасонов и покроев сами собой возникли в воображении.
Мэн Сичжоу провёл ладонью по бровям и, нахмурившись, резко бросил:
— Раз уж вы побывали в саду сливы, значит, представляете лицо дома герцога Сяньго. По возвращении в столицу закажите себе побольше нарядов. Не хочу, чтобы мой дом опозорился.
Шэнь Цинцин удивилась.
Разве он забыл, что она сейчас — всего лишь заточница? Кому она будет демонстрировать эти наряды?
Последнее время он вёл себя странно.
— Пошли, — оборвал он.
Едва он произнёс эти слова, как за спиной послышался тихий, почти неслышный голос:
— С днём рождения, Ачжоу.
Мэн Сичжоу резко остановился, широко раскрыв глаза от изумления. Он повернулся к Шэнь Цинцин:
— Что ты сказала?
Его настоящий день рождения действительно был сегодня, но об этом не мог знать никто посторонний.
Когда его мать умерла, дом герцога скрыл печальную весть и объявил о кончине лишь спустя месяц.
Поэтому все считали, что он родился четвёртого дня четвёртого месяца, а не третьего дня третьего.
Как же Шэнь Цинцин узнала правду?
Кто она такая?
Сомнения, которые он так долго держал под замком, вновь хлынули наружу. Он пристально смотрел на неё, не желая упустить ни единой детали.
Шэнь Цинцин почувствовала холодок на затылке и машинально сжала в руке мешочек.
В следующее мгновение Мэн Сичжоу вырвал у неё подарок и бросил взгляд на бело-голубой мешочек.
— Что это? — спросил он, с трудом сдерживая себя. В обычное время он, скорее всего, уже прижал бы её к стене.
Шэнь Цинцин испугалась его угрожающей ауры и начала пятиться назад, пока не упёрлась спиной в холодную стену. Больше отступать было некуда.
Неужели он так ненавидит день рождения?
Или просто ненавидит её?
Мэн Сичжоу, высокий и внушительный, загородил ей выход и холодно потребовал:
— Ты что-то сказала мне о дне рождения?
Он требовал ответа — и не собирался отступать, пока не получит его.
Шэнь Цинцин сжала губы, опустила ресницы и тихо прошептала:
— Да… я пожелала наследному сыну счастливого дня рождения.
— Бах! — кулак Мэн Сичжоу врезался в стену рядом с её головой. — Откуда ты это знаешь? — ледяным тоном допрашивал он.
Шэнь Цинцин растерялась.
Разве его день рождения действительно сегодня?
Но даже если так — в чём её вина?
Почему за самые обычные слова его надо так грубо допрашивать?
Ей стало и обидно, и больно. Она подняла глаза и посмотрела прямо в его ледяные очи. Слёзы катились по щекам:
— Ты сам забыл, почему именно сегодня твой день рождения. Почему ты на меня злишься? Разве кроме подозрений, допросов и угроз в тебе нет хотя бы капли доверия? Неужели ты совсем не помнишь, что сегодня — годовщина нашей свадьбы?
— Ты сам тогда сказал: раз мы оба забыли прошлое, давай считать этот день днём рождения нас обоих. Чтобы каждый год вместе праздновать и всегда быть рядом. А теперь ты всё забыл и вместо этого обвиняешь меня…
Все обиды и подавленные чувства последних дней, накопившиеся в ней, как переполненное ведро, рухнули вниз под тяжестью одного лишь камня.
http://bllate.org/book/4979/496618
Готово:
