Но она смутно чувствовала: Мэн Сичжоу, всегда державший всё под контролем и не терпевший ни малейшего сбоя, вряд ли действительно оставит эту девчонку в покое.
Однако, похоже, она ошибалась. Уже на следующее утро — на второй день пути — несколько чиновников из Даоского суда без объяснения причин ускорили отъезд в столицу.
Они увезли с собой Су Жань.
Состав каравана внезапно поредел: остались лишь люди из Дома Герцога Сяньго.
Пятого числа третьего месяца Бяньцзин окутывал туманный весенний дождь.
В тот день после утренней аудиенции лица всех чиновников были бледны от страха; они молча и поспешно покидали главный зал дворца.
Менее чем через месяц после восстания Хуэйского князя император вновь пришёл в ярость прямо на аудиенции.
Доклад, поданный всего лишь незначительным чиновником Министерства наказаний Бао Шу, был мгновенно швырнут обратно императором.
В нём сообщалось, что главный экзаменатор, заместитель министра ритуалов Чжао Тинъюй, вместе с другими помощниками подменил персональные данные абитуриентов на экзаменах императорского двора, чтобы продвинуть своих учеников или детей друзей.
Хотя сам доклад занимал всего несколько сотен иероглифов, он содержал список почти из ста имён.
На этот раз, даже не дожидаясь предварительного расследования, император немедленно приказал заключить Чжао Тинъюя под стражу и передать дело в Даоский суд.
Наследник престола быстро покинул императорский дворец. Вскоре за ним, убедившись, что вокруг никого нет, последовала небольшая группа чиновников. Евнух Чжан проворно перехватил их в десяти шагах от наследника и тихо произнёс:
— Господа, прошу вас остаться здесь. Стены имеют уши. Его высочество велел собраться через полчаса во Восточном дворце.
Во дворце Жэньмин императрица Чжао как раз завтракала, когда услышала доклад евнуха о гневе императора. Её рука дрогнула, и фарфоровая ложка с глухим стуком упала на пол, расколовшись надвое.
Чжао Тинъюй был сыном старшего брата императрицы, маркиза Юаньпина, и считался человеком наследника престола. В свои двадцать девять лет он долгое время занимал скромную должность в Министерстве ритуалов, пока несколько лет назад не занял пост заместителя министра после ухода в отставку предыдущего чиновника, Лу Чэнъюя.
Весь двор знал: Чжао Тинъюй — человек наследника и представитель могущественного рода Чжао.
Теперь же его без суда и следствия заточили в темницу — очевидно, император на этот раз всерьёз разгневался.
— Позови ко мне Вина, — приказала императрица.
Старая служанка императрицы, няня Сюй, хотя и поклонилась в знак согласия, тихо напомнила:
— Ваше величество, его высочество не раз просил вас в случае важных дел не вызывать его сразу, а терпеливо ждать — он сам пришлёт посланца с указаниями, как поступать.
Императрица резко хлопнула ладонью по столу:
— Император уже начал карать наших людей из рода Чжао! Как можно спокойно ждать? Нет, иди сама и позови его. Если не сможешь привести — передай хоть какие-то слова. Вин всегда был сообразительным и решительным. Он точно не станет бездействовать!
Няня Сюй снова поклонилась. Императрица спросила:
— Какое сегодня число?
— Пятого числа третьего месяца, ваше величество.
Императрица презрительно фыркнула:
— Вот почему я последние дни так тревожусь! Скоро годовщина смерти той женщины из рода Ло… Неудивительно, что всё идёт наперекосяк! Когда вернёшься, загляни в Астрономическое управление и принеси какой-нибудь оберег для успокоения духа.
Няня Сюй кивнула и вышла быстрым шагом.
*
Колёса повозки мягко катились по мокрой брусчатке, отражаясь в лужах причудливыми пятнами.
Экипаж мерно покачивался. Шэнь Цинцин, наконец устав читать, прислонилась к углу кареты и начала дремать.
Ей приснился странный сон.
Она никогда раньше не видела ни этих мест, ни этих людей.
Мир будто поблёк, окрасившись в сероватые тона.
Было жаркое лето, цветы цвели повсюду.
Девушка на цыпочках поднялась к распустившейся гардении и легонько коснулась её кончиком носа.
Её черты были изысканными, с налётом юной нежности. Роскошное шёлковое платье подчёркивало тонкую талию и изящные плечи. Уже со второго взгляда Шэнь Цинцин поняла: эта девушка непременно из знатной семьи.
Внезапно из-за садового грота вышел юноша. Высокий, с густыми бровями и ясными глазами, он обладал такой внешностью, что наверняка сводил с ума девушек. На нём были дорогие одежды, а в движениях чувствовалась врождённая власть и благородство.
Шэнь Цинцин заметила, как он достал из рукава маленький, искусно сшитый мешочек и бесшумно подкрался к погружённой в созерцание девушке.
Неожиданно ей почудилось, что Мэн Сичжоу немного похож на этого юношу.
Подойдя сзади, юноша весело поднял мешочек прямо перед лицом девушки.
— Ма-гэ? — девушка явно ждала его. Увидев мешочек, она не испугалась, а радостно обернулась.
— Чем занята, сестрёнка Юй? — спросил он, заметив пот на её лбу. Сначала он протянул ей чистый платок, а затем отвязал от пояса фляжку с водой. — Прости, заставил тебя так долго ждать.
— Ничего, — ответила она, отдавая ему мешочек с пояса, откуда торчало пол-рогатки. — Посмотри, как прекрасно цветёт гардения! Летом именно сейчас всё самое лучшее.
Она сделала глоток воды, вытерла губы и спросила:
— Неужели учителя задержали?
— Нет, просто немного задержались после занятий, — сказал юноша, усаживая её в тень дерева. — Старший брат из Восточного дворца берёт весь гнев на себя, поэтому наставник никогда не будет придираться ко мне.
Девушка поправила прядь волос. Возможно, от жары, но её лицо вдруг покраснело.
Поболтав немного, юноша не выдержал и, подняв мешочек, спросил:
— Разве тебе совсем не интересно, что внутри?
Девушка моргнула круглыми глазами и послушно спросила:
— А что?
Юноша вложил мешочек ей в руки и, покраснев, быстро вскочил:
— Сама открой и узнаешь! Это твой подарок на день рождения. Мне пора на тренировку — опоздаю, опять будут ругать!
Его фигура исчезла, словно ветер, оставив лишь дрожащий силуэт среди цветов и травы.
Девушка раскрыла мешочек.
Перед ней блеснула пара нефритовых браслетов, зелёных, как весенняя листва.
— Госпожа Шэнь! Быстрее просыпайтесь! — Цзяоюнь встревоженно трясла Шэнь Цинцин. Та наконец открыла глаза.
В тот же миг в ушах раздался звон металла, смешанный с предсмертным ржанием лошадей.
Атмосфера мгновенно накалилась.
Шэнь Цинцин приподняла край занавески. В нескольких десятках шагов чёрная масса людей сражалась мечами.
Повсюду — кровь, обрубки конечностей, опавшие листья.
Голова Шэнь Цинцин закружилась.
Перед глазами мелькнул ещё один образ.
Тот самый сон.
Она бежит по лесу изо всех сил, за спиной крики и звуки погони.
Она глубоко вдохнула, пришла в себя и поняла: дело плохо.
Скорее всего, на Мэн Сичжоу снова напали?
Вчера большая часть стражи Даоского суда уехала в столицу вместе с другими чиновниками. Сейчас здесь остались только охранники Дома Герцога Сяньго.
Цзяоюнь шепнула ей на ухо:
— Похоже, на нас напали горные разбойники. Госпожа Шэнь, с вами всё в порядке? Вас никак не могли разбудить — не заболели ли вы?
В такой момент Шэнь Цинцин было не до воспоминаний о сне — сердце у неё ушло в пятки от криков за каретой.
Внезапно занавеска резко отдернулась.
Перед ней стоял Ли Янь.
На его одежде красовались несколько кровавых полос. Цзяоюнь, увидев это, бросилась к нему:
— Ли-гэ, вы ранены?
— Это не моя кровь, — серьёзно ответил Ли Янь и повернулся к Шэнь Цинцин. — Госпожа, скорее выходите из кареты! Их слишком много — нам нужно немедленно уходить.
— А где наследный сын? — спросила Шэнь Цинцин, тревожно оглядываясь. Она не видела его с самого начала.
— Его милость велел вам уйти первой. Прошу, поторопитесь!
Мэн Сичжоу велел ей уйти первой?
Она не верила.
Даже если Ли Янь действовал по собственной инициативе, спасая её, Шэнь Цинцин всё равно не собиралась уходить.
Теперь уже неважно, Ачжоу это или Мэн Сичжоу — она хотела лишь одного: чтобы он остался цел.
В этот момент снаружи раздался гневный возглас:
— Сегодня я не желаю проливать кровь! Кто не уйдёт добровольно — пусть пеняет на себя!
Шэнь Цинцин посмотрела в ту сторону. Мэн Сичжоу стоял в окружении множества врагов, держа в руке меч. Его белоснежный халат был весь в крови.
От одного взгляда лицо Шэнь Цинцин стало мертвенно-бледным.
Ачжоу… разве каждый раз ему приходится проходить через такие испытания?
Она нахмурилась, вцепившись в оконную раму кареты, и покачала головой:
— Я не уйду. Иди лучше помоги своему господину.
Ли Янь вышел из себя. Откуда у обычно послушной и тихой госпожи Шэнь вдруг такая упрямость?
— Его милость лично приказал мне увести вас! Раз вы отказываетесь, прошу простить за грубость!
Он не мог допустить, чтобы госпожа Шэнь отвлекала внимание господина. Когда напали разбойники, господин сразу велел ему увести её, но он сам настоял остаться рядом с ним — из-за этого и потеряли драгоценное время.
Увидев, что Ли Янь действительно собирается схватить её, Шэнь Цинцин быстро сдалась и, потянув за собой Цзяоюнь, вышла из кареты.
Повсюду мелькали клинки и мечи. Хотя ноги её подкашивались, взгляд она не могла оторвать от Мэн Сичжоу.
Ли Янь, заметив её тревогу, попытался успокоить:
— Госпожа Шэнь, поторопитесь со мной! До храма Яньмин недалеко. Как только вы доберётесь до тропы, я сразу вернусь помогать господину.
— Хорошо, — быстро сказала Шэнь Цинцин, подавив страх, и поспешила за Ли Янем в кусты.
По дороге она, устав от того, как её длинные рукава путаются в ветвях, подобрала подол платья.
— Цзяоюнь, подбери и ты подол — так бежать легче.
Игнорируя изумлённый взгляд Ли Яня, она широкими шагами побежала в гору.
Вскоре перед ними показалась узкая каменная тропинка. Шэнь Цинцин остановилась и обернулась:
— Ли-да-жэнь, эта тропа ведёт к храму Яньмин? Если да, то скорее возвращайтесь к наследному сыну! Мы с Цзяоюнь доберёмся сами.
Ли Янь кивнул и протянул ей свой меч, но она вежливо отказалась:
— Ваш меч мне не поднять. Если есть кинжал — оставьте его. Думаю, разбойники все сосредоточены у господина, так что даже без оружия мы в безопасности.
Ли Янь, одобрив её сообразительность, быстро отстегнул от пояса кинжал и вручил ей:
— Держите, госпожа Шэнь. Цзяоюнь, береги госпожу любой ценой.
— Обязательно! — Глаза Цзяоюнь наполнились слезами. Она не отводила взгляда от Ли Яня, пока тот не скрылся в кустах.
Шэнь Цинцин мягко улыбнулась и поправила растрёпавшиеся пряди на лбу служанки:
— Всё это время я думала, что ты всё ещё беззаботная девчонка… Оказывается, в твоём сердце давно живёт кто-то особенный.
Цзяоюнь покраснела. Её тайну раскрыли прямо в лицо, и она вдруг зарыдала, обхватив Шэнь Цинцин за талию:
— Госпожа Шэнь, я совсем не об этом! Просто боюсь, что Ли-гэ и наследный сын получат ранения… Ууу…
— Глупышка, — ласково сказала Шэнь Цинцин, — вы ведь выросли вместе. Ты лучше всех знаешь, на что он способен. Они оба обязательно останутся целы.
Она взяла себя в руки и, потянув всё ещё всхлипывающую Цзяоюнь, поспешила в гору.
Храм Яньмин был небольшим. Издали он казался древним святилищем, окутанным белой дымкой, и немного успокоил её тревожную душу.
Она поднялась по мшистой дорожке и, прежде чем войти, вместе с Цзяоюнь привела себя в порядок, после чего тихонько постучала в ворота.
Открыла средних лет даосская монахиня. Шэнь Цинцин, следуя указанию Ли Яня, тихо назвала «Дом Герцога Сяньго».
Глаза монахини на миг удивлённо расширились, но она тут же пригласила их внутрь.
— Где сейчас наследный сын? — спросила монахиня, увидев только двух женщин с печальными лицами.
Цзяоюнь всхлипнула, и Шэнь Цинцин, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы, рассказала монахине обо всём, что случилось с разбойниками.
К её удивлению, монахиня осталась совершенно спокойной и уверенно сказала:
— Не волнуйтесь, госпожа. Обычные горные разбойники не в силах причинить вред наследному сыну. Если он до сих пор с ними возится, то лишь потому, что сегодня решил не убивать. Пойдёмте со мной в боковой зал — его милость скоро прибудет.
Услышав такие слова, Шэнь Цинцин немного успокоилась. Она кивнула и последовала за монахиней вглубь храма, где пахло ладаном.
Все молчали, никто не заговаривал.
Шэнь Цинцин внимательно разглядывала монахиню. По её словам можно было понять, что она, скорее всего, старая знакомая Мэн Сичжоу. Судя по возрасту, должна быть кормилицей или старшей служанкой из его дома, но почему теперь живёт в храме?
Хотя Шэнь Цинцин примерно угадала происхождение монахини, она не знала, что та — на самом деле няня Чан, кормилица Мэн Сичжоу.
В это время няня Чан тоже внимательно рассматривала идущую рядом девушку.
Бледное личико всё ещё влажное от слёз, большие чёрные глаза смотрят чисто и невинно. Хотя она уложила волосы в причёску замужней женщины, в её чертах ещё чувствовалась девичья прелесть.
Простое платье, без излишней яркости или вычурности, добавляло её хрупкой фигуре спокойствия и кротости.
Судя по всему, настоящая благородная девушка.
http://bllate.org/book/4979/496617
Готово:
