— Да… — кивнул Ли Янь, но, услышав «сад сливы», на миг напрягся и вдруг понял, о ком именно говорит его господин.
«Так и есть, — подумал он про себя. — Такая нежная, красивая, умная и благородная госпожа Шэнь… Даже если бы сердце молодого господина было выточено изо льда, оно всё равно растаяло бы от её тепла».
Мэн Сичжоу обернулся и увидел, как на лице Ли Яня заиграла подозрительная улыбка.
— Неужели работа слишком лёгкая? — холодно спросил он. — Может, вернёшься во дворец и снова постоишь с подносом чая?
При воспоминании о том дне, когда он стоял в позе «ма бу», держа поднос с чаем, у Ли Яня заболели поясница и ноги. Он поспешно ответил:
— Господин, я уже понял свою ошибку! Сейчас же отправлюсь за покупками…
Он уже собирался убежать, но Мэн Сичжоу резко схватил его за рукав.
— Оставь ланч-бокс. Рыба остынет — будет невкусно.
*
Западное крыло частного дома.
Мелкий дождик не переставал капать.
Шэнь Цинцин приснился сон, но это был не совсем сон.
Ей почудилось, будто она снова на пике Цинлин, в марте, вскоре после свадьбы с Ачжоу — прошло меньше месяца.
На пике Цинлин всегда было холоднее, чем внизу, в долине. Она носила старенькую тёплую кофту, которую когда-то обменяла на собранные в лесу дикие ягоды, и занималась грядкой у входа во двор.
Скоро наступит Гу Юй — пора сеять. Она решила заранее подготовить землю под первый урожай: лук-порей и зелёный лук.
Цинцин сосредоточенно копала землю, совершенно не замечая приближающихся шагов.
Внезапно прохлада коснулась её щеки — она испуганно вскрикнула:
— А!
Это был Ачжоу. Она прижала ладонь к груди и подняла глаза — и тут же нахмурилась.
— Ачжоу, почему твоя одежда и волосы мокрые?
В марте на пике Цинлин ещё царила зимняя стужа. Увидев, что он весь промок, а лицо посинело от холода, Шэнь Цинцин потянула его в дом. Только там она заметила две живых, бьющихся гуйюй, которые он нес за спиной.
Он, видимо, понял, что она действительно встревожена, и, опустив глаза, молча рассказал, как спускался к ручью внизу горы ловить рыбу.
Ручей был наполовину замёрзший, и ему пришлось изрядно потрудиться, чтобы поймать этих двух рыб. Он хотел сделать жене приятный сюрприз, но вместо радости вызвал слёзы.
— Ты же ещё не оправился от ран! Как ты мог лезть в такую ледяную воду?.. — начала она, но дальше слова застряли в горле. Цинцин потерла глаза и пошла греть воду.
— Быстро снимай одежду, сейчас приготовлю тебе горячую ванну.
Он молча последовал за ней, помог разжечь огонь, налить воду в деревянную ванну, а потом потянул её туда же.
Она смотрела на ещё не зажившие красные шрамы на его теле, и слёзы снова навернулись на глаза.
— Зачем тебе было ловить рыбу в такую стужу? Ты что, совсем глупый? — упрекала она сквозь слёзы.
— Ты ведь говорила, что хочешь поесть, — тихо ответил он, опустив голову, явно смущённый.
Цинцин вспомнила: пару дней назад она действительно упомянула мимоходом, что соскучилась по рыбе — давно не ловила сама.
В следующий миг он поцеловал её — нежно, почти трепетно, — и повёл её маленькую руку, чтобы она коснулась шрамов и его горячей кожи.
Будучи молодожёнами, Цинцин в конце концов позволила ему то, чего он хотел. Они предались страсти прямо в ванне.
Горячая вода плескалась через край, а две гуйюй на полу, словно по наследству получив знания, тоже начали прыгать.
Шэнь Цинцин вздрогнула и проснулась.
Она глубоко вдохнула — и уловила аромат приготовленной на пару рыбы.
Ещё не до конца придя в себя, путая сон с явью, она потянулась за тапочками и вышла из спальни. За столом сидел Мэн Сичжоу.
С первого взгляда она даже не узнала в нём Сичжоу.
Но и не назвала его Ачжоу.
После прошлой ночи она дала себе слово быть осторожнее.
Имя «Ачжоу» она больше не станет произносить без нужды.
Ей не хотелось снова слышать его ледяной ответ: «Я не Ачжоу».
— Молодой господин, — сказала она, окончательно проснувшись. Перед ней сидел человек в дорогой одежде и с изысканной причёской — не Ачжоу.
Однако её всё же терзал вопрос: зачем он пришёл к ней в такое странное время и как давно уже здесь? Почему Цзяоюнь не предупредила её? И почему у него такие тёмные круги под глазами?
Мэн Сичжоу, услышав её хриплый голос, невольно нахмурился. Подняв глаза, он увидел её покрасневшие веки и почувствовал боль в груди.
«Надо обязательно найти врача по возвращении в столицу, — подумал он. — Возможно, у меня какое-то странное заболевание сердца».
— Садись, ешь. Рыба ещё горячая, — сказал он без тени эмоций и взял палочки.
Шэнь Цинцин растерялась. Что это за визит в неподходящее время? Зачем он принёс рыбу и сидит у неё за столом?
— Молодой господин… Вы, не заболели ли? — наконец спросила она, не найдя другого объяснения.
Мэн Сичжоу не ответил.
Цинцин увидела, как он откусил кусочек нежного мяса, из которого сочился ароматный сок. После сна и того сна про гуйюй она проголодалась по-настоящему.
Она сглотнула и, решив, что отказываться нет причин, выпрямила спину и села напротив него. Палочки в её руке двинулись к рыбе.
Мэн Сичжоу ел медленно и сдержанно, почти безучастно. Кроме рыбы на столе стояли ещё четыре свежеприготовленных блюда — каждого понемногу, ровно на двоих.
Когда тарелки почти опустели, он так и не проронил ни слова.
Цинцин было всё равно — молчание делало общение легче, как в прежние времена в саду сливы.
Правда, она заметила, что он почти не ел рыбу, и, когда на тарелке остался последний кусочек, стеснялась его брать.
Она пару раз жадно посмотрела на него, а когда Мэн Сичжоу положил палочки, незаметно переложила остаток себе в миску.
Мэн Сичжоу, увидев, что она закончила есть, мысленно выдохнул с облегчением.
«Наконец-то всё кончилось», — подумал он.
Без единого слова он встал и вышел, сохраняя холодное выражение лица.
Через некоторое время Цзяоюнь, убедившись, что молодой господин ушёл, вошла в комнату.
Увидев пустые тарелки и госпожу Шэнь, аккуратно сидящую за столом и сосущую рыбью голову, служанка удивлённо спросила:
— Так господин просто пришёл пообедать?
Шэнь Цинцин неожиданно рассмеялась, не выпуская изо рта голову рыбы.
— А что ещё? Кто его знает, что с ним сегодня.
Цзяоюнь покраснела. Она знала о событиях двух дней назад. В ту ночь, когда госпожа Шэнь долго не возвращалась, Цзяоюнь не могла уснуть. Позже она услышала шорох во дворе и, заглянув в щель окна, увидела, как госпожа Шэнь, растрёпанная, прикрывая одежду, быстро шла по двору. Было уже далеко за полночь — откуда ещё она могла вернуться?
На следующий день она заметила, как Ли Янь то и дело поглядывает на комнату госпожи Шэнь с ухмылкой, а также порванное платье цвета листа лотоса. Тогда всё стало ясно.
Раньше госпожа Шэнь так долго болела, но упорно не позволяла сообщать молодому господину — лишь бы получить шанс поехать с ним и завоевать его расположение.
Теперь цель достигнута, и Цзяоюнь искренне радовалась за неё.
К тому же вчера, когда госпожа Шэнь, держа письмо, плакала, рассказывая обо всём Ли Яню, молодой господин очень переживал. Цзяоюнь впервые видела, чтобы он так волновался из-за женщины.
«Значит, господин всё-таки относится к госпоже Шэнь иначе, чем к другим», — подумала она.
Однако, глядя на безразличное, спокойное лицо Шэнь Цинцин, Цзяоюнь внутренне волновалась:
— Госпожа, вы испортили несколько нарядов. По возвращении в столицу обязательно закажите новые летние платья!
Летние наряды тонкие и полупрозрачные, а фигура госпожи Шэнь прекрасна. Цзяоюнь была уверена: молодой господин не сможет ограничиться лишь обедом.
Шэнь Цинцин кивнула в знак согласия. Без новых платьев ей действительно скоро не во что будет одеться.
Однако она не догадывалась о хитростях служанки. Сейчас её интересовало только одно — прогуляться после сытного обеда.
В это же время Лу Чэнъюй, словно во сне, держа деревянную шкатулку, направился прямо в главное крыло большого дома.
Он уже собирался войти, но Цинь Хэн, стоявший у двери, остановил его.
— Господин отдыхает. Прошу вас, господин Лу, подождать в гостевой комнате.
Цинь Хэн был личным телохранителем Мэн Сичжоу. Именно он подал сигнал во время нападения на Министерство наказаний и вступил в бой с убийцами.
Обычно он оставался в тени, но сегодня Ли Янь отсутствовал, да и последние два дня поведение молодого господина было странным.
Молодой господин, казалось, страдал бессонницей.
Уже два дня подряд он не спал больше трёх часов, и количество еды, которое он употреблял, резко сократилось.
Цинь Хэн знал: с тех пор как они покинули столицу, господин ни разу не высыпался.
Когда он увидел, как господин вернулся из западного крыла, уставший и сразу направившийся спать, Цинь Хэн незаметно убрал всех слуг из двора и встал на стражу у двери.
Поэтому даже господину Лу он рискнул помешать, несмотря на возможный гнев.
Мэн Сичжоу проспал до первого часа ночи.
Хотя этого было недостаточно для полного восстановления, усталость хоть немного отступила.
Цинь Хэн, услышав шевеление внутри, немедленно постучал в дверь.
Когда Мэн Сичжоу наконец встретился с Лу Чэнъюем, тот уже оправился от потрясения, вызванного раскрытием правды.
Увидев решимость в глазах Лу Чэнъюя, Мэн Сичжоу прямо спросил:
— Принял решение, двоюродный брат?
Он не был полностью уверен, что эти доказательства заставят Лу Чэнъюя вернуться в столицу, в этот опасный водоворот интриг. Но характер и опыт Лу Чэнъюя были именно тем, что ему сейчас требовалось.
Он мог лишь попытаться.
Лу Чэнъюй не ответил сразу. Спокойно подняв чашку чая и сделав глоток, он спросил:
— Ты приехал на остров Вэйчжоу, чтобы завербовать меня, верно?
— Да, — честно признал Мэн Сичжоу.
Если он хотел, чтобы Лу Чэнъюй стал его доверенным человеком, он должен был отвечать на все вопросы.
— Эти доказательства, вероятно, давно у тебя в руках?
Мэн Сичжоу кивнул.
— Ещё до возвращения в столицу из Северо-Запада мои люди поймали одного шарлатана, который обманом вымогал деньги. Услышав у него столичный акцент, я приказал допросить его подробнее. Не выдержав пыток, он вскоре признался, что изготовлял яд для Восточного дворца и убивал людей. Одна из таких партий яда была доставлена тогда в дом семьи Лу.
— Почему Восточный дворец так жестоко поступил с моей женой и ребёнком?.. — Лу Чэнъюй закрыл лицо руками, погружённый в горе.
Инъэр отравилась, когда только забеременела.
В то время он был полностью поглощён подготовкой к императорским экзаменам. Болезнь жены настигла внезапно — менее чем за месяц она потеряла ребёнка.
После выкидыша женщина всегда слаба, поэтому изначально Лу Чэнъюй даже не подозревал об отравлении. Когда же он захотел расследовать дело, было уже поздно — все следы исчезли.
— Двоюродный брат, вы учились у великого наставника, занимали должность заместителя министра ритуалов и пользовались особым расположением Его Величества. Вы отвечали за проведение весенних экзаменов — путь к блестящей карьере. Экзамены — это место, где формируются политические связи. Восточный дворец стремится к трону и не мог допустить, чтобы экзамены вышли из-под контроля.
Лу Чэнъюй закрыл лицо и тихо заплакал. Мэн Сичжоу не стал ничего добавлять.
Через некоторое время Лу Чэнъюй, сдерживая рыдания, встал и опустился на колени перед Мэн Сичжоу.
Мэн Сичжоу не встал, лишь внимательно посмотрел на него.
— Хунъянь готов служить вам до конца своих дней. Месть за жену — мой долг!
Мэн Сичжоу поднялся, подошёл к Лу Чэнъюю и помог ему встать.
— Подождите здесь, на острове Вэйчжоу. Недолго осталось.
Проводив Лу Чэнъюя, Мэн Сичжоу сел за письменный стол и задумался. Усталость снова накрыла его волной.
Он провёл рукой по груди, вспоминая последние два дня.
С тех пор как он коснулся Шэнь Цинцин той ночью, в голове постоянно звучала навязчивая мысль: «Она хочет есть рыбу».
Будто на него наложили заклятие — он не мог ни есть, ни спать.
Сегодня он наконец не выдержал и лично принёс ей рыбу.
И лишь увидев, как она всё съела, почувствовал облегчение.
Мэн Сичжоу встал, собираясь вернуться отдыхать, но вдруг в голове вновь всплыла странная мысль.
Третьего числа третьего месяца, возможно из-за затяжных весенних дождей, Мэн Сичжоу не спешил возвращаться в столицу — караван двигался медленно, с частыми остановками.
Шэнь Цинцин с удивлением заметила Су Жань.
Её повозка ехала последней в обозе — даже позади фургонов с багажом.
Это немного успокоило Цинцин.
Однако во время остановок старая нянька Су Жань подходила к толпе и раздавала еду девочке, стоявшей в стороне.
Малышка по-прежнему носила яркое платье с тёплым жакетом и алую ленточку в волосах. Она улыбалась окружающим с такой невинной радостью, что у Шэнь Цинцин возникло ощущение: всё случившееся той ночью было лишь иллюзией.
Во время ужина их взгляды встретились, и Су Жань радостно помахала Цинцин.
От этого жеста по коже Шэнь Цинцин пробежали мурашки.
Она не знала, какие планы у Мэн Сичжоу насчёт Су Жань и зачем он везёт её в столицу. От Ли Яня она узнала, что в официальных документах по делу указан лишь один преступник — Хо Дуань.
Позже Цинцин всё поняла.
Вероятно, дело в том, что Су Жань — не простая девочка. Она единственная наследница старшего брата наложницы Цзинъгуйфэй. К тому же в это трудно поверить: ребёнок-убийца? Такое вряд ли кто-то станет всерьёз принимать.
http://bllate.org/book/4979/496616
Готово:
