— У наследного принца ещё есть какие-либо распоряжения? — спросила она, еле слышно; ноги её подкашивались.
— Вчера я слишком много выпил, а ты…
Тот, кто обычно не запинался даже перед убийцей и не пропускал ни слова, вдруг замялся.
Раз прикоснулся — должен всё ей объяснить.
В этом он собирался быть честным.
Не успел он договорить, как Шэнь Цинцин, опустив голову, торопливо перебила:
— Господин наследный принц действительно сильно выпил. Прошлой ночью я сама отвела вас в главные покои и сразу же ушла. Если вы заметили что-то неладное, лучше спросите у прислуги, убиравшей комнату.
— Так ли это… — Мэн Сичжоу прищурил свои раскосые глаза и пристально уставился на неё.
Даже лгать умеет так неумело.
— Значит, царапины у меня на спине, вероятно, от того, что где-то ударился. Ладно, сегодняшнее происшествие — ни слова посторонним.
Голос его вновь обрёл прежнюю холодную отстранённость. Отдав приказ, он развернулся и быстро зашагал прочь.
Через мгновение он остановился, обернулся и увидел, как её фигура стремительно исчезает из поля зрения. Невольно усмехнулся.
Оказывается, именно она первой отстранилась — без сожалений.
А он-то, напротив, даже колебался из-за этого случая.
Мэн Сичжоу больше не стал задерживаться и решительно ушёл.
Второго числа третьего месяца весенний дождь не прекращался.
Лу Чэнъюй держал в руках протокол дела, чернила на котором ещё не совсем высохли, и перечитывал его снова и снова.
Он и представить себе не мог, что его близкий друг, с которым он знаком уже более тридцати лет, окажется скрывающимся в тени безжалостным палачом.
Мэн Сичжоу спокойно сидел рядом и налил Лу Чэнъюю чашку чая.
— Даже если бы брат просмотрел эти бумаги ещё сотню раз, факты убийства Хо Дуаня остались бы неоспоримыми, — произнёс он глухо.
— Нет, просто не верится… Дело семьи Су, а также прошлое дело семьи Цинь… В день каждого убийства он был вместе со мной, мы ходили к этим домам! Как он мог… прямо у меня под носом…
Лу Чэнъюй был вне себя: Хо Дуань оказался настолько дерзок, что намеренно водил следователя по делу — своего друга — вместе с собой! Подобная наглость казалась невероятной!
Мэн Сичжоу, словно угадав его сомнения, пояснил:
— За все эти годы Хо Дуань, по грубым подсчётам, унёс жизни не менее ста человек. Он крайне расчётлив, методы его становятся всё совершеннее. Теперь он уже не следует древнему завету семьи Хо, предписывающему убивать лишь наложниц и глав семейств. Он давно превратился в безумца, одержимого жаждой убийства ради самого убийства.
— Беря тебя с собой, он добивался двух целей: во-первых, использовать твои воспоминания для искажения времени преступления; во-вторых, получать удовольствие от риска, находясь рядом с тобой.
— А что за завет семьи Хо, о котором говорит брат?
— Род Хо происходит от потомков Су Нюй. Хотя они сменили фамилию, в архивах и родословных записях до сих пор можно проследить их истоки. Когда я выяснил его подлинное происхождение, перечитал старые дела и обнаружил: убийства наложниц и глав семей происходили на острове Вэйчжоу уже более ста лет назад — таких случаев было не меньше сотни.
— Поэтому я сделал вывод: вероятно, внебрачный сын Су Нюй, униженный из-за низкого статуса матери, возненавидел именно эти два положения — наложницы и главы дома — и завещал своим потомкам строго исполнять этот обычай, совершая убийства по всей стране.
Лу Чэнъюй был потрясён:
— Но ведь сама Су Нюй была наложницей!
— Именно потому, что она стала наложницей и была презираема обществом, её великие деяния — обучение рыбаков, строительство кораблей и прочие — так и не попали в официальные летописи. История Су Нюй сохранилась лишь в народных преданиях, в рассказах простых людей за чашкой чая. Как ты думаешь, мог ли потомок Хо, всю жизнь страдавший от насмешек из-за своего происхождения, проглотить такую обиду?
Лу Чэнъюй молчал. Мэн Сичжоу был прав: в исторических хрониках действительно упоминалось, что Су Нюй подвергалась пренебрежению из-за статуса наложницы.
Но кто мог подумать, что её собственный сын станет ненавидеть всех наложниц из-за этого?
— Вероятно, по той же причине Хо Дуань и предложил чиновникам из Далисы жильё в своём доме.
— Бах! — Лу Чэнъюй с силой швырнул протокол на стол. — Я был слеп! Не заметил, что рядом со мной скрывается зверь! Нет, он не просто зверь — он настоящий демон!
— Но почему в итоге он выбрал именно тебя, брат?
Лу Чэнъюй не понимал: Хо Дуань так искусно прятался, зачем же самому идти на риск и вчера вызывать его на встречу в соляном складе?
Мэн Сичжоу вынул из рукава письмо и протянул Лу Чэнъюю.
Это было послание, оставленное Хо Дуанем прошлой ночью.
Цзяоюнь принесла два листка: один — рисунок Шэнь Цинцин, предназначенный для неграмотной служанки; другой — это письмо для Мэн Сичжоу.
В нём было всего восемь иероглифов:
«Есть — не вкусно, выбросить — жалко».
Мэн Сичжоу предположил, что Хо Дуань, услышав от Лу Чэнъюя, будто Шэнь Цинцин ему особенно дорога, похитил её, чтобы «отомстить» за друга.
А это письмо было вызовом и выбором, брошенным Мэн Сичжоу.
Хо Дуань, высокомерный и самоуверенный, этими восемью словами давал понять, что знает об их мимолётной связи.
Раз Мэн Сичжоу сам не желает признавать эту женщину публично, значит, её можно убить — и тем самым освободить Лу Чэнъюя от «страданий».
Однако Хо Дуань и не подозревал, что Мэн Сичжоу сам найдёт его убежище и прямо заявит, что они — законные супруги.
Такой поворот лишил Хо Дуаня права убивать Шэнь Цинцин, ведь он строго следовал семейному завету.
Но обо всём случившемся прошлой ночью Мэн Сичжоу не собирался рассказывать Лу Чэнъюю ни слова.
— Что значит эта надпись?.. — недоумевал Лу Чэнъюй.
— Он одинок в своей гордыне и не находит достойного противника, — ответил Мэн Сичжоу. — Полагаю, Хо Дуаню просто стало скучно, и он решил сразиться со мной насмерть. Хотя, на самом деле, я давно поручил своим людям следить за ним.
— Ах… — Лу Чэнъюй тяжело вздохнул. В душе у него было невыразимо тяжело: многолетний друг оказался чудовищем.
— Раз дело раскрыто, завтра я отправляюсь обратно в столицу. Не соизволит ли брат составить мне компанию в маленьком рыбном трактире? Попробуем свежей рыбы, выпьем по чарке.
Лу Чэнъюй внимательно взглянул на Мэн Сичжоу. Ещё утром он заметил тёмные круги под его глазами — очевидно, из-за расследования на острове Вэйчжоу он несколько дней не спал.
Зная, что завтра его ждёт утомительная дорога, Лу Чэнъюй мягко отказался:
— Лучше не надо. Братец измучился за эти дни — тебе нужно хорошенько отдохнуть. В конце года, когда будешь сдавать отчёт в столице, обязательно загляни ко мне. Тогда уж я угощу тебя лучшим пекинским вином.
— Ха-ха! Неужели брат испугался, даже не зайдя? — рассмеялся Мэн Сичжоу. — Сегодня вино не главное. На самом деле, приехав на Вэйчжоу, я хотел кое-что тебе сообщить.
Он поставил чашку на стол и слегка улыбнулся.
Слуга Ли Янь, стоявший рядом, каждый раз вздрагивал, видя, как его господин с трудом выдавливает эту неестественную улыбку.
— …Ладно, рыбу съесть можно, но вино — нет. Братец, твой армейский крепкий желудок мне не по зубам, — согласился наконец Лу Чэнъюй.
Он вспомнил тот случай с опьянением и чувствовал неловкость. Ему казалось, что тогда его нарочно напоили.
Больше не отказываясь, он вышел из комнаты вслед за Мэн Сичжоу.
После обеденного часа в маленьком рыбном трактире почти не было посетителей. Хозяин, узнав в госте самого управителя острова, заторопился, разбудил дремавшего повара и велел готовить лучшие блюда.
Мэн Сичжоу, видя, с каким уважением хозяин относится к Лу Чэнъюю, усмехнулся:
— Братец, твои заслуги налицо — народ тебя искренне любит.
— Просто исполняю долг чиновника, — скромно махнул рукой Лу Чэнъюй и налил Мэн Сичжоу полную чашу. — Жители Вэйчжоу добры и отзывчивы. Любой честный чиновник здесь будет так же уважаем.
— Хотя служба на Вэйчжоу куда свободнее и приятнее, чем в столице, — добавил он, поднимая чашу. — Это, наверное, ты, работающий в Далисе, лучше всех понимаешь.
— Всего два с лишним месяца прошло с тех пор, как я вернулся в столицу и вступил в Далисы, а чуть не погиб прямо у ворот учреждения. Одного слова «понимаю» недостаточно, чтобы описать ту коварную опасность.
— Дело Хуэйского князя? — Лу Чэнъюй понизил голос.
Хотя дело уже было обнародовано, детали оставались тайной. Он слышал лишь, что Мэн Сичжоу подвергся нападению у ворот Далисов, но не знал, насколько это было серьёзно.
— Сейчас в столице царит непростая обстановка. Может, тебе лучше остаться на северо-западе — там ты генерал, вольный и уважаемый.
— Обстановка не так уж и мрачна, — невозмутимо ответил Мэн Сичжоу. — При дворе всё ясно: есть только Император и наследный принц из Восточного дворца. Просто в последние годы наследник становится всё нетерпеливее и всё дальше протягивает руку.
— …Как подданный, не смею судить о наследнике, — прошептал Лу Чэнъюй, ещё больше понизив голос.
— Сидеть во Восточном дворце — ещё не значит быть тем, кого выбирает Император. Я в этом не уверен.
Мэн Сичжоу говорил спокойно, не стараясь скрывать голос. Лу Чэнъюй, ошеломлённый такой дерзостью, не знал, что ответить. Он и не подозревал, что в радиусе тридцати шагов вокруг них находятся люди Мэн Сичжоу — и ни одно слово их разговора не достигнет чужих ушей.
— Брат имеет в виду…?
Мэн Сичжоу лёгким движением указательного пальца коснулся края чаши, лицо его мгновенно стало серьёзным. Он поднял глаза на Лу Чэнъюя:
— Я хочу дать брату шанс отомстить.
— От… отомстить? — Лу Чэнъюй был ошеломлён. Откуда взялась эта мысль?
— Мать упоминала, что твоя супруга в детстве была здорова. Почему же, переехав с тобой в столицу, менее чем через два года её здоровье стало стремительно ухудшаться, а потом она внезапно тяжело заболела и через полгода умерла?
Глаза Мэн Сичжоу были холодны и пронзительны. Он медленно, шаг за шагом, раскрывал перед Лу Чэнъюем давно забытую трагедию, направляя его к истине, которую сам выяснил.
Слова Мэн Сичжоу обладали особой силой: всего пара фраз — и собеседник невольно начинал думать и догадываться вместе с ним.
Сердце Лу Чэнъюя внезапно сжалось. Мысль о том, что за болезнью Инъэр стоял злой умысел, иногда приходила ему в голову.
Ведь именно тогда, когда Инъэр слегла, он был повышен с должности младшего чиновника Министерства ритуалов до заместителя министра (пятый ранг) и назначен одним из экзаменаторов весеннего императорского экзамена.
Всего экзаменаторов было пятеро — двое из Министерства ритуалов, трое — из Академии Ханьлинь.
Он заподозрил неладное по двум причинам: во-первых, болезнь жены началась в подозрительно удобный момент; во-вторых, один из экзаменаторов — академик Цюй Хуайчжи — внезапно утонул.
Когда совпадения накапливаются, даже самый осторожный человек перестаёт верить в случайность. Но Лу Чэнъюй так и не нашёл доказательств и не понял мотива, поэтому отложил подозрения.
Инъэр часто теряла сознание, путала дни и ночи. Когда он ухаживал за ней, она постоянно бредила о Вэйчжоу. Со временем добрый Лу Чэнъюй не выдержал — подал прошение об отставке и вернулся на родину. Позже Император милостиво назначил его управителем острова Вэйчжоу.
Теперь же Мэн Сичжоу вдруг вспомнил об этом, да ещё и с такой уверенностью. Значит, у него есть доказательства.
— Выходит, брат тоже подозревал… — сказал Мэн Сичжоу, прочитав ответ в глазах Лу Чэнъюя. Он не сомневался в проницательности друга, но считал его слишком мягким.
Больше не говоря ни слова, он дал знак Ли Яню. Тот немедленно подал Лу Чэнъюю деревянную шкатулку.
— Братец, внимательно изучи улики в этой шкатулке. Следуя этим нитям, ты сам убедишься в их подлинности. Остальное обсудим, когда всё обдумаешь.
Едва он договорил, как в дверь постучали — хозяин лично принёс закуски.
Мэн Сичжоу встал, поправил одежду и обернулся:
— Я пока вернусь во владения. Жду тебя там.
Лу Чэнъюй не ответил — он уже погрузился в чтение показаний, лежавших в шкатулке.
Он не знал, что Мэн Сичжоу выяснил всю правду ещё полтора года назад, но после покушения расследование пришлось отложить до сегодняшнего дня.
Когда хозяин вышел из комнаты, он увидел молодого господина, стоявшего в зале.
— Господину ещё что-нибудь нужно? — поспешил он подойти.
— Мы заказали лишнюю свежую рыбу. Не могли бы вы упаковать её? В прошлый раз мой кот так расстроился, что не попробовал вашу рыбу, и даже поцарапал меня, — сказал Мэн Сичжоу и велел Ли Яню расплатиться.
Хозяин машинально взглянул на шею молодого человека — там виднелись две маленькие засохшие царапины.
— Сейчас же упакую! — засмеялся он. — Ваш кот — настоящий гурман! Наша рыба — самая свежая и вкусная на всём Вэйчжоу!
С этими словами он вернулся на кухню и вскоре вынес коробку с едой.
Ли Янь принял коробку, недоумевая, откуда у его господина взялся кот, и услышал приказ:
— Зайди на базар, купи местных деликатесов. Нужно отправить подарки сопровождающим чиновникам, а также в дом герцога, дом семьи Ли (род Мэн Сыжань) и в сад сливы.
http://bllate.org/book/4979/496615
Готово:
