Даже она сама не верила: она вышла замуж за наследного герцога Сяньго Мэн Сичжоу.
Ей было обидно. Ведь всё, чего она хотела, — это её Ачжоу и только он.
За окном дождь усиливался. Во мраке вдруг раздался резкий, пронзительный свист.
Глухой звук пронзения плоти ударил прямо в уши Шэнь Цинцин.
Хо Дуань крепко прижал раненое плечо и одним рывком сбросил верёвку с запястий.
Вторая стрела, пущенная в темноте точно в канат, ушла в сторону.
Внезапно яркий факел осветил весь соляной склад.
Мэн Сичжоу увидел Шэнь Цинцин, болтающуюся в воздухе.
Она поджала босые ножки, по щекам катились крупные слёзы. Такая хрупкая, маленькая — и висит там, беспомощная, как игрушка в чужих руках.
Брови Мэн Сичжоу сошлись. Он снова поднял лук, на этот раз направив стрелу прямо в сердце Хо Дуаня.
Тот шагнул за спину Шэнь Цинцин и резко дёрнул второй канат. Верёвка на балке ослабла.
Шэнь Цинцин рухнула прямо ему в объятия.
— Господин следователь, не ожидал вас здесь встретить, — произнёс Хо Дуань, прижавшись к ней спиной и одной рукой сжав её тонкую шею. Его губы изогнулись в усмешке, пока он быстро оценивал обстановку.
Очевидно, Мэн Сичжоу явился один. Будь с ним отряд стражников, его уже давно окружили бы.
Честно говоря, появление Мэн Сичжоу стало для него полной неожиданностью. Во-первых, он был уверен, что действовал безупречно. Во-вторых, Шэнь Цинцин для Мэн Сичжоу всего лишь игрушка — зачем рисковать жизнью ради неё?
Но спустя мгновение Хо Дуань прочитал в глубоких, тёмных глазах противника лишь холодную решимость убить. Тот даже слова не сказал — и всё же от него исходил такой леденящий страх, что Хо Дуаню стало не по себе.
Неужели между тем, кто убил сотню, и тем, кто убил тысячу, такая пропасть?
Хо Дуань легко усмехнулся.
— Выходи и говори, как мужчина! Прятаться за спиной слабой женщины — это ли не позор? — внезапно грозно проговорил Мэн Сичжоу.
Хо Дуань, услышав это, отступил на несколько шагов, прижавшись спиной к стене.
— Говорят, господин следователь много лет охранял границы, и ваша меткость — будто достать вещь из кармана. Хо Дуань не станет рисковать.
— Хо Дуань, ты потомок Су Нюй, — невозмутимо продолжил Мэн Сичжоу, игнорируя его слова.
— …Откуда вам это известно? Отец сменил фамилию. Никто не мог узнать… — Хо Дуань с изумлением уставился на него.
Шэнь Цинцин почувствовала, как человек за её спиной напрягся. Его руки, сжимавшие её шею, задрожали.
«Потомок Су Нюй».
Вдруг ей вспомнилась легенда, рассказанная Лу Чэнъюем.
«Согласилась стать наложницей». Но если бы она действительно согласилась добровольно, разве потомки Су Нюй вели бы себя так?
Выходит, та историческая хроника, о которой упоминал Лу Чэнъюй, отражала лишь одну сторону правды.
— Раскрыть это несложно. Хотя вы и сменили фамилию в документах, записи сохранились в архивах провинций. Да и семья Су Нюй веками занималась соляным промыслом — следы остались.
— Господин Хо, ночь ещё длинна. Я явился сюда один. Может, начнём с того, что я подробно расскажу вам обо всех этих делах?
Мэн Сичжоу говорил неторопливо, почти насмешливо, и от каждого его слова сердце Шэнь Цинцин сжималось.
Он не заботится о её жизни. Раздражая Хо Дуаня, он хочет её погубить?
Глаза её тут же наполнились слезами.
Мэн Сичжоу, обладавший острым зрением, сразу заметил, как девушка снова заплакала. В груди у него больно кольнуло.
Но он не показал виду. Увидев, что Хо Дуань молчит, он опустил лук и, отвернувшись, сказал:
— Давайте начнём с дела семьи Су.
— Вы очень проницательны. В доме Су вы использовали благовония, вызывающие потерю сознания, а затем воспользовались прохладной весенней погодой, чтобы искусственно отсрочить момент смерти. Это ввело судмедэксперта в заблуждение относительно точного времени убийства. Таким образом, у вас появились алиби и свидетели, подтверждающие, что вы в тот день были далеко. И даже если бы эксперт установил истинное время смерти, у вас всё равно остались бы свидетели.
— В тот день вы вместе с Хунъянем пришли на юбилейный банкет в дом Су. Потом вы одурманили гостей и напали на наложницу Ван из дома Су.
— Я видел рану на животе госпожи Ван. Край неровный — значит, это сделал не вы. Скорее всего, вы подстрекнули главу семьи Су убить её, а затем сами расправились с ним. После этого последовала смерть старшей госпожи Су, а затем и всех родственников. Лишь законная жена, госпожа Ду, была убита последней.
— …Господин следователь действительно проницателен. Даже порядок убийств вы восстановили без ошибок.
— Ваш метод убийства имеет чёткую закономерность. Сначала вы убивали только наложниц. Затем перешли к главам семей, предпочитающим наложниц законным жёнам. Со временем вы стали увереннее — и начали без разбора уничтожать целые семьи. В конце концов, вы даже забыли свой первоначальный замысел и убили законную жену.
— Господин следователь блестяще реконструировал события, но упустил одну деталь.
Хо Дуань вышел из тени, обнажив половину лица, и усмехнулся:
— Хо Дуань никогда не действует в одиночку.
— Это Су Жань, — тут же вставила Шэнь Цинцин, испугавшись, что Мэн Сичжоу упустит важное.
С тех пор как Мэн Сичжоу начал говорить о деле, он ни разу не взглянул на неё. Его холодность и безразличие словно вылили ей в грудь ледяную воду.
— Су Жань ещё ребёнок! Что она может сделать? — не поверил Мэн Сичжоу.
— Господин следователь не знает. Девочка способна на многое. Именно она убила госпожу Ван, главу семьи Су… и в конце концов — свою родную мать. В деле убийства всей семьи Су я был лишь помощником.
Шэнь Цинцин, слушая, как Хо Дуань легко и равнодушно перечисляет эти ужасы, почувствовала, как по коже побежали мурашки. Казалось, он сам никогда не участвовал в этих убийствах.
Даже если Су Жань убила троих, остальные тридцать погибли от руки Хо Дуаня.
Впервые Шэнь Цинцин поняла, насколько отвратительны серийные убийцы из сериалов. Они лишены всяких чувств, убивают без угрызений совести и сожаления.
— Значит, раньше с вами совершал преступления ваш отец? Или… дед?
Дело слишком древнее, записи в архивах скудны — это была лишь догадка.
— Дед, — без колебаний ответил Хо Дуань, даже с гордостью.
Мэн Сичжоу не ожидал, что цепь убийств началась задолго до рождения Хо Дуаня — возможно, ещё до его собственного появления на свет.
— А эта маленькая распутница… — Хо Дуань вдруг повернулся к Шэнь Цинцин и с издёвкой спросил Мэн Сичжоу: — Знаете ли вы, господин следователь, что она только что сказала мне: будто является вашей женой? Признаёте ли вы её?
— Она действительно моя законная супруга, — без малейшего колебания ответил Мэн Сичжоу.
Он произнёс это так быстро, что Шэнь Цинцин даже не успела осознать.
— Невозможно! Вы ведь не женаты! Вас только недавно нашли…
— Да, именно в деревне Санси мы и обвенчались. Не верите — спросите у любого жителя деревни. Все они станут свидетелями.
Мэн Сичжоу говорил чётко и размеренно. К этому времени он уже подошёл на расстояние десяти шагов и пристально смотрел на Шэнь Цинцин. Его взгляд, обычно такой суровый, теперь был мягче.
— Ачжоу… — тихо позвала она.
На самом деле, она уже не могла различить: кто перед ней — Ачжоу или Мэн Сичжоу.
— Значит, господин Хо ошибся с выбором заложницы. На самом деле, я просто воспользовался предлогом, чтобы взять с собой жену в эту поездку.
— Невозможно! Если она ваша жена, зачем она соблазняла господина Лу? Она же обыкновенная кокетка, развратница! Посмотрите на неё!
Разрыв!
Шэнь Цинцин почувствовала холод на плече — Хо Дуань рванул её одежду, обнажив половину груди.
— Ты!
Не успел он договорить — в ушах прозвучал свист.
Холодный ветерок пронёсся у неё за спиной.
Она пошатнулась и упала на землю вместе с Хо Дуанем. В следующее мгновение Мэн Сичжоу уже стоял перед ней, обхватив её за талию, и отступил к выходу. Только тогда Шэнь Цинцин увидела: красная стрела воткнулась поперёк шеи Хо Дуаня.
Подняв глаза, она заметила на крыше соляного склада замаскированного человека в чёрном.
Это был тайный страж, которого она раньше не видела.
Что Мэн Сичжоу держит таких людей, её не удивляло.
Стражник кивнул своему господину и мгновенно исчез в проливном дожде.
Хо Дуань, истекая кровью, всё ещё не умирал. Он уставился на них, пытаясь что-то сказать.
Мэн Сичжоу смотрел на него сверху вниз, как на мимолётную мошку, — взгляд его был ледяным и безжалостным.
Он собирался остаться, но почувствовал, как талия в его руках дрожит. Тогда он вспомнил: рядом с ним — беззащитная девушка, которую только что чуть не убили.
— Пойдём, — сказал он мягче, чем обычно, и невольно погладил её по пояснице.
Шэнь Цинцин только сейчас осознала, что его большая рука всё ещё лежит у неё на талии.
Она опустила голову и тихо произнесла:
— Ачжоу…
— Я не Ачжоу.
Эти слова разбили её сердце. Ей показалось, будто что-то внутри треснуло.
— Только что…
Не дав ему договорить, она сделала шаг назад, освободившись от его объятий.
— Я понимаю. Только что вы говорили то, что требовала обстановка. Это был лишь тактический ход, — сказала она, поправляя разорванную одежду и опуская голову.
Она сама додумалась. Та фраза «Ачжоу»… была глупостью с её стороны.
Если бы Ачжоу увидел, как её жизнь висит на волоске, он не остался бы таким хладнокровным. Как в случае с Го Сином — он был весь в тревоге и страхе.
А в глазах Мэн Сичжоу — лишь расчёт и жестокость.
И всё же зачем заставлять его лично разбивать ей сердце? Лучше самой сказать это — и сохранить хоть каплю достоинства.
Мэн Сичжоу взглянул на её обиженное личико и молча вздохнул.
Их связь должна оставаться в тени. Спрятанная во мраке, погружённая в глубину озера — только так они могут сосуществовать.
Если она послушна и понимает это — хорошо.
— Хо Дуань за десять лет убил не меньше сотни человек. Его нынешняя самоуверенность и дерзость — результат прежних успехов. Такой гордый и самолюбивый человек всегда стремится, чтобы другие знали о его деяниях. Но именно такие убийцы действуют по принципу: их цель — главы семей, предпочитающие наложниц законным жёнам, и сами наложницы, соблазняющие хозяев.
Даже после её слов Мэн Сичжоу всё равно объяснил всё до мельчайших деталей.
— Благодарю вас за разъяснения, господин наследный герцог. Ваша проницательность и логика достойны восхищения.
В её словах было три части вежливости и семь — искреннего уважения. Это не была пустая лесть.
Шэнь Цинцин впервые увидела Мэн Сичжоу в деле. Он был собран, хладнокровен, каждое его слово точно било в цель. Даже просто стоя, он внушал страх и подавлял волю.
Казалось, он рождён быть лидером. Даже потеряв память и став Ачжоу, он оставался выше других.
Она вдруг поняла: тот Ачжоу, которого она знала, всё равно нес в себе черты настоящего Мэн Сичжоу.
Как гласит поговорка: «Золото блестит везде».
Мэн Сичжоу, управляющий всем и всеми, действительно ослепителен.
И, в конце концов, как бы он ни был холоден, он спас ей жизнь.
Если бы он не пришёл, кто знает, что бы сделал с ней Хо Дуань.
Они больше не обменялись ни словом. Шэнь Цинцин шла за ним на некотором расстоянии, пока не вышли из соляного склада. За воротами она остановилась, глядя на ливень.
Как же теперь возвращаться?
Не успела она подумать — на плечи легла тяжесть.
Мэн Сичжоу накинул на неё свой кожаный плащ.
— Господин… — она потянулась, чтобы вернуть его, но он холодно сказал:
— Мы выезжаем послезавтра. Если вы заболеете, это задержит отъезд. Отвечать за это будете вы. Носите.
Мэн Сичжоу шагнул в дождь и свистнул. Из темноты выскочил чёрный конь.
— Садитесь.
Шэнь Цинцин подошла, но увидела, что конь выше её на полголовы, и растерялась.
Не дожидаясь её слов, он обхватил её за талию и посадил на седло.
— Тормозишь, — бросил он и вскочил на коня, плотно прижавшись к ней сзади.
Шэнь Цинцин почувствовала неловкость и попыталась отодвинуться вперёд. Но в этот момент конь рванул вперёд, и она, потеряв равновесие, упала прямо ему в объятия.
— Сиди спокойно. Не ёрзай.
Она не помнила, как они добрались до постоялого двора. Помнила лишь, как он укутал её плащом с головой — и к тому времени, как они вернулись, промокла лишь одежда.
Она шла за ним, пока не достигли развилки между главным и западным крылом.
— Благодарю вас, господин наследный герцог, за спасение.
Она сделала реверанс и повернулась, чтобы уйти.
— Шэнь Цинцин.
http://bllate.org/book/4979/496614
Готово:
