— Да, — ответил Ли Янь, недоумевая, почему его господин так озабочен этим человеком. Под «особняком» он имел в виду ту резиденцию, что недавно пожаловал император. Господин давно там не бывал и использовал её лишь тогда, когда требовалось скрыться от чужих глаз.
Ли Янь уже собрался уходить, как вдруг услышал тихий, но властный приказ Мэн Сичжоу:
— Поиски Сяо Ина держи в строжайшей тайне.
— Да.
* * *
Ночь была поздней, ветер — ледяным, но Бяньцзин сиял огнями. У ворот конторы «Хунтай» одна за другой остановились четыре кареты.
— Вы, проклятые черепахи! Два обеда слопали, да ещё столько выпили… — Се Эрнян вылезла из кареты и машинально замахала рукой вперёд, будто собираясь проучить тех бездельников, которые чуть не разорили её на угощения.
— Ах, Вторая Глава! Это ведь вы сами сказали: «Угощаю всех!» Как же теперь считаете задним числом? Мы просто прихватились к Шэнь Цинцин!
— Верно! Наш новый бухгалтер — настоящий чудак! Даже Первый Глава не мог вернуть долг, а он — запросто!
— Смотрите на него — худощавый такой, а пить-то умеет! В другой раз непременно посостязаемся!
Компания, покачиваясь, вошла во двор конторы. Се Эрнян подождала немного, но, не дождавшись движения, приподняла занавеску и заглянула внутрь. Только что болтливая и живая Шэнь Цинцин теперь крепко спала в карете.
Свет уличных фонарей, пробиваясь сквозь щели, ложился на её ресницы, усыпанные капельками влаги, и делал их мерцающими.
Она тихо прислонилась к стенке кареты, словно послушная кошка — такая кроткая и тихая, будто и не она только что громко распевала песни.
Се Эрнян вспомнила рассказы о происшествии в Хунсюй-юане — и внутри снова вспыхнул гнев.
Она знала: Цинцин плохо, поэтому и позволила ей пить одну чарку за другой. Сама прошла через подобное — знает, каково это. Любовные терзания? Пустяки! Кто без кого не проживёт?
Главное — пережить эти дни. А там, глядишь, и удастся поговорить с девчонкой по душам.
Решив так, Се Эрнян забралась в карету и вынесла спящую девушку на руках. Едва она открыла дверь комнаты, как маленький жёлтый пёс, свернувшийся у кровати, мигом подскочил и начал радостно вилять хвостом перед Цинцин.
— Тс-с! — шикнула Эрнян на пса, приложив палец к губам. Пёс, будто понявший человеческую речь, послушно вернулся в свою корзинку.
Вот уж точно: какой хозяин — такой и пёс. Оба — тихие и покладистые.
Се Эрнян быстро умыла Цинцин и вышла из комнаты.
На следующее утро, помня о вчерашнем возлиянии, Эрнян рано принесла отвар от похмелья и постучала в дверь.
Никто не отозвался.
Тут Се Эрнян вдруг осознала: даже пёс не подал голоса!
Она с размаху пнула дверь ногой и огляделась. Комната была безупречно убрана — будто здесь никто и не жил.
Цинцин исчезла!
На следующий день Шэнь Цинцин проснулась с ощущением, будто все кости развалились. Особенно болело плечо, которое вчера заломили, а голова раскалывалась так, будто вот-вот лопнет.
Она прищурилась и лениво взглянула в окно. Бледный, цвета раковины краба, свет колыхался на раме, окутывая всё в голубоватую дымку.
Ещё рано?
Она потёрла живот — тошнило и тяжело.
Не стоило вчера так много пить.
От первого глотка она уже почувствовала головокружение, а дальше её тело просто механически исполняло приказ разума — наливать и пить, чарку за чаркой.
В комнате жарко горели угли, и теперь во рту пересохло. Полусонная, она натянула туфли и направилась к столу за водой.
Пройдя несколько шагов, она вдруг заметила: она находится в совершенно незнакомой комнате.
Это не контора «Хунтай».
Помещение было чистым и просторным, мебели немного, но всё — из дорогого красного дерева.
Опустив взгляд, она с изумлением обнаружила, что на ней совсем другая одежда. Не роскошный наряд, а обычная рубашка с юбкой.
Волосы растрёпаны, а от тела слабо пахнет гарденией.
Кто-то её переодел и умыл?
Она потерла виски, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, но воспоминания обрывались на том моменте, когда они с Эрнян вошли в Чжэньсюй-гэ.
Дальше — полная пустота.
В этот момент за дверью послышались быстрые шаги. Шэнь Цинцин схватила первый попавшийся фарфоровый кубок и бесшумно спряталась за ширмой.
— Не знаю, проснулась ли госпожа… Господин уже давно ждёт в зале Чуньхуэй.
— Проснулась или нет — всё равно пора. Ведь до Нового года ещё не дошли, а сегодня вечером господин наверняка вернётся в особняк. Цзяолян принесла мёд с водой — пусть сначала протрезвеет.
Дверь открылась. Сквозь полупрозрачную занавеску Цинцин увидела трёх служанок: одна несла фонарь, другие — подносы.
Цинцин была недалеко от кровати. Пока женщины проходили за ширму, она быстро юркнула обратно под одеяло и притворилась спящей.
Цзяоюнь заметила, что одеяло сползло, и поспешно поставила поднос, чтобы укрыть её.
— Её же сейчас разбудят! Зачем накрывать? — Цзяолян не стала понижать голос и быстро подошла, протягивая кубок с мёдом. — Ты разбуди её и дай выпить. А я пойду за горячей водой.
Услышав их разговор, Цинцин немного успокоилась.
По крайней мере, это точно не бордель.
— Госпожа, госпожа, пора просыпаться, — тихо потрясла её за руку Цзяоюнь.
Цинцин «проснулась» и растерянно спросила:
— Кто вы такие? И где я?
Её большие чёрные глаза встретились со взглядами служанок, которые невольно сглотнули.
Цзяоюнь и Цзяоюй были отобраны лично старой госпожой Го для молодого господина — обе красивы, и в толпе их можно было бы назвать красавицами. Но сейчас, глядя на эту девушку, они чувствовали себя бледными тенями.
Вчера всё было слишком суматошно, и они не разглядели её как следует. А теперь видели: кожа белоснежная, с лёгким румянцем, брови и глаза нежные, даже без косметики — завораживает. Что будет, когда она наденет наряд, который выбрал для неё господин, и приведёт себя в порядок?
Обе служанки поняли: не зря их всегда строгий и холодный господин вдруг спрятал кого-то в своём особняке.
Действительно, героям трудно устоять перед красотой.
Но они — старые служанки дома, знают правила и не станут болтать лишнего. На вопрос Цинцин они лишь улыбнулись:
— Мы всего лишь служанки, присланные ухаживать за вами. Остальное вы узнаете, как только встретитесь с нашим господином.
— С вашим господином? — Цинцин задумалась. То «господин», то «тот господин» — может, это один и тот же человек?
— Кто ваш господин?
Служанки опустили глаза и не ответили. Когда Цзяоюнь попыталась поднести кубок с мёдом, Цинцин резко оттолкнула его.
— Я благородная девушка! Очнулась в незнакомом месте — и ни слова объяснений? Если не хотите говорить, пусть придёт ваш господин или тот самый «господин» и сам всё объяснит. Только после этого я буду что-то обсуждать.
Она говорила твёрдо, хотя сердце колотилось так, будто готово выскочить из груди.
Но ей срочно нужно было разобраться, что происходит.
Цзяоюнь и Цзяоюй переглянулись и вспомнили последнее напутствие господина. Цзяоюнь тихо наклонилась к Цинцин:
— Не гневайтесь, госпожа. Наш господин — наследник герцогского дома Сяньго, Мэн Сичжоу. Его восхищённо называют самым желанным женихом среди знатных девушек Бяньцзина. Разве он может быть плохим человеком?
…Ачжоу?!
Голова Цинцин словно взорвалась.
— Что ты сказала? Ваш господин — Сичжоу?
— Да. Разве вы не знали? — удивилась Цзяоюнь, заметив изумление в её глазах, но не стала развивать тему.
Ачжоу — наследник герцогского дома?
Конечно! Когда она впервые встретила его в том доме терпимости, он был одет так богато, а вокруг него витала такая недоступная, величественная аура…
Если бы он сказал, что император — она бы поверила.
Значит… вчера в Хунсюй-юане он нарочно сделал вид, что не узнал её, потому что рядом были друзья?
И правда: она была переодета мальчишкой, да ещё в лохмотьях, и всё это — при свидетелях из знатных семей. Как он мог признать её? Как мог назвать «Цинцин»?
Все события последних дней вдруг обрели ясность и сложились в жестокую картину, которая предстала перед Цинцин во всей своей суровой очевидности.
Ачжоу, вероятно, вспомнил, кто он на самом деле. А Сяо Ин… если хорошенько подумать, его появление в деревне Санси и всё, что случилось потом, выглядит очень странно. Возможно, он и приехал туда лишь для того, чтобы найти наследника.
Но разве Ачжоу способен на предательство?
Разве их чувства были ложью?
На пике Цинлин он спас её ценой собственной жизни.
Это не могло быть обманом.
Все ночи, проведённые вместе, нежные разговоры, взаимная забота — всё это тоже не ложь.
Но тогда почему, если он жив и здоров, он не прислал ей даже записки?
В груди подступила горечь, мысли путались.
Она больше не могла думать.
Если продолжит мучиться в одиночку, сойдёт с ума.
Раз уж он найден — хорошо или плохо, но она должна увидеть его, спросить сама и только потом решать всё остальное.
Цинцин откинула одеяло и встала. Увидев, что уловка господина сработала, Цзяоюнь подала ей кубок с мёдом. Та молча сделала несколько глотков.
Служанки обрадовались, что она согласилась сотрудничать, и помогли ей надеть принесённую одежду.
В этот момент Цзяолян, несущая горячую воду, вошла и, увидев Цинцин в наряде, на миг замерла. Потом с силой поставила таз на стойку, так что Цзяоюнь, занятая причёской, сердито бросила:
— Не можешь аккуратнее?
Цзяолян лишь бросила: «Господин ждёт», — и вышла.
Остальные, похоже, привыкли к её дурному характеру и ничего не сказали. Когда Цинцин умылась и привела себя в порядок, она отказалась от косметики и позволила вплести в волосы лишь простую белую нефритовую шпильку.
Цзяоюнь про себя усмехнулась: «Только что не хотела идти, а узнав, кто господин, сразу заторопилась».
— Не волнуйтесь, госпожа, на улице уже стемнело. Дайте мне зажечь фонарь, — сказала Цзяоюй, беря светильник, а Цзяоюнь накинула Цинцин тёплый жакет.
Только выйдя наружу, Цинцин поняла: она проспала целые сутки. Наверное, Се Эрнян теперь в отчаянии — ведь она исчезла, даже не попрощавшись.
От этой мысли на душе стало ещё тяжелее.
Под охраной служанок она вышла во двор. Воздух был напоён тонким ароматом зимней сливы, но цветов не было видно.
Цинцин не обращала внимания на цветы — она внимательно осматривала окрестности. Странно, что вдоль галерей не горели фонари, и всюду царила тьма.
Хотя весна уже наступила, ночной ветер всё ещё был ледяным. Цинцин собралась спросить об этом, но вдруг вдохнула полной грудью и закашлялась.
Цзяоюнь мягко похлопала её по спине, но Цинцин отстранилась.
Этот холодный воздух пронзил лёгкие, и впервые за долгое время она почувствовала абсолютную ясность.
Она и Ачжоу — из разных миров. Он — из знатного рода, воспитанный в роскоши. А она — обычная девушка, ничем не отличающаяся от этих служанок.
Она прекрасно понимает: в этом мире пропасть между простолюдинами и знатью так глубока, что любовь не сможет её преодолеть.
Вчера его поведение в обществе — лучшее тому подтверждение.
Если он хочет быть с ней всю жизнь — она пойдёт за ним сквозь любые испытания.
Но если он уже женат или предлагает ей стать наложницей — она никогда не согласится.
Лучше расстаться мирно и жить каждому своей жизнью.
Пусть всё это останется лишь прекрасным сном.
Размышляя так, она остановилась у двери ярко освещённого помещения.
Сквозь окно был виден силуэт высокого мужчины. Цинцин тихонько толкнула дверь.
Цзяоюнь и Цзяоюй отдернули занавеску, и в нос ударил аппетитный запах еды.
Свечи в зале ярко освещали человека, сидевшего за столом.
Это был не Мэн Сичжоу.
Цинцин узнала его — это тот стражник, что вчера схватил её в Хунсюй-юане.
Ли Янь, увидев девушку, сразу перевёл взгляд на её лицо — такое чистое и прекрасное. Волосы, рассыпанные по плечам, делали кожу ещё белее и нежнее.
Это была совсем не та мальчишка-оборванец, которого он видел вчера!
Если до встречи с ней Ли Янь ещё сомневался в чувствах господина, то теперь все сомнения исчезли.
Честно говоря, при такой красоте неудивительно, что даже самый холодный и сдержанный господин нарушил свои принципы.
http://bllate.org/book/4979/496592
Готово:
