Шэнь Цинцин думала, что Ван Хэ сдался, но лишь войдя вслед за ним в самую глубину увеселительного квартала, поняла: она жестоко ошибалась.
Бесстыдство этого человека простиралось гораздо дальше.
Ван Хэ понизил голос и, тыча пальцем в шумный, озарённый огнями «Хунсюй-юань», весело произнёс:
— Мой богатый господин сейчас внутри слушает музыку. Если тебе нужны деньги — пойдём, получишь их прямо от него.
Се Эрнян знала, чем занимается это заведение, и прекрасно понимала: женщинам вход туда строго воспрещён. Ясно было, что Ван Хэ нарочно её подначивает.
— Что же? Не хочешь серебро? Зайди со мной, сверь счёт — и я немедленно расплачусь, без лишних слов!
— Ван Хэ, хватит издеваться! — Се Эрнян занесла руку, чтобы ударить его, но Шэнь Цинцин резко остановила её.
— Эрнян, я пойду с ним.
— Туда тебе нельзя! — возразила Се Эрнян. Хотя Цинцин была одета как юноша, в этом месте полно разного люда, и кто знает, что может случиться?
— Ничего страшного. Он хочет сверить счёт — пусть будет так. Возьму с собой пару слуг, и ты не волнуйся.
Голос Цинцин звучал мягко и спокойно, и всего за несколько фраз она почти полностью рассеяла тревогу подруги.
Се Эрнян кивнула и выбрала двух самых крепких слуг, чтобы те сопровождали Цинцин в «Хунсюй-юань».
Цинцин следовала за Ван Хэ всё глубже в лабиринты увеселительного дома. Она заметила, что «Хунсюй-юань» вовсе не такое грубое место, как ей представлялось: здесь выступали изящные девушки, обученные игре на инструментах и танцам, а некоторые даже играли с гостями в го или в шахматы.
Однако чем дальше они продвигались внутрь, тем меньше оставалось изысканности.
За деревянными перилами колыхались алые занавески, а приглушённые звуки за ними заставили Цинцин покраснеть до корней волос. Она уже жалела о своей опрометчивости, но ведь именно Эрнян всё это время помогала ей искать Ачжоу. Если она не справится даже с таким простым делом, как взыскание долга, то как можно благодарить Эрнян?
Решившись, Цинцин глубоко вдохнула и последовала за Ван Хэ к одной из комнат.
У двери стояли два здоровенных стража, которые тут же преградили путь Ван Хэ.
Сердце Цинцин ёкнуло.
Её слуги… явно не потянут таких.
— Господин, это я, Сяохэцзы, — замурлыкал Ван Хэ вдруг совершенно другим, лебезящим голосом, от которого по коже Цинцин побежали мурашки.
В этот момент внутри прекратилась игра на цине, и чистый, звонкий мужской голос произнёс:
— Входи.
Цинцин поправила усы — боялась, что они спадут, когда заговорит, — и вошла вслед за Ван Хэ. В нос ударил тонкий, изысканный аромат чернил, смешанный с благовониями.
«Что за запах? Наверное, в чернила добавили особую эссенцию?» — мелькнуло у неё в голове.
Она подняла глаза и осмотрелась.
Комната была просторной, обставленной с невероятной роскошью. За полупрозрачной белоснежной завесой сидел мужчина за письменным столом и, судя по всему, рисовал. Перед завесой стояла прекрасная девушка-музыкантка и, опустив голову, замерла на месте.
Внезапно человек за завесой произнёс:
— Я просил принести вещь, а не вести за собой постороннего. Кто это?
Цинцин только сейчас заметила, что её слуги остались снаружи — внутрь вошли лишь она и Ван Хэ.
— Господин, вот ваша посылка. А этот… утверждает, будто я задолжал ему деньги и требует расплатиться при вас.
— Сколько? — раздался вопрос.
— Полторы тысячи лянов, — опередив Ван Хэ, ответила Цинцин.
— Ты, видно, человек решительный: осмелился явиться сюда и прямо требовать деньги у меня.
Мужчина не прекращал рисовать, его тон оставался ровным, но Цинцин почувствовала: он разгневан.
То, как Ван Хэ тут же упал на колени, подтвердило её догадку.
Цинцин достала книгу учёта и, не дожидаясь вопроса, протянула её стоявшему рядом слуге.
— Ван-гун сказал, что вы расплатитесь за него. Вот счёт, прошу проверить.
Слуга, принимая книгу, заметно побледнел и мысленно вздохнул: «Откуда взялся этот бесчувственный бухгалтер? Неужели не понимает, что наш господин терпеть не может, когда ему подают счёта! Сейчас точно крупно поплатится!»
— Чжаньлю, принеси сюда, — произнёс мужчина, положив кисть и подняв взгляд на хрупкого «бухгалтера» в нескольких шагах от себя. «Худощавый, голос тихий… но смелости хоть отбавляй».
Чжаньлю кивнул и передал книгу своему господину. Тот пробежался глазами по первым страницам, а затем, к удивлению всех, стал читать дальше.
Наконец он слегка улыбнулся и спросил:
— Это ты писал?
Цинцин на миг замерла, потом кивнула:
— Да.
Мужчина помолчал и спокойно сказал:
— Пусть выдадут серебро.
— Слушаюсь.
— Но эту книгу я оставлю себе.
— Благодарю вас, господин, — ответила Цинцин, пряча в карман сертификаты на серебро.
Она никак не ожидала, что её просто так отдадут полторы тысячи лянов — лишь за красивый почерк.
«Неужели так живут знать Бяньцзина? Живут в домах разврата, окружены красавицами, а сами… рисуют?»
Поклонившись, Цинцин развернулась, чтобы уйти, но вдруг услышала:
— Девушка, скажи, что для тебя значит орхидея?
— Главное в орхидее — её дух и изящество. Вам стоило бы чаще выходить на улицу, вместо того чтобы сидеть здесь и рисовать вслепую.
Бросив эти слова, Цинцин быстро вышла из комнаты.
Чжаньлю, стоявший рядом, чуть не расплакался.
«Где Ван Хэ откопал такого человека?! Господин сегодня был в прекрасном настроении, пришёл сюда отдохнуть… и на тебе!»
На улице Цинцин глубоко вдохнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
«Я, наверное, сошла с ума… Так грубо говорить с ним! И моё переодевание — настолько жалкое, что даже тот господин за завесой сразу понял, что я женщина…»
Пока она корила себя, навстречу ей шла группа молодых людей в дорогой одежде, обнимая по две-три девушки.
Цинцин поспешно пригнула голову и прижалась к стене.
— По-моему, только Лу Сяохоу смог уговорить Сичжоу-гэ выйти повеселиться.
— Братец просто заботится о тётушке. У меня бы никогда не хватило смелости.
Они смеялись и прошли мимо неё.
Голова Цинцин внезапно закружилась, будто её ударили кулаком. Всё вокруг потемнело, мысли исчезли.
Она даже не осознала, что происходит, просто машинально подняла глаза — и сразу узнала того, о ком мечтала день и ночь.
Это правда Ачжоу?!
На нём был багряный халат с белыми узорами луны, волосы — чёрные, как вороново крыло, брови и глаза — холодные, будто высеченные изо льда. Похоже, слова товарищей его разозлили: от него исходила ледяная, режущая аура, от которой все замолкли.
Сердце Цинцин на миг остановилось. Когда компания направилась к двери, она, словно одержимая, бросилась за ним, чтобы схватить за руку… но её резко оттолкнули.
— Убийца?!
— Ачжоу…
В следующий миг её схватили за плечи — рука стража сдавила так сильно, что Цинцин согнулась пополам перед всей компанией.
И в ту же секунду в голове мелькнула мысль:
«Я ошиблась…»
Рука будто ломалась, и от боли глаза тут же наполнились слезами.
Слуги, посланные Эрнян, бросились к ней, но двое стражников легко их обезвредили и оттащили в сторону.
Цинцин подняла голову и внимательно всмотрелась в мужчину перед собой. Каждая черта лица, даже едва заметный шрам на подбородке — всё совпадало до мельчайших деталей.
Это точно Ачжоу. Ошибки быть не может.
В глазах Мэн Сичжоу мелькнуло недоумение. Он чуть шевельнул губами, и голос прозвучал ледяным, без малейшего тепла:
— Ты только что назвал меня как?
— …Ачжоу, — ответила она, колеблясь, но всё же произнесла это имя.
Цинцин не стала прятать свой настоящий голос — мягкий, тёплый, такой же, как всегда, когда она звала его.
Раньше Ачжоу всегда отвечал ей с улыбкой:
— Цинцин.
Но сейчас он промолчал.
Одна секунда… две… Пока рука Цинцин совсем не онемела, он так и не произнёс её имени.
Она не верила: её жалкое переодевание не обмануло даже того господина за завесой — как оно могло ввести в заблуждение человека, с которым она делила постель целый год?
Но его взгляд был так холоден, что её пробирало до костей.
Она заставила себя смотреть ему в глаза. Ей казалось, что он, с его врождённым высокомерием, медленно, с ног до головы, оценивает её.
Его спутники тоже заметили неожиданно появившегося юношу и один из них, не удержавшись, крикнул:
— Молодой господин, неужели это ваш любимчик из «Наньфэн-юаня»? Голос ещё не переменился, лицо нежное… только одежда убогая.
Едва он договорил, как почувствовал на себе леденящую убийственную волю и тут же замолк.
Цинцин не обращала внимания ни на кого, кроме Ачжоу. Она ждала его ответа.
И вдруг поняла: она больше не услышит «Цинцин».
Лёд и отчуждение на его лице уже всё сказали.
Цинцин незаметно задержала дыхание. Сердце, которое только что билось как сумасшедшее, теперь будто остановилось.
В этот момент Мэн Сичжоу вдруг отвёл взгляд от неё и посмотрел на полуоткрытую дверь в конце коридора. Там стоял другой мужчина — спокойный, утончённый, с лёгкой улыбкой на губах. Он тоже смотрел на Мэн Сичжоу, явно наслаждаясь зрелищем.
Мэн Сичжоу понял. Его лицо стало ещё холоднее. С презрением взглянув на Цинцин, он бросил стражу:
— Не знаю этого человека. Выгоните.
— Слушаюсь.
Се Эрнян долго ждала у входа, нервничая всё больше. Уже собиралась отправить ещё людей наверх, как вдруг увидела, как Цинцин и двух слуг грубо вытолкали из дома на улицу и даже толкнули прямо на мостовую.
К счастью, Эрнян вовремя подхватила Цинцин, и та не упала.
Холодный ветер пронзил её измятую одежду, и Цинцин наконец очнулась. Весь мир закружился, и слёзы, долго дрожавшие на ресницах, хлынули потоком.
Эрнян сжала её ледяную руку и, увидев бледное, потерянное лицо подруги, встревожилась:
— Цинцин, этот мерзавец Ван Хэ обидел тебя?! Я сейчас же пойду и устрою ему разнос!
Цинцин слабо удержала её, вынула из-за пазухи три сертификата и быстро вытерла лицо.
— Эрнян, долг возвращён. Со мной всё в порядке. Просто ветер такой холодный… глаза режет. Ещё… я проголодалась после всех этих разговоров. Хочу чего-нибудь сладкого.
Она мягко улыбнулась, но глаза были красны, как у зайца. Эрнян с сочувствием вытерла ей щёки:
— Ты слишком легко одета. Завтра сходим, купим тебе новую одежду.
Затем она проверила сертификаты — действительно, выданы крупным банком, без подделки — и радостно воскликнула:
— Отлично! Сегодня всех угощаю в «Чжэньсюй-гэ»!
— Ура! Спасибо, второй главарь!
Видя, что Цинцин бледна и явно плохо себя чувствует, Эрнян тут же вызвала экипаж и вместе с ней первой отправилась в «Чжэньсюй-гэ».
Тем временем в «Хунсюй-юане» красавицы-музыканты как раз подавали чай знатным гостям и собирались играть, но сидевший во главе Мэн Сичжоу вдруг встал и бросил:
— Продолжайте веселиться. Я возвращаюсь во дворец.
И, не дожидаясь ответа, вышел.
Все переглянулись и, как только он скрылся, облегчённо выдохнули.
Кто-то даже прошептал про себя: «Лу Сяохоу, наверное, сошёл с ума — позвать на пирушку самого Мэн Сичжоу, „Лицо-призрака“! Боюсь, у всех мужество отвалится!»
А Мэн Сичжоу, выйдя за ворота, резко повернулся к своему доверенному слуге Ли Яню:
— Куда делся тот, кого выгнали?
Ли Янь с детства служил Мэн Сичжоу и отлично знал его характер. Уже после инцидента в павильоне он незаметно разузнал, кто эти люди и куда направились.
Обычно он не обращал внимания на самозванцев, но тот, кто осмелился назвать господина «Ачжоу» с такой нежностью… да ещё и, кажется, действительно знал его…
Правда, дальше Ли Янь не гадал.
— Господин, это бухгалтер и слуги из небольшой конторы по перевозкам. Пришли взыскать старый долг с Ван Хэ. Тот осмелился привести их прямо к тому господину во Восточном дворце. Деньги получили, и теперь вся компания отправилась в «Чжэньсюй-гэ» отобедать.
Ли Янь, видя, что господин молчит, спросил:
— Приказать продолжить расследование?
Мэн Сичжоу помолчал.
— Найди Сяо Ина. Пусть приходит ко мне в усадьбу.
http://bllate.org/book/4979/496591
Готово:
