При мысли о том, что золотой и несравненный наследник герцогского дома снизошёл до того, чтобы заставить кучку деревенских мужиков расхваливать стряпню своей жены, невольно разбирает смех.
Если однажды этот обычно холодный и немногословный господин вспомнит сегодняшний день — что он тогда подумает?
Возможно, захочет закопать себя так глубоко, что даже земля не спасёт от стыда.
За столом Сяо Ин вдруг почувствовал, что еда стала особенно вкусной. Он молча сравнивал все странные поступки молодого господина и воображал, как тот будет корчиться от досады.
Внезапно он услышал, как его господин серьёзно произнёс:
— Сегодня я пригласил вас, братья, по важному делу.
Сичжоу говорил сурово, и все за столом, хоть и выпили немало, невольно затихли.
— Скоро мне предстоит отправиться в дальнюю дорогу. Поездка займёт не меньше двадцати дней, а то и целый месяц. Прошу вас, братья, в это время навещать мою жену почаще. Она одна дома — слабая женщина, и я за неё тревожусь.
Сказав это, Сичжоу высоко поднял чашу и осушил её до дна.
Напиток был свежим и прохладным, с тонким послевкусием.
Это вино они с женой сами варили после переезда в деревню Санси. Увидев во дворе пышно цветущее гуйхуа-дерево, Цинцин собрала цветы в конце лета и настояла четыре кувшина.
Однажды он захотел попробовать, но жена не разрешила — сказала, что откроют только на Новый год.
А сейчас, когда он готовил угощение на кухне, она неожиданно принесла все четыре кувшина и сказала: «Раз в доме гости, надо угостить их чем-то достойным».
Видимо, из-за приближающейся разлуки в сердце шевелилась тревога, и Сичжоу ничего не сказал. Только наклонился и поцеловал ароматные, мягкие волосы жены в знак благодарности за щедрость.
Цинцин всегда была такой понимающей. Ни разу не поднимала голос, не капризничала — просто тихо стояла рядом, и они вместе преодолевали все бури жизни.
Такого человека он хотел беречь всем сердцем.
— Не волнуйся, Сичжоу! Завтра же пошлю свою старуху к тебе. Пускай научится у сестры паре блюд — мне тогда и дома будет вкусно!
— И я тоже! Можешь спокойно ехать, брат. Даже если уедешь на год или десять лет, я всё равно буду заботиться о твоей жене, как о родной!
— Да ты совсем язык потерял! Если не умеешь говорить — пей! Он уезжает на месяц, а ты лепишь такое, будто на десять лет!
Все загоготали, продолжая пить. Сяо Ин сидел в сторонке, слушая их болтовню о жатве и сушке кукурузы. Потом, пока Сичжоу ещё держался на ногах, он лично проводил гостей домой.
В остывшей комнате Сяо Ин снял повязку и огляделся.
Это был его первый визит в главный дом. Раньше, даже оставаясь один в доме, он ни за что не посмел бы войти без приглашения хозяина.
Вскоре он подошёл к книжной полке, пробежался глазами по нескольким томам и заметил деревянный ящик у ног.
Внутри аккуратно лежала половина ящика свёрнутых рулонов.
Значит, портрет в художественной лавке Раочжоу действительно написала Шэнь Цинцин.
Сяо Ин на миг растерялся. Такой уверенный мазок — не дело одного дня. Лишь благородные девицы из знатных домов могли с детства учиться живописи.
Неужели Шэнь Цинцин — беглянка из высокого рода?
Один из свитков выделялся особой тщательностью. Он развернул его и увидел: среди алых, словно пламя, сливы стоит мужчина.
Он сразу узнал молодого господина.
Нет, эта женщина ошиблась.
Молодой господин, прошедший сквозь войны и битвы, не имел таких мягких черт лица.
Сяо Ин презрительно свернул свиток, но вдруг насторожился. Быстро спрятал рулон за пазуху, вернул книги на место и надел повязку как раз в тот момент, когда дверь открыла Шэнь Цинцин.
— Ачжоу с другими ушёл?
— Господин провожает гостей домой.
Она вдохнула аромат гуйхуа-вина, наполнявший комнату. От него слегка кружилась голова. Кто-то явно перебрал — а на улице мороз, и если опьяневший человек упадёт в снег, может не проснуться.
— Ну как?.. Как сегодняшние блюда?.. Что сказали гости? — с надеждой спросила девушка, глядя на юношу.
— Э-э… ну… нормально. Съедобно.
Он не собирался передавать ей эти лицемерные комплименты. Пускай дальше готовит всё хуже и хуже.
— Главное, никто не сказал, что невкусно. Спасибо тебе, что последние дни пробуешь мои блюда, — мягко улыбнулась Цинцин и подошла к нему. — Пойдём, я провожу тебя.
Отправив юношу, Цинцин не спешила убирать со стола. Она села, налила себе чашу вина и задумалась.
В голове крутились страшные слова, что рассказала ей тётушка Ван.
Скоро Сичжоу вернулся, проводив всех. Он сразу заметил, как девушка, уже выжав из кувшина последнюю каплю, сидит с покрасневшими глазами — видно, плакала.
— Цинцин, что случилось? — обеспокоенно спросил он, забирая у неё покосившуюся чашу.
Девушка потерла глаза и, обхватив его шею, прижалась ближе. От неё пахло гуйхуа-вином.
Сколько же она выпила?
— Ачжоу… мне страшно, — прошептала она.
Сичжоу нахмурился и стал успокаивать:
— Не бойся, родная. Что-то случилось? Ты ведь только что ходила к тётушке Ван? Она опять наговорила тебе гадостей?
Он крепко обнял жену, поглаживая её по спине, но внутри всё кипело — за какое-то мгновение с ней могло произойти что-то ужасное.
Добрый характер жены заставлял её страдать за чужие беды. Ведь случилось зло прямо в их деревне, и теперь Цинцин дрожала от страха.
Ночь ещё длинная. Посуду можно убрать и завтра. Сейчас главное — утешить жену.
Сичжоу так думал, но вдруг услышал, как она дрожащим голосом прошептала:
— Ачжоу… несколько дней назад, когда тебя не было… Го Син один вломился к нам в дом.
Нельзя допустить, чтобы кто-то узнал о существовании Цинцин…
Глубокой ночью Сичжоу лежал с открытыми глазами.
Снег прекратился, но ветер всё ещё дул. Окна он специально усилил — даже самый сильный ветер проникал лишь тихим шелестом.
Жена уже спала, свернувшись калачиком в его объятиях. Её пьяное дыхание обжигало ему грудь, и уснуть не получалось.
Он еле успел закончить ремонт крыш в деревне. До приезда людей из герцогского дома осталось, может, дней десять, а дел ещё невпроворот.
А теперь ещё и история с Го Сином.
Как он может уехать и оставить её одну?
Только что она плакала у него на груди, словно испуганный котёнок — жалобная и растерянная.
Он не мог представить, что случилось бы, если бы тётушка Ван не появилась вовремя. Если бы этот зверь добился своего…
Он не знал, на что был бы способен.
Даже убийство Го Сина не утолило бы ярости, клокочущей в груди.
Раньше, живя с Цинцин, он никогда не злился.
Но одно лишь упоминание о том, что тот ворвался в их дом, взбудоражило в нём нечто ледяное и жестокое — настолько знакомое, что он сам испугался.
Ему даже почудилось, будто он уже держит голову Го Сина в руках, чувствуя липкую кровь на ладонях.
Кровь ударила в голову, и перед глазами замелькали обрывки воспоминаний:
боевой конь, доспехи… и кровь.
Жар битвы, когда он мчался в атаку, теперь снова разливался по жилам.
Сичжоу растерялся.
Была ли это его прежняя жизнь?
Жизнь в походах, на острие клинка?
Он будто сошёл с ума — в голове остались лишь мысли об убийстве.
Только плач жены вернул его в реальность. Он очнулся и увидел, что Сяо Ин уже стоит перед ним, с порезом на руке.
Если бы не они, он бы точно ворвался в дом Го и убил того мерзавца.
Что бы ни случилось, до отъезда он должен избавиться от Го Сина раз и навсегда.
*
На следующий день Цинцин проснулась поздно, с опухшими глазами.
Нащупав рядом пустоту, она испугалась.
Впервые в жизни она увидела Ачжоу в ярости.
Того доброго и заботливого мужчину словно подменили — лицо окаменело, в глазах бушевала смертоносная ярость.
Вспомнив эту сцену, Цинцин быстро оделась и побежала искать его.
Нашла в пристройке: Ачжоу и Сяо Ин уже были готовы к выходу.
До крайнего срока, назначенного системой, оставалось совсем немного. Хоть на миг, но она не хотела расставаться с Ачжоу.
Она старалась не думать о неизбежном и просто быть рядом с ним.
Увидев её, Сичжоу смягчился:
— Почему не поспала ещё?
— Не спится.
— Тётушка Ван и госпожа Ли пришли попросить у тебя новогодних надписей. Раз уж скоро Новый год, можно продавать те пары, что заготовили. Для знакомых бери только символическую плату — пусть хоть угощения принесут.
Сичжоу подошёл, взял её руки и ласково подул на них:
— На кухне остались пирожки. Подогрей и поешь.
— Хорошо, — кивнула Цинцин, увидев, что он собирается с Сяо Ином, и немного успокоилась.
Наверное, юноша плохо себя чувствует.
Его болезнь давно не проходит — пора показаться врачу.
Но у Цинцин мелькнула эгоистичная мысль: хочется, чтобы Ачжоу остался с ней.
— Кхе-кхе… кхе-кхе… — закашлялся плотно укутанный юноша.
Она проглотила слова, которые уже вертелись на языке.
— Пора показать Сяо Ина врачу.
— Да, отвезу его в уезд к лекарю. Заодно проверим, можно ли что-то сделать с глазами.
— Глаза так плохи? — побледнев, спросила Цинцин. Все мысли о себе исчезли.
Она выбежала и вскоре вернулась с запылённым мешочком:
— Глаза — дело серьёзное! Возьми эти деньги. Если не хватит — скажи лекарю, пусть сначала выписывает лекарства, а мы потом доставим плату!
Сичжоу посмотрел на тяжёлый мешочек и усмехнулся. В нём было сорок–пятьдесят лянов серебра — хватило бы даже на двухэтажный дом в пригороде Раочжоу.
Жена явно не представляла, какую сумму держит в руках.
— Ачжоу, чего ты смеёшься? — тихо проворчала она и вдруг поняла.
Деньги, наверное, слишком большие.
Это всё, что они с Ачжоу накопили за полгода: его заработок на стройке и доход от продажи её картин. Она прятала мешочек под плиткой у кровати — очень надёжно.
Сичжоу покачал головой, вынул горсть мелочи и сказал:
— Этого хватит на лечение. Лучше спрячь наш семейный сундук — а то все узнают, какие мы богачи.
Сяо Ин, слушая их перебранку, чувствовал себя крайне неловко и потому громко закашлялся, давая понять господину, что пора уходить.
Сичжоу бросил на него равнодушный взгляд, но вместо этого продолжил обсуждать с женой недавние блюда и дал несколько искренних советов по улучшению вкуса.
Когда во двор вошли тётушка Ван и госпожа Ли с маленькими кувшинами в руках, Сичжоу наконец повёл Сяо Ина к коням.
Тётушка Ван объяснила, что госпожа Ли живёт на другом конце улицы, а её муж работает вместе с Сичжоу.
Цинцин не помнила, чтобы встречалась с ней, но, увидев доброжелательное лицо, улыбнулась и пригласила женщин в дом.
— У вас такие жаркие угли! — воскликнула госпожа Ли, войдя в тепло. — Кажется, шагнула прямо в лето!
— Ещё бы! Сичжоу — настоящий муж, заботится о жене. Раньше даже на кухню не пускал!
Госпожа Ли кивнула — муж рассказывал ей об этом, и она всегда завидовала. Теперь, познакомившись с Цинцин, поняла, почему Сичжоу так к ней относится.
Тихая, красивая — разве не вызывает сочувствия?
И не только у мужчин — даже женщины не могут устоять.
http://bllate.org/book/4979/496584
Готово:
