Го Син опешил. И в самом деле — как он вдруг, сгоряча, позволил этой старухе себя одурачить? Сейчас главное — замять дело!
— Тётушка Ван, у меня дома и взять-то нечего такого, что вам пригодилось бы. Вот, держите сушеную малину, которую я недавно сделала. Пусть будет вам на закуску. А насчёт сегодняшнего — давайте забудем, ладно? Молодой господин Го просто вышел из себя, — сказала Шэнь Цинцин и подвинула небольшой мешочек с сушеной малиной.
Го Син понял, что имеет в виду госпожа Шэнь, вынул из рукава несколько мелких серебряных монет и, принуждённо улыбаясь, добавил:
— Вы совершенно правы, тётушка. Сегодня при мне мало денег, но возьмите хоть это, чтобы унять злость. Только, ради всего святого, никому не рассказывайте об этом деле.
Тётушка Ван на миг растерялась, но тут же всё поняла. Она была женщиной разумной и не стала брать серебро, протянутое Го Сином, а лишь мягко улыбнулась:
— Как верно сказала Цинцин! Мы же соседи, да ещё и дело такое щекотливое… Лучше действительно забудем обо всём.
Го Син облегчённо выдохнул, поклонился обеим женщинам и поспешил прочь.
Убедившись, что Го Син вышел за ворота, Шэнь Цинцин плотно закрыла дверь, вернулась и, склонившись в поклоне, поблагодарила:
— Благодарю вас, тётушка Ван, за помощь сегодня. Без вас точно случился бы скандал.
— Откуда ты знаешь, что я пришла помочь? — удивилась та.
— Вы же несли сухую зелень, наверняка только что обменяли её у тётушки Чжан. Значит, вы шли не ко мне, а специально, чтобы выручить меня, — объяснила Шэнь Цинцин с улыбкой.
Обмен продуктами между соседями — обычное дело, но зимой даже сушеные овощи достаются нелегко. Тётушка Ван всегда считала каждую копейку, так с чего бы ей нести целую корзину сушёной зелени просто так? Наверняка она заметила, как Го Син долго околачивался у двора, решила подождать из любопытства, а увидев, что тот вошёл внутрь, немедленно вмешалась.
Но Шэнь Цинцин прекрасно знала: хоть тётушка Ван и любит сплетничать, в душе она добрая и справедливая. Иначе бы она могла подождать, пока Го Син что-нибудь натворит, а потом привести толпу и устроить публичный скандал — вот уж зрелище было бы куда интереснее!
Услышав, что Шэнь Цинцин угадала всё до мелочей, тётушка Ван изумилась, а затем расплылась в широкой улыбке:
— Да ты, Цинцин, настоящая умница! Я возвращалась домой и увидела, как он уже давно тут слоняется. Решила приглядеться — а оказалось, что парень с дурными намерениями! Впредь запирай дверь покрепче.
Шэнь Цинцин кивнула и ещё раз поблагодарила, после чего принесла несколько готовых новогодних парных надписей:
— Вот парные надписи и иероглиф «Фу». Если не сочтёте мой почерк слишком плохим, возьмите их себе.
Тётушка Ван с радостью приняла подарок. Она слышала от Хуннюя, что такие надписи от Шэнь Цинцин можно продать за неплохие деньги, так что осталась очень довольна.
Побеседовав ещё немного, тётушка Ван ушла, унося с собой малину и корзину с сушёной зеленью.
А Го Син, едва переступив порог своего дома, услышал тяжёлый кашель отца и сразу заволновался. Он направился на кухню за вином и прямо в дверях столкнулся с кузиной Юй Цзюань.
— Дура! Гляди, куда прёшь! — грубо бросил он, схватил кувшин и ушёл в свою комнату, размышляя о случившемся.
Холодное вино влилось в горло, и от усталости стало клонить в сон, но образы происшествия становились всё чётче.
Внезапно в глазах Го Сина мелькнула зловещая тень, и он зловеще усмехнулся:
— Ну и хитрюга же эта женщина! Словно иголками колола, пока я сам не попался в ловушку. Но стоит тебе стать моей, и посмотрим, найдётся ли у тебя ещё время для этих уловок!
Сегодня собрал вас, братья, по важному делу…
Сичжоу и остальные работали быстро и аккуратно: за три дня они успели починить крыши почти у всех в деревне.
Жители были благодарны, но бедняге Хуцзы и его товарищам пришлось изрядно потрудиться.
Они не понимали, с чего вдруг Сичжоу так торопится — последние два дня он словно одержимый трудился день и ночь, чтобы закончить всё за два дня.
Но работа была сделана, а благодарные соседи одарили их мясом и овощами, так что никто не стал больше жаловаться. Все думали лишь о том, чтобы вернуться домой и хорошенько выспаться.
Закончив последний дом, когда уже стемнело, ребята зашли к дому Го — сообщить, что работа завершена, и проведать больного старосту.
Хуцзы увидел, что ворота приоткрыты, заглянул внутрь — двор был погружён во тьму, лишь в углу слышалось лёгкое шуршание домашней птицы.
— Сичжоу, похоже, старосты нет дома, — почесал он затылок. — И Цзюань тоже не видно.
Цзюань была племянницей жены старосты Го по материнской линии. В детстве её семья пострадала от несчастья, девочку зачислили в рабы, но староста Го сумел выкупить её и воспитывал как родную дочь.
Ей было столько же лет, сколько и Хуцзы, и они с детства дружили.
Увидев, что Сичжоу молча смотрит на боковое строение, Хуцзы спросил:
— У Го Сина есть жена?
— Пока нет. Староста как раз ищет ему невесту через свах, — вздохнул Хуцзы. — Но, боюсь, самому старосте зиму не пережить.
В этот момент из дома донёсся слабый кашель.
Сичжоу, будто ничего не услышав, подошёл и запер ворота, затем повернулся к товарищам:
— Пошли. Никого нет. Зайдём завтра.
— Э? Кажется, кто-то кашлял, — заметил один из парней.
Хуцзы хотел заглянуть внутрь, но Сичжоу схватил его за плечо и твёрдо сказал:
— Пошли.
Сичжоу был старше Хуцзы, но не самым старшим в группе, да и присоединился к ним последним.
И всё же все относились к нему с уважением. Даже сами не понимали, как за несколько месяцев этот новичок стал их неформальным лидером.
Хуцзы думал, что, возможно, причина в особой строгости Сичжоу — в нём чувствовалась зрелость, закалённая жизненными испытаниями.
Пройдя несколько шагов, кто-то снова напомнил:
— Сичжоу, там точно кто-то есть. Просто света не зажгли.
Хуцзы обернулся и прикрикнул:
— Раз Сичжоу сказал завтра — значит, завтра! Чего торопишься?
Он тут же сменил тон и подмигнул:
— Да ладно вам! Вы же знаете, нашему Сичжоу не терпится домой — там его жена ужин готовит!
Поддразнивать Сичжоу за то, что он боготворит свою жену, стало любимой шуткой среди товарищей.
Сичжоу обычно только хмурился, и его лицо становилось таким мрачным, будто он только что сошёл с трона Янь-Ло, повелителя преисподней.
Сначала все пугались, думали, сейчас ударит или того хуже.
Но со временем поняли: за суровой внешностью скрывается доброе сердце. Даже когда злится, он никогда не обижает своих.
И постепенно перестали бояться.
Теперь же, услышав, что Сичжоу не просто не злится, а даже улыбается, все замолкли.
«Ох, беда!» — подумал Хуцзы. «Похоже, мы погладили тигра против шерсти».
— Сичжоу? — робко окликнул он.
— А? — поднял бровь тот.
— Ты чего смеёшься? Жутковато как-то…
— Просто радуюсь, что скоро попробую ужин, который приготовила моя жена, — легко ответил Сичжоу и ускорил шаг.
— Она умеет готовить?! — удивились все хором.
В деревне ходили слухи, что госпожа Шэнь изнеженная и ленивая. Учитывая то, что они сами видели, эти слухи казались правдой.
Но, похоже, всё обстояло иначе.
— Почему нет? Моя жена не только готовит отлично, но и постоянно придумывает что-то новенькое, — остановился Сичжоу и начал загибать пальцы: — Сегодня утром были сладкие рисовые лепёшки с патокой, вчера — фрикадельки в золотистой начинке, позавчера — …
Ребята слушали, изумляясь: таких блюд они даже не слышали. И тут же стали проситься к нему домой, чтобы попробовать.
К их удивлению, Сичжоу согласился. Ведь с тех пор, как они переехали в Санси, даже близкие друзья лишь мельком видели госпожу Шэнь.
Сичжоу не только сильно её любил, но и ревниво оберегал!
Некоторые уже собирались идти домой спать, но теперь передумали — им не терпелось увидеть, какие же чудеса может сотворить эта внезапно научившаяся готовить молодая женщина.
Вскоре компания пришла к дому Сичжоу. Он остановился и сказал:
— Подождите здесь. Я зайду, предупрежу её.
Кто-то подшутил:
— Сичжоу, неужели ты даже гостей пригласить не можешь без её разрешения?
Сичжоу лишь холодно взглянул на него и молча вошёл во двор.
Через минуту из кухни вышла молодая женщина. Она тепло улыбнулась Сичжоу, что-то тихо сказала ему, а затем помахала рукой собравшимся у ворот.
Издалека, в свете фонаря, она казалась цветущей белой магнолией — тёплой, спокойной и умиротворяющей.
Сичжоу кивнул и махнул всем входить.
— Чего застыли? Жена зовёт, — сказал он.
Самый младший в компании, Доуцзы, быстро отвёл взгляд и последовал за остальными.
Проходя мимо, он машинально взглянул на двор и заметил два аккуратно поставленных рядом снеговика. Очевидно, их слепили разные люди.
Более высокий снеговик был сложен строго и аккуратно, с чертами лица, похожими на Сичжоу. А вот соседний — маленький и странный: лишь благодаря красной тряпочке на голове можно было догадаться, что это девочка.
Доуцзы вошёл в дом, помог расставить стол, и тут же услышал, как товарищи восхищённо перешёптываются:
— Я же говорил! Женщина, на которой женился Сичжоу, никакая не простушка. Они ведь совсем недавно приехали, а дом уже уютный, всё в порядке. Хотя комната и маленькая, но оформлена так, будто в доме знатного рода!
— Да, слышал, она ещё грамотная! Неужели правда…
— Заткнись! — перебил Хуцзы. — Пришли в гости, а язык не можешь придержать? Иди лучше воды согрей, не заставляй одного Сичжоу всё делать.
Пока они болтали, Сичжоу принёс орешки и холодные закуски. Вскоре начали подавать горячие блюда.
А потом Сичжоу вывел во двор слепого юношу — Шэнь Цинцин нигде не было видно.
— А это кто?
Лицо юноши было незнакомо — явно не из деревни.
— Сичжоу, ты уж извини, но неужели это твой сын?
Сяо Ин никогда не слышал, чтобы кто-то осмеливался так шутить с молодым господином. Он занервничал, ожидая вспышки гнева.
Но вместо этого Сичжоу громко рассмеялся:
— Возраст у меня, конечно, немалый. Хватило бы на отца тебе!
— Ха-ха-ха! — загоготали все.
Сяо Ин растерялся от шума.
Ранее он сидел в комнате, как вдруг услышал, что во двор пришла целая толпа. Потом вдруг молодой господин позвал его на ужин и даже велел перевязать глаза более тонкой повязкой.
Это было впервые за всё время — раньше молодой господин никогда не позволял ему выходить.
Он знал: молодой господин ревниво охраняет госпожу Шэнь и заставляет его носить повязку, чтобы тот никогда не увидел её лица и не смог причинить ей вреда в будущем.
Хотя… на самом деле он уже выходил несколько раз, когда молодого господина не было дома.
Просто госпожа Шэнь заявила, что в его комнате завелась плесень, и выгнала его во двор, чтобы «проветрить помещение». А ведь комната была тёплой от угля, который она регулярно присылала — откуда там взяться плесени?
Скорее всего, она что-то заподозрила и искала повод обыскать комнату в поисках улик.
В этот момент в руку Сяо Ину вложили палочки для еды.
Сичжоу наклонился и тихо сказал ему на ухо:
— Твоя миска прямо перед тобой. Если видишь — ешь сам.
Неожиданная забота смутила юношу. Тем временем вокруг зазвенели бокалы, и кто-то весело спросил, где же госпожа Шэнь, не желая ли взглянуть на повара, который сотворил такой шедевр.
Сяо Ин фыркнул про себя: «Да что вы, деревенские простаки! Разве её стряпня заслуживает звания „шедевра“? Она и до поварихи из усадьбы герцога не дотягивает!»
Правда, последние дни она просила его пробовать новые блюда и давать советы — без этого было бы ещё хуже.
Но об этом молодому господину знать не обязательно. Ведь она готовит для него, а значит, пробуя блюда, Сяо Ин косвенно служит своему господину.
— Её только что позвала тётушка Ван. Женские дела — нам не ведомы, — сказал Сичжоу. — Давайте лучше ешьте и пейте! Всё это приготовила ваша невестка. Вкусно?
— Очень! — воскликнул один. — Невестка не только красива, как цветок, но и готовит на славу! Мне кажется, даже в «Цуйюйгэ» в Раочжоу не вкуснее!
— Ха-ха! Да ты льстишь так, что стыдно становится! Когда ты вообще был в «Цуйюйгэ»? — подначили другие.
Все подняли бокалы, и в доме воцарилась шумная, тёплая атмосфера.
Сяо Ин почувствовал, что молодой господин сегодня особенно доволен.
http://bllate.org/book/4979/496583
Готово:
